ワケあり！

顔

　完璧につながった――という感覚とは、少し違う。

　島村が、天野の兄説のことだ。

　あの歩くゴージャスと、余りに似ていない。

　似ていない兄弟など沢山いるのだから、それだけで決められるわけではない――それは、分かる。

　関わりがあるのは、あの写真からも間違いないだろう。

　ただ、蒲生はいったのだ。

　島村の過去をたどっていくと、『二人』の人間に行き当たると。

　絹は、天野の兄ではない方の人間も、ちゃんと彼に聞いたのだ。

　もう一人は、絹の知らない人間だった。

　三度の自殺未遂の後――病院から謎の失踪をした男。

　大卒ではあったが、科学者ではない。

　ああもう。

　考えていても始まらないし、本人に聞いたところで教えてもくれない。

　そして、この件については、渡部とボスのことにはおそらく無関係だろう。

　だから、後回しだ。

　永遠に、後回しかもしれないことでもあった。

　もし、島村が本当に天野女史の兄であったとしても、だからそれがどうだというのだ。

　本人の意思でボスの元にいるのだから、人の勝手ではないか。

　絹はそう割り切ったのである。

　その割り切りを待っていたかのように、ドアがノックされた。

「はい？」

　はっと、意識を広井家用に戻す。

　でないと、怖い顔を見せることになりそうなのだ。

「失礼します」

　ドアを開けたのは、アキだった。

　絹は、ほっと息をつく。

「高坂巧さまがおいでになられたので、お知らせするよう言われて参りました」

　その安堵が、一瞬にしてひっくり返る。

　自分の心臓が、激しく飛び跳ねたのだ。

「先生が！？」

　この瞬間の、絹の裸の目を――きっと、アキには見られてしまったことだろう。

　しかし、それに構っていられる心情ではなかったのである。

「いま朝様とお話中です…終わったら、また呼びに参ります」

　既に、アキの言葉は絹の耳を素通りしていった。

　本人が来たのだ。

　目の前にして、ちゃんと話が聞きたかった。

　絹に用事があったワケではない。

　それは、分かっている。

　チョウのおまけでもいいのだ。

　とにかく、無事をこの目で見たい。

「では…後ほど」

　ドアが閉ざされても、絹の心臓はすぐにはおさまらなかった。

　※

　一時間たっても。

　二時間たっても。

　アキは、絹を呼びに来なかった。

　浮いていた気持ちが、だんだん下へと降りてゆく。

　地面に降り立ってなお、更に沈んでいく気分だ。

　二時間半ほどだって、ようやくノックがきた。

　慌てて立ち上がると、返事より先にドアが開けられる。

「申し訳ありません…急いで」

　ただ、呼びに来たのではない。

　アキは絹の腕を取ると、そのまま部屋を飛び出し、階段を駆け下りたのだ。

　理由は分かった。

　階段の踊り場を回ったら、見えたのだ。

　ボスは、帰ろうとしているところだった。

「先生！」

　腕を引かれながら、絹は彼を呼んでいた。

　振り返る眼鏡の縁が、明かりに反射する。

「先生！　少し私とお話を！」

「巧…」

　引き止める絹に、見送りに出ていたチョウも、呼び止めようとしてくれた。

「すまないが…時間がない…また来る」

　軽く片手を上げて――ボスは、ドアを出て行ってしまった。

　あぁ。

　無事なのは、姿を見て分かった。

　しかし、それを手放しでは喜べない。

　絹を、避けているように感じたのだ。

　階段の一番下で。

　動きを止めたアキに腕を取られたまま、絹は立ち止まった。

「アキさん…私の部屋にお茶を二つ、新しいのをお願いできるかな」

　チョウが、彼女に頼む。

「はい、了解いたしました」

　返事をしながらも、絹から手を放すべきか、彼女は少し逡巡しているように思えた。

　しかし。

　絹の手は――アキから、チョウへと受け渡されたのだ。

