ワケあり！

サクラチル

「天野さんも、祭には来るの？」

　うちわをもらった絹は、開け放たれた座敷に座って、ぼんやりと自分を扇いでいた。

　ぼんやりするしかない暑さなのだ。

　うちわで扇いだ熱は、すぐに華麗にターンして絹の身体に取り付きたがる。

　渡部と争う気も、萎えるほどの暑さ。

　おそるべき――盆地効果。

「アマの名前は出すなよ…なお暑くなる」

　こっちも浴衣に着替え、渡部は無造作に足を投げ出している。

　彼女の存在が、気温上昇と結び付けられ、絹は笑ってしまった。

　確かに、ここで彼女に会ったら、暑苦しい展開になりそうだ。

「しかし…絹ちゃんが。物分りよくて助かったよ。協力してもらえないと、言うことを聞かせるために、頭使わなきゃいけなくなるからなぁ。この暑いのに」

　熱風に乗る、渡部のとぼけた言葉を、絹は右から左に受け流す。

　いちいち、突っ込む気も起きない。

「まあ、お礼だと思って付き合ってよ」

　ニヤニヤ笑いに、絹は億劫に反応する。

「お礼？」

　彼に対して、絹がお礼など覚えるはずがない。

　いまのところ、百害あって一利なし、なのに。

「そう、お礼…君の過去の情報、本当に全部消しといてあげたから」

　おじさんも、甘いよね。

　眉を顰める。

　なぜ、彼はそんなことをしたのか。

　渡部にとって、何の利益にもならないことを。

　恩を着せるためや、好意なんて――ありえない。

　何か意図があるのだ。

「その方が…何か、あなたに都合がいいんだ」

　扇ぐ手が、止まる。

　絹のものも、渡部のものも。

　世界を占めるのは、熱風とセミの声だけになる。

　絹の過去がないと、都合がいいということは。

「他の人に、私の過去を調べられたくないのね」

　セミと不協和音を起こしながら、絹はその世界を破る声を出した。

「ほんとに」

　ゆっくりゆっくりと、渡部が彼女を見る。

「ほんとに…頭がいいね、絹ちゃんは」

　悪党の黒い瞳。

　いまはありがたい、気温を２度下げてくれる色だった。

　※

「さて、出かけようか」

　渡部が、すくっと立ち上がる。

　スポーツをやっている身体に、浴衣が異様に絵になる。

　しかし、口に出された言葉に、素直に従いたくない内容だった。

　この暑いのに。

　それと。

「どこへ？」

　おしゃべりそうに見えて、この男は肝心なところはしゃべらない。

　だが、彼がすることなのだから、この顔を有効利用するつもりだろう。

「どこでもないさ、せっかく祇園祭にきたんだ、観光したいだろ？」

　手を差し伸べられる。

　さあ立って、と甘い微笑でいざなわれるが――絹は、糸目になっていた。

　絶対、アリエナイ。

　それともう一度言おう。

　この暑いのに！！

　しかし、やなっこったという返事は、受け付けない笑顔だ。

　絹は。

　差し伸べられた手をガン無視して、自力で立ち上がった。

　浴衣の裾を直す。

「どんな観光なのやら」

　絹の暗い過去を消し、桜と似た顔で京都を歩かせる。

　予測のひとつとしては。

　この顔を――誰かに見せたい。

　桜の血縁がいるテリトリーだ。

　可能性はある。

「日傘を出させよう」

　差し出した手を、苦笑と共に引っ込めながら、渡部は先を歩き出す。

　死んだ桜にそっくりな自分を見て、「誰か」が驚く。

　驚いて、彼女の素性を調べようとする。

　しかし、謎。

　うーん。

　絹の思考は、そこでストップした。

　この先が、思いつけないのだ。

　どうひねっても、出てこない。

「人が、多いからね」

　下駄を履き、日傘を差した絹に、もう一度手が差し伸べられる。

　彼女は、あらぬ方を見た。

「強情だなぁ」

　手首をとられた。

　絹が強情なら、渡部は――強引だ。

　※

「夕方から、宵山が始まるけど、人が多くなりすぎるからな」

　手首を引かれ、声を聞かされながら、絹はカラコロ歩いた。

　京都について、初めて見る景色。

　狭い路地に広がる、カラメル色のクラシックな木造の家々。

　そこら中から、着物の人が現われそうな錯覚を感じる。

　しかし、絹はさっきまでいた家の情報も、外側から記憶していた。

　表札は、あの『青柳』

　広い家だと、外に出た方がよく分かる。

　右手に、延々と続いた塀のせいだ。

「ここはね…祭の時の仮宿になるんだ。広いからね。いろんな人が、出入りするかと思うけど、気にしないでよ」

　いろんな人、ね。

　絹は、その部分を奥歯で軽く噛んだ。

　要するに、織田の悪党どもが集まるわけだ。

「まあ、殿ごとに客は分けられているから、そこにいる分には、人にはそう会わないだろうけどね」

