ワケあり！

平穏の終わり

『はろうー』

　携帯電話に舞い降りたのは――蒲生。

　いつか来ると思っていたが、ついに来た。

「いま、アルバイト中なので、またにしてください」

　ちょうど、お昼休みの終わりかけ。

　秘書控え室に帰ってきた頃だった。

『そう、思いっきり警戒すんなよ…ちょっと聞きたいことがあるだけだ』

　しかし、相手は自分のペースで生きる男。

『絹んとこの保護者が、渡部に何度か呼び出されてるんだが、ありゃなんだ？』

　えっ！？

　しばらく連絡を取っていない、ボスの行動を聞かれたのだ。

　しかも、渡部絡み。

『あ、渡部の親父の方な』

　すぐに追加情報が出る。

　親父と言えば、ボスの異母兄にあたる人だ。

　兄弟で仲良く、酒でも酌み交わそう――なんてありえない。

　そう思ったからこそ、蒲生も連絡してきたのだろう。

『お前の保護者が、科学者なのは分かった。前に石橋の下で学んでいたのも調べた…ただ、何の技術を今回必要としてるのか、わからねぇ』

　えっ、えっ？

　絹の考えが、追い付かない。

「石橋って？」

　一体、誰なのか。

　まずは、そこからだ。

『あぁ？　絹は、保護者のこと知らなすぎだろ？』

　そこからかよ、と突っ込まれる。

『織田のお抱え科学者…だった危ない爺さんだ。もう、おっ死んだがな』

　蒲生の言葉で、ボスの空白の時間が埋められていく。

　大学を卒業して、すぐにマッドサイエンティストになったとは考えにくい。

　ボスは、その石橋という人の元で、危ないことを学んだのだ。

　そこまで考えた時。

　午後の始業チャイムが流れる。

「また後で連絡するわ」

　絹はそう言うや、携帯を切った。

　多分、今頃蒲生が切れた電話に、毒づいているだろう。

　しかし、気になる。

　石橋という人はともかく、渡部父が動いたことだ。

　織田からの、正式な仕事の気配がした。

　※

「絹です」

　家に帰り着いて部屋に戻ると、蒲生より前に――島村に連絡した。

　いま、向こうがどういう状況か知るためだ。

　島村に電話するのは、これが初めて。

「蒲生から電話が来たの…渡部がボスに絡んでるって」

　とにかく、ボスの安否が気になる。

　蒲生の連絡は、カメラからの情報で、大体把握はしているはずだ。

『先生なら無事だ…渡部のことも気にしなくていい』

　淡々とした口調。

　いつもどおりだが、内容が気に入らなかった。

　渡部のことは、気にしなくていい。

　絹を拉致した、明らかに何か悪巧みをしている人間を――気にしなくていいなんて！

　ありえない！

　逆に言えば、そのありえない状況がありえるのは。

　ボスが、渡部に協力すると決めたことだ。

「ボスは…何をさせられるの？」

　ため息をつきながら、絹は結論を口にした。

『お前は、無事夏休みをすごせ』

　解答は、なかった。

　絹に――おそらく、拉致されたりするな、という意味合いの言葉をこめただけ。

「隠されると、動きようがないわ」

　もう一押し。

『……動くな』

　プツッ。

　話は終わりだとばかり、携帯電話は切れた。

　彼も、ボスの件で機嫌がよくなかったのかもしれない。

　とりあえず、わずかな情報を汲み取ろうとしてみた。

　ボスは渡部側につき、何かをする。

　絹がさらわれずに夏休みを過ごせば、その間にその何かが終わるのだろうか。

「んー」

　しかし、要領を得ない。

　あんな古式ゆかしき織田が、ボスの未来的マッドサイエンティストの力を必要とするなんて。

　調べる糸口があるとするなら、蒲生も言った『石橋』という科学者だ。

　織田のお抱えだったらしいし、ボスはその弟子で。

　そこで学んだ何かが、必要とされているのかも。

「…………」

　絹は、携帯電話を見つめる。

　蒲生にかけなければならないのだが――いやだなぁ、という気持ちと軽く葛藤したのだった。

　※

『きたきた、まってたよー』

　電話の向こうは、相も変わらず軽いノリの蒲生。

　本当はかけたくなかったと言いたいが、言うと余計な時間を取られそうで自重する。

「先生が渡部のところで何をするか…まったく分からないの…本当よ」

　自分もカヤの外であることを、絹は主張した。

『はっはっは…石橋のことも知らないんだから、それもあるかもなー』

　本当に信じたのかは分からないが、絹がボスのことを実はよく知らない、という事実だけは認識しているようだ。

「その、石橋って人の研究と関係あるんじゃないかと思うけど…何をしてた人？」

　こうやって、敵側の人間と話しているのは、妙な気分だ。

　敵の敵は味方とはいうが、気は許せない。

　この男だって、その気になれば絹やボスを平気で害せるのだから。

『さーじっさんだし、もうおっちんでるしなあ…織田の内部のことは、オレも調べにくいんよ』

　蒲生もお手上げか。

『あ、しかし、絹んとこの保護者を調べてて、面白いものが引っかかったぞ』

　電話の向こうが、ニヤッとした気がした。

　面白い？

　まさか、チョウに恋慕しているホモということがバレたのか？

　絹は、一瞬頓狂なことを考えてしまった。

　いや、実はそれは真面目な話だ。

　ボスを殺すなら、刃物はいらない。

　チョウの身の安全を盾に取れば、何だって言うことを聞くだろう。

『保護者んとこの助手…あいつ…絹と同じ嘘の戸籍だな』

　ああ。

　ボス自身の話ではなく、島村の話だった。

　嘘の戸籍などお手の物だから、そういうこともあるだろう。

　絹は、その点にはまったく驚いていなかった。

『いろいろ突っ込んでたどったら…不思議なことに…二人の人間に行き着いたぞ』

　途中で、枝分かれするんだ。

　面白そうに、蒲生が笑う。

　二人？

『その内の一人が、また傑作でさ…』

　はっはっは。

　笑うかしゃべるか、どっちかにして。

　一人で電話口でウケている蒲生に、本当に突っ込もうかと思った。

『なんと、ボンが大好きな天野っちの兄貴だぜ』

　瞬間。

　絹の意識は、カメラの連続撮影みたいな、コマ送りになっていた。

　死んだように眠る島村。

　そばに落ちていた――天野女史の写真。