「絹さん…少し話があるんだが、時間は大丈夫かな？」

　にこり。

　アキの手とは違う、少し低い温度の手。

　絹は、それに手を引かれて二階へ戻ったのだった。

　※

「夏休みになる前にね…」

　お茶を出したアキが下がると、チョウはゆっくりとしゃべり始めた。

　絹をソファに座らせ、自分は窓辺の方を向いている。

「巧が、一度うちに来たんだ」

　聞いたことのある話だ。

　確か、車の中で。

　三兄弟の誰かが、そんなことを絹に言ったのだ。

「あの時の巧は、見たことがなかったな…とても弱っていた…事情は余り話さなかったが、とにかく疲れ果てていた」

　それが、京の誕生日の前日だと、チョウは言う。

「絹さん…その日、君はどうしていたのかな？」

　答えなど、考える必要はなかった。

　京都にいた時だ。

　しかし、答えられるはずもない。

　表向きは、病気で欠席の日だったのだから。

　答えない絹に、チョウは返事を強制したりはしない。

　ただ、話が続く。

「そのもう一日前…不思議なことがあった。親戚の危篤の知らせだ…私は、息子達にすぐに病院に向かうよう告げた。私も向かった…しかし、その連絡は…嘘っぱちだったんだよ」

　長い言葉の中に、疑惑の種が見える。

　チョウが、たくさんの違和感を覚えている気配が、一言ずつにこめられているのだ。

「その翌日、君は病気で休み…巧が青い顔でこの家に転がり込んできた」

　あぁ。

　絹は、ゆっくりと目を閉じた。

　チョウが、言葉をつなげていっているのが分かったからだ。

「私はね…推理したんだ。あの危篤の連絡は、いたずらでもなんでもなく、息子達を君からひきはがすために仕組まれたことなんじゃないか、ってね」

　かちっと。

　パズルピースを、はめおえた音がする。

　絹は目を閉じたまま、その微かな音を聞いていた。

「そして…将が言った。『絹さんが、危ないみたいなんだ』、と」

　目を閉じていても、チョウがすぅっと動いたのが伝わってくる。

　絹の側にくる。

　そして、膝をついて目の高さを下げる。

「間違っていたら済まない…」

　前置きがなされた後。

　こう聞かれた。

「もしかして、危ない理由は…『桜』のせいかい？」

　何て――聡明な男。

　※

　絹は、どう答えればいいのだろうか。

　ボスが話していないことならば、彼女もきっと話すべきではない。

　絹は、ゆっくりと目を開けた。

　右手に、チョウの瞳がある。

　深くやさしい瞳だ。

「巧の様子がおかしかったから、巧の過去を調べてしまったんだ、おじさんは…」

　悪いおじさんだね。

「そうしたら、渡部建設が出てきたよ…『織田』も、出てきた」

　ゆったりとしたチョウの言葉が――痛い。

　死んだ妻を、踏みしめているような音がするのだ。

「まさか、巧が織田の血筋だとは思わなかったよ…でもね、それで何故絹さんが危険なのか…分かった気がした」

　チョウは、経験で知っている。

　妻の桜が、どこまで彼に話したかはしらない。

　しかし、彼女が命を落としてしまうほど、追い回す連中だということは、よく知っているはずだ。

「おじさんに…君を守らせてもらえないかな？」

　くらっと。

　絹が、目眩を覚えるほどの吐息の声。

　色はない。

　でも、心がそこには残されていた。

　桜を守れなかったという心が。

　絹は――立ち上がった。

　心の中には、葛藤がある。

　彼女の持つ、この顔のせいだ。

　絹は、初めてこの顔に嫉妬した。

　チョウに愛され、織田に必要とされる顔。

　それにそっくりな、まがいものの自分。

　絹は、この顔をボスのために利用してきた。

　しかし、本当はこの顔に振り回されていただけだ。

「私に…」

　声が、震えた。

　それを噛み締め、ドアへと向かう。

「私に…守ってもらう価値などありません」

　ああ。

　なんて憎い――この顔。