ワケあり！

アキ

　部屋に戻って、絹は一言。

「切りますね」

　ペンのスイッチを落とした。

　ちゃんと、ボスは見てくれただろうか。

　大好きなチョウを。

　コンコン。

　ノックされて、絹は慌てた。

「はい？」

　また、了だろうか。

「お風呂のご説明に参りました」

　女性の声だが、少し若い。

　この家で、雇われているのは五人。

　運転手の男性が二人と、家を取り仕切っている年配の男性が一人。

　桜のことを教えてくれた、年配の女性が一人。

　後一人は。

「はい、お願いします」

　絹がドアを開けると、予想どおりの最後の一人だ。

　二十代後半くらいの、しっかりして見える女性。

「各部屋にバスはありませんので、高坂様は二階のゲストバスルームをお使いください」

　ちょうど、絹の斜め向かいのドアを指し示す。

「ぼっちゃま方は、出入りなさらないよう釘を刺されてますから、安心してお使いください」

　くすっと。

　釘を刺されているシーンを、見たに違いない。

　真面目な表情が、少し緩んだ。

「いつでも、お湯は出ますので…あ、それから」

　表情を再び真面目にもどしながら、彼女は絹の方へ向き直った。

「男性には言いづらいことは、遠慮なく私におっしゃってください」

　てきぱきっ。

　ちょっと角張った感じはするが、逆に言えば頼もしい。

「お買物などの時は、私がボディガードも努めさせていただきます」

　挙げ句。

　どういう指示を受けているのか、ボディガードなどと言いだす。

　逆に危ないのではと、心配になった絹だったが。

「空手、剣道、合気道…すべて三段ですので、安心してお任せください」

　彼女は――大きな手を、見せてくれた。

　※

「アキさんは、ほんとすごいよ！　強いしかっこいいし！　合気道も教えてくれるし！」

　翌日の居間。

　絹の質問に、了は手放しであの女性のことをほめたたえた。

　女性をほめる形容が、入っていない気がするが。

　絹は、昨夜、部屋で考えていることがあった。

　アキと呼ばれる女性が、それに見合う人か。

　それを、確認したかった。

「いつから、ここで働いてるの？」

　この家に、若い女性の使用人がいることがおかしいわけではないが、少し違和感がある。

「ぶふっ！」

　すると。

　了が、ほとんど反射とも思える速さで吹き出した。

「あはは！　それは！　ぶふっ！」

　ソファの上を、転げ回って笑う。

　そんなに、変なことを聞いたのか。

「おい、了…ついにネジ、とんだか？」

　居間に入ってきた京が、弟の錯乱ぶりに驚いている。

「あはは！　だって、絹さんがっ！　アキさんが、いつうちに来たか、聞くんだもんっ！」

　ひゅーひゅーと、呼吸困難の息で、了が理由を話す。

「あぁ…なるほど…ぶふっ！」

　あの京が――吹いた。

　こらえきれないみたいに。

「あ、アキさんね…うちの前で、行き倒れてたのっ！　や、山ごもり、帰りっ！」

　息も絶え絶えに、了が言葉を絞りだす。

　ちょっ。

　なんか、変な単語が聞こえた。

「このご時世に、山ごもりだぜ…帰りに、ここまで走ってきて力尽きたとか…ありえねぇだろ」

　京すらも笑わせる、その破壊力。

「学校を卒業したら、武者修業に行けって…どういう親だよ」

　えーと。

　つっこみどころが、満載のようだ。

　しかし、素性は怪しい。

「何年前のこと？」

　もしも、最近なら――

「もう、四年か五年くらいか？」

　セーフ。

　半端な期間が、逆に彼女の身元を保障してくれた。

　織田でも何でもなく、ただの野性の不審人物なのだ、と。

　※

「アキさん、すみません」

　昼食が終わった後、絹は端の方で彼女に声をかけた。

　女同士の話が、したかったのだ。

「はい、何でもおっしゃってください」

　しゃきっと、彼女の背筋が伸びる。

「アキさんは、いつもどこでお稽古してらっしゃいます？」

　絹の質問に、アキは表情を険しくした。

「お稽古、といいますと？」

　表現が、回りくどかったようだ。

「身体を鍛えてらっしゃるところです…いまも、欠かさずトレーニングされてますよね？」

　山ごもり、などという単語が出てくるのだ。

　今は腑抜けになってます、なんてありえなかった。

「早朝、一階の広間で、ですが…テーブルを片付けると広いので」

　言いながらも、まだ絹の意図を掴みきれていない声。

「ご一緒させてもらえませんか？　高校に入って、さぼりすぎて、だめな身体になってるみたいで」

　ただ、広井ブラザーズの相手だけしていればよかったので、もはや体術の訓練などしてもいなかった。

　この訓練ばかりは、相手がいるのだ。

　アキが、うってつけに思えた。

「あの…何か身に付けられてるのですか？」

　格闘歴を聞かれる。

「護身術のような、ものです…何かあったら、自分で守らないといけませんから」

　言い終わるや。

