ワケあり！

傑作

「養成員宿舎、ロック固定。外門開放固定！」

　携帯に向かって、作戦開始の指示が出される。

　幸い、真夜中。

　絹の元お仲間たちは、ほとんどが眠りの底だ。

　宿舎さえロックしてしまえば、彼らの参戦は止められる。

　実質敵は、教官のみになる。

　後の説得の心配は、ある程度のコントロールを制圧した後だ。

「行くぞっ！」

　銃砲隊三人が、先に飛び出す。

　絹が、次に続いた。

　夏の夜なのに、刺すように冷たい空気に感じる。

　自分の命を、秤に乗せている時にしか感じない冷たさだ。

　絹は赤外線スコープごしに、薄暗くうごめく先行の三人を追う。

　夜目の利かない絹に、銃砲隊が貸してくれたのだ。

　重火器担当が一人。

　後の二人は、瞬発力重視だ。

　マシンガン系がないのは、命中に自信があるのか、はたまた彼らのポリシーか。

　門に踏み込んだ三人が、一瞬で左右に散会し――伏せた。

　はっと、絹は門に身をひそめる。

　チュイン、チュインと跳弾が火花を散らした。

　不意打ちのこちらを、更に出会い頭に不意打ちしようとした奴がいたのだ。

　地雷の関係で、正門から入ってくることを見越された。

　教官に決まっている。

　とりあえず、一名が軽装備のまま侵入者を足止め。

　残りの教官が、いま武器及び養成員の準備をしようとしているはずだ。

　しかし、後者は不可能。

「遠慮なしだ！　ブチこめ！」

　火線で位置を確認し応戦しながら、銃砲隊は大物をすかさず出した。

　バズーカ一閃。

　轟音と共に、総合棟が火を吹いた。

「突入！」

　間髪入れずに、全員駆け出した。

　今度は、アキたちも合流している。

　熱風が、絹の前髪を跳ね上げる。

　それさえも──冷たく感じた。

　※

　午前四時。

　管理棟に立てこもり、教官たちは抵抗を続ける。

　武器室があるため、こちらから大物では攻撃出来ないため、長引いているのだ。

　逆に言えば、向こうにはそれだけの装備がある。

　長期戦にして、応援待ちの姿勢だ。

　こちらが少人数なのを把握したせいもあるだろう。

　教官をあきらめさせるには、圧倒的な駒がいる。

「アキさん」

　駒を動かすには、自分では足りない気がした。

　だから、彼女を呼んだ。

「すみません、一緒に来てもらえますか」

　東の空が、薄い紫をたたえ始める中、二人は走った。

　たどりついたのは――養成員宿舎。

　絹は、携帯を出した。

「了くん、養成員宿舎のロックを解放して」

　いまもなお、寝こけているのは、鉄の心臓を持つ鈍いバカくらいだ。

　他は、外の異変に気付いているし、上位の奴らはこのドアの、すぐ向こうで待機しているはず。

　重い、重い鉄の扉。

　いまの上位は、誰だろう。

　売れやすいところだけに、入れ代わりも激しい。

　たとえ、見知った人間がいたとしても、向こうは自分を分からないのだ。

　あと、教官に取り入る少数の人間もいる。

　何にせよ。

　彼らを説得して味方につけられなければ、やはり勝利はない。

『絹さん、宿舎開けるよ！』

　了の、ゴーサイン。

　息をつく。

　さあ。

　絹が役立てる時だ。

　※

　ドアを――少しだけ開ける。

「今からドアを開けます。敵ではありませんので、攻撃もしません」

　声を、先に入れるためだ。

　ギギィ。

　重々しいドアを、絹はゆっくりと開ききった。

　絹くらいの年ごろの子たちが見える。

　自分と、同じ目の人間だ。

「いま、私たちは教官らと戦闘中です。あなたたちもここから解放します…ただ、その前に、力を貸して。教官との戦闘を、終わらせたいの」

　信じられない話だろう。

　絹が、この中の一人なら、とても正気の話とは思えない。

　だから、反応はとても鈍かった。

　時間がないのに。

　彼らの行動スイッチを入れるには、こんな実態のない言葉ではダメなのだ。