　ニヤッ。

　渡部が、意味深に笑う。

　ああ。

　なるほど、と絹は彼のニヤリを理解した。

　どうせ、おとなしくしてないだろう？

　そう瞳は言っていたのだ。

　絹が、あの家でウロつくだろうと――もしかしたら、逆にそれを望んでいるかもしれない、と思える。

　でなければ、最初に釘を刺すだろう。

「おや、これは渡部のボン」

　日傘の向こう。

　こちらへ、歩いてくる人がいたようだ。

「こんにちは…柴田さん」

　足を止め、頭を下げる渡部。

「宵山には、まだ早いですぞ…散歩ですかな」

「そんなものです」

　絹は、日傘をふわりと上げた。

　相手の顔を、見ようと思ったのだ。

　濃い顔の、五十くらいの男だった。

　眉ともみあげの黒々とした太さが、古代の男のような力強さを放っている。

　日傘を上げた彼女をちらっとみたので、反射的に会釈してしまった。

　一度下げたまぶたを上げると――男は、絹を見て時を、いや、世界を止めていた。

「お…かた…さま？」

　セミが支配する世界に、彼もまた不協和音を起こすのだ。

　※

「偉い人の奥さんに…似てるんだ」

　絹は、日傘を回しながら、冷ややかな声を出す。

　さっきの男は、彼女を『お方さま』と呼んだのだ。

　古い表現だが、屋敷の女主人をそう呼ぶ記憶があった。

「先代の奥さんに、似てるらしいよ、絹ちゃんは」

　ふふっ。

　日差しをものともせず、渡部は微笑む。

　さっきの柴田の顔を、思い出しているようだ。

　先代？

　一つ前の当主――織田のことか。

　いまの織田も知らないのだから、先代と言われても、絹にぴんとくるはずがなかった。

　ふぅん。

　先代の嫁と同じ顔で、古くからの部下を驚かそうというのか。

　ん？

　絹は、いま考えたことに、ひっかかった。

　ということは。

「望月桜って…誰の妻になるはずだったの？」

　もう一人、同じ顔がいたのだ。

「そっちに行ったか…ははは、お察しの通り、当代のお館さまだよ。けど、子供ができたことを、ギリギリまで隠してたからなぁ、頭よかったよ、あの女…おかげで、結婚話はご破算」

　本家が気付いた時には、もうほぼ臨月だしな。

　渡部は、おかしくてたまらなそうだ。

「なんで、広井の長男が七月生まれか分かる？」

　明日は、京の誕生日。

　理由なんか、絹が知るはずがない。

　首を横に振る。

「一族は、必ず祇園に顔出ししなくちゃいけなくてね…だからあの人は考えたのさ。妊娠が、ぎりぎりまでバレないようにするためには、祇園の終わったすぐ後から、子作りしなきゃいけないってね」

　大学卒業したら、すぐ嫁入り決まってたから。

　過去の話、だからだろう。

　自分の考えていることの邪魔をしないから、渡部はペラペラと桜の話をするのだ。

　しかし。

　絹には、桜の決意が見えた。

　チョウと結ばれるためには、もう既成事実しかない。

　次の祇園までに、必ず子供を産まなければ。

　そして――京が生まれた。

　母が、京都に行かなくていいように、と。

　親孝行にも、祇園祭の日に生まれたのだ。

　※

　見えないはずの桜の過去に、色がついていく。

　古いしきたりから逃れるため、彼女はおなかの中の京に、全てを賭けたのだ。

「でも…子供ができたからって、よく無罪放免になったわね。悪党らしく、報復くらいするものじゃないの？」

　確かに桜は死んだが、それは随分後のことだ。

　少なくとも、了が生まれた後。

「ああ、それ？　最初は、望月の家が娘を死んだ扱いにしたんだよ、青柳を懐柔してね。当主の嫁候補に逃げられたなんて、あまりに聞こえが悪いだろ？」

　桜の親心としてか、はたまた保身のためか。

　どちらかは分からないが、少なくとも親は、チョウと別れさせようとは思わなかったらしい。

「ただ、賢い女のはずなのに、彼女はひとつだけミスをした」

　少し、大きな通りに出る。

　人も多くなり、屋台も並んでいる。

「八坂さんに、お参りに行こう」

　強く手を引かれた。

　絹は、八坂さんとやらに興味はない。

　それよりも、渡部の言うミスが気になるのだ。

「望月桜は、何をしてしまったの？」

　カラコロ。

　鳴る下駄と喧騒で、聞こえないフリをされるかと思った。

「家族旅行さ」

　だが、彼は答える。

　絹の脳内で、猛烈なスピードで記憶がめくられる。

「もう、ほとぼりがさめたと思ったんだろうねー…でも、バカだよ、祇園祭に来るなんて」

　ああ。

　甦った記憶を確認するのと、答えあわせは同時だった。

　もう大丈夫、青柳の家に近づかなければ大丈夫。

　読み違った桜。

　そして、生きていることを知られる。

　サクラ――チル。