　がっし！

　アキの大きな手が、絹の両手を握り締めていた。

「素晴らしいです！　そうです、自分は自分で守れるのが一番です！」

　新陳代謝のいい、温かすぎる手。

　生命エネルギーさえ、そこにほとばしっているかのようだ。

「では、明日朝5時から…大丈夫でしょうか？」

　手を放し、再びきりっとしたアキに問われる。

　朝5時。

　明日から、アルバイトも始まるらしいので、ちょうどいい時間だ。

「はい、お願いします…あ、できれば他の方には秘密で…心配されそうなので」

　格闘において、ド素人ではないことを、見られるのはありがたくなかった。

　まだ、絹のかぶっている皮が、はがれてしまうのは早すぎる。

　アキは、心配しなくていいという風に――目を細めて見せた。

　※

「おはようございます」

　Tシャツに、学校のジャージで絹は、アキに挨拶をした。

　彼女の方は、もっと早く起き出していたようで、身体をほぐしている。

「おはようございます、時間通りですね」

　にこりと。

　動きを止めて、アキは大きく息を吐き出すように応えてくれる。

「失礼して、身体を少し見せていただきますね」

　アキが近づいてきて、絹の手首を取った。

　そのまま、ずーっと上に引き上げられる。

「痛かったら言ってください」

　その腕を、更にゆっくりと後ろの方に反らす。

「やわらかいですね」

　引き続き、二の腕、背中、脚――脱がされはしなかったが、透視するかのように確認される。

「スポーツをやっていた身体ですね。よく締まってます」

　絹から何も聞かず、アキは自分を納得させるよう呟いた。

　正確には、スポーツとは違うが、絹は否定しない。

「身体をほぐしたら、軽く組みましょうか…その方が、良さそうです」

　どうやら。

　アキの視点から、彼女の身体は合格点だったらしい。

　お嬢様相手というよりは、きっちり相手をしてくれる気持ちに切り替わったのか。

「お願いします」

　間違いなく、相手は絹よりは上。

　上の人間は、手加減の仕方を知っているから、彼女にとってもやりやすいのだ。

　身体を温め、絹はアキと向かい合った。

「合わせますから、好きなように打ち込んでみてください」

　大きく見える人だ。

　ガッチガチのゴッツゴツ、という身体ではないのだが、軸がしっかりとしている。

　すぅっと、息を吸い込む音でさえ、すぐ側にある気がする。

「胸を借ります」

　崩しの格闘技、打の格闘技、足の格闘技。

　ひととおり、身にはつけている。

　ただ、余り正々堂々としたものはなかった。

　真正面まで迫っても、アキは微動だにしない。

　ビュッ！

　右足を、前に蹴り出した瞬間――アキは消えた。

　真横に移動したのだ。

　宙に浮いた脚をひねり、そのまま横蹴りに切り替える。

　ずどん、という音を聞いた。

　アキがその脚を、がっちりと腕でガードしたのだ。

「……」

　彼女が、何とも言えない顔で――絹を見た。

　※

　急いでシャワーをひねる。

　早朝とは言え、真夏だ。

　既に、全身汗だくだった。

　色男たちには、とても見せられる姿ではない。

　頭から、熱いお湯を浴びながら、絹は身体のあちこちのヒリつきを感じていた。

　手加減はしてもらえても、格闘なのだ。

　まったく無傷、というワケにもいかない。

　しかし。

「何か、事情がおありなのですね」

　蹴りを止めたまま、彼女が神妙な表情になって言った言葉。

　誰かに狙われていることは、既に聞いているようなのに、今更彼女が、そんなことを言い出すのが奇妙だった。

「あなたの護身術は…暗い匂いがします」

　ああ。

　その言葉で、絹は理解したのだ。

　彼女は、本当の武道家なのだと。

　絹の習った裏世界の動きを、あっさり見抜かれたのである。

　要するに。

　普通のお嬢様なんかではないことを、気づかれたのだ。

　まあ、もともと拾われっ子であることを、広井家には公言しているのだから、問題はないのだが。

「それに…」

　そこで、終わりならよかったのに。

　脚を下ろした絹に、今度はアキが間合いを詰める。

「それに…あなたの目にも、暗いものがあります」

　疑うでも、情け深い目でもなく――まっすぐな目がすぐ側だ。

「知りたいですか？」

　どうして。

　どうして、絹はそんなことを言ってしまったのだろう。

　本当のことなど、話せるはずないというのに。

　言葉は的確でも、何の偏見も感じないこの人に、どこか好感を持ってしまったのだろうか。

「いいえ、必要ありません。暗さそのものは、悪いことではなく…使い方次第というだけです」

　凛と――アキは、言い切った。

　素晴らしきかな、陽の人。

　考え方も行動も、何もかも健康的だ。

　絹とは、真反対。

　だからか。

　シャワーを浴びながら、絹は思った。

　自分の中に、憎らしさと好ましさが、同時に存在してたのだ。