　荒技でいくしかない。

「最上位は誰！？」

　やさしい敬語では、届かないというのなら。

　気合いを込めて、絹はそう言った。

「オレだ」

　知っている男が、前に踏み出した。

　親しかったわけではない。

　しかし、過去が一瞬絹の意識をよぎった。

　振り払う。

　絹は、後方のアキを手で指した。

「彼女が、うちの大将よ。あなたが勝ったら、みんなで逃げればいい。こっちが勝ったら…味方になってもらうわ」

　最上位が負ければ、他の誰もかなわない。

　そして、教官とやりあえる人間だと理解される。

　みんなの意思、では彼らは動けないのだ。

　最上位が、絹の提案に乗れば、必然的にそれが全員の意思になる。

「分かった…ウチ流だからな、こぎれいなことは言うなよ」

　彼は、そういうなり――絹に腕を伸ばしていた。

　あっ！

　戦う相手はアキだというのに。

　いや、違う。

　分かってやっているのだ。

　どんな勝ちでも、勝ちは勝ち。

　絹を締めあげてでも、アキに参ったと言わせればいいのだ。

　そうね。

　そういうところだったわね。

　絹が、ここ出身でなければ、このままパニックで捕まっていただろう。

　悲しいかな、身体は自然に飛び退いていた。

「アキさんっ！」

　叫ぶまでもなかった。

　既に、彼女はその大きな手を突き出していたのだ。

　最上位の男が、手を引ききるより先に、がっしりと掴み――自分より重い身体を、片手で引きずり寄せようとした。

　一瞬の態勢の崩れでいい。

　アキには、それで十分に違いなかった。

　まるでコマ送りのように、男が綺麗に体落としを決められる様を、絹は見ていた。

　気合いの掛け声一つなく、アキは息ひとつ乱していない。

　だが。

　絹は、恐れていた。

　アキの技は、綺麗すぎるのだ。

　勝つか死か、をたたき込まれるここの人間には、まだ負けた、ではない。

　彼がどこまで抵抗するか、そこがカギだ。

「そんなお綺麗な技じゃ、勝ったとは…！」

　案の定、彼は足を跳ね上げ、真下からアキを蹴りつけようとする。

　その足を、腕でガードしたアキは――しかし、構えを解いて彼に詰め寄る。

「この決闘に、益などありません」

　あの陽の目が、まっすぐに彼を見た。

「あなたが倒したいのは、私ですか？　教官ですか？」

　まっすぐすぎる言葉。

　ああ。

　絹は、半分だけ覚悟した。

　アキの言葉や行動は、おそらく彼には届かないだろう、と。

　※

　彼女の目を、まっすぐ見返せるものなど、ここにはいないのだ。

「はっ！　はははは！　傑作だ！」

　ヒステリックに、男は笑った。

「だから、あんたらはここを陥とせないんだ！　そんな、ナマっちょろいことを言ってるから！」

　目の前で、怒鳴りつけられても、アキは微動だにしない。

　あと少し、アキが針を振れさせたら、きっと彼は爆発しただろう。

　だが。

「やれやれ…」

　声が、聞こえた。

　絹たちより、もっと後方。

　知らない声。

　誰でもない声。

　振り返る。

　男が三人いた。

　いずれも三十前くらい。

　普通の人間じゃないことが、ただ立っているだけでも伝わってくる。

「千載一遇のチャンスと聞いて駆けつけたら…後輩どもは、今の時代もモグラ野郎か」

「門、開けてくれたのあんたらだろ？　ありがとよ…後から、またオレらみたいのが来るぜ」

「やっと、ここと本当にオサラバできる」

　ああああ。

　絹は、震えが走った。

　彼らの、名前を問う必要はない。

　まさかの駒が、来たのだ。

　ここから売られていった、いわゆる卒業生たちに違いない。

　絹たちの襲撃の情報を、手に入れてくれたのだ。

　強く生き延び、年を重ね、それぞれの組織の中で、自由に動けるようになったのだろう。

　何年たっても、ここのことを忘れきれずにいたのだ。

　こんな心強い駒は──他になかった。