ワケあり！

出し抜く男

　一面の、星空。

　絹は、柔らかい草の上に寝転がって、夜空を見上げていた。

　ボスが、また天体望遠鏡を持ってきてくれているが、それを覗き込むパワーが、いまはなかった。

　ただこうして、重力に任せるまま空を見るので精一杯。

「ワイルドな観測だな」

　もらいたての天体望遠鏡を抱えた京が、それを近くに据えた。

「いや、自然で疲れない見方だよ」

　将は、先に絹の側にきていた。

　絹が放棄したボス特製の天体望遠鏡を、彼に好きなだけ見ていいと言ったのだ。

　将が宣言したとおり、あの停電騒ぎによく似た夜空だ。

　ただ、やはりわずかに下界の光があるのか、怖いほどには感じなかった。

「了くんは？」

　了が、出遅れるのは珍しい。

「ああ、向こうで先生に望遠鏡をねだってたな…多分、そろそろ親父にハタかれて、こっちに来るだろ」

　京の容赦ない読みに、絹は仰向けのまま笑った。

　光景が浮かびそうだ。

「了の誕生日…遠いからなあ」

　将が、うーんとうなる。

「前の誕生日の分として欲しい～…って、どんだけ厚かましいんだ、うちの末っ子は」

　通りすがりに聞こえただろう言葉を、京が変な口真似で言うものだから、将も巻き込んで一緒に笑った。

「パパにぶたれたー……いたーい」

　そこへ、案の定―― 一発もらった末っ子が登場したため、今度は京も入れて三人で笑う。

「え？　なに？　なんなの？」

　了が暗がりの中で、きょろきょろとしているようだ。

　声が、右に左に飛ぶカンジで分かる。

「了くんも、一緒に転がらない？　いい望遠鏡はなくても、星はきれいよ」

　スネさせないように、絹はやわらかく呼んだ。

　特製望遠鏡を自分のものにした京と、絹から権利を借り受けた将がいるので、それに気づかれるとなおふくれそうだった。

「あ、うんうんー」

　しかし、素直な末っ子は、呼ばれるままに絹の横にゴロン。

　広井家のおぼっちゃま達は、父親の教育のおかげか、ひ弱で潔癖症な感じはない。

　だから草の上とは言え、ほいほい地面に寝そべられるのだ。

「絹さん、頭痛くない？　腕まくらしたげよっか」

　るんるん。

　絹と一緒に寝転がることが、楽しくてしょうがないのだろう。

　上機嫌な了の言葉に。

「100年はえぇぞ、チビ」

「いたっ、京兄ぃ！　頭！　そこ頭だって！」

　長男のツッコミは、容赦なかった。

　※

　夏の星は、力強い。

　消耗した気力を、絹は空から吸収するように、大きく深呼吸した。

　ボス、うまくやってるかな。

　結構離れたところに、二人陣取って、何を話しているのだろう。

　よっ。

　絹は、寝そべり観測をやめ、上半身を起こした。

「あれ、絹さん…どこかいくの？」

　了も、身体を起こす。

「ちょっと、先生のところ」

　に、盗み聞きに。

　勿論、最後は心の中だけの言葉。

　割って入ると、絶対ボスに呪われるので、遠巻きに様子を見てくるだけだ。

　多分、うまくやっているだろうが。

　チョウに嫌われると、ボスはまたこの世界の全てを憎むに違いない。

　そっと。

　一瞬、ペンライトが蛍のように閃いた方向へと歩く。

「…が……だな」

　風に乗って、微かな声が飛んできた。

　チョウの声のようだ。

「…ば…に…るよ」

　ボスの声。

　語らっているのだろう。

　穏やかな声だ。

「けど、うちの息子の誰かが絹さんを口説き落としたら、おまえとも親戚づきあいが出来るな、ははは」

　もう一歩近づいただけで、いきなり声はクリアになった。

　な、なんの話をしているのか、チョウは。

「親戚づきあい…」

　ボスが、真面目に考え込むような声。

　いま、「それはおいしい！」とか、考えてませんか？　ボス！？

　ツッコみたい気持ちを押さえ、絹は息をひそめる。

　しかし、逆に言えば、それは一生ボスの手駒でいられるということ。

　絹も、真面目に考え込んでしまった。

「まぁ…」

　低い、ボスの声。

「まぁ、絹がお前の息子の誰かに、結婚してもいいほど…惚れたら、な」

　くくっ、と。

　ボスが、笑った。

「オレの息子たちだ、甲斐性はバッチリだぞ」

　仲のいい、旧友同士の単なる軽口。

　なのに。

　絹は、立ち尽くしてしまった。

　※

　あれは――どういう意味なんだろう。

　観測会が終わり、ペンションに戻った頃には、既に真夜中だった。

「おやすみ」

　ばいばいと、三兄弟に手を振って、自室に入る。

　鍵をかけ、ふーっと一息。

　疲れた。

　今日の絹は、本当に疲れていた。

　ベッドに、ぱふっとうつぶせに倒れながら。

　しかし。

　絹は、プレゼントの山を見ていた。

　青い包みが、ボスからのプレゼント。

　のろのろと身体を起こして、それを手に取った。

　ベッドに座り込み、膝の上に置く。

　軽い。

　ぺりぺりと、包みをはがす。

　何も考えず、頭を空っぽにしながら、四角い箱を開けた。

　写真だ――さそり座の。

　いや、よく見ると写真ではなく、星がまたたいている。

　本物の、夜空を切り取ったような、ムービーフォト、とでも言った方がいいか。

　また、こんなところに、最先端技術を無駄遣いしている。

　くすっと笑いながら、絹は枕元にそれを置いた。

「島村さんに、作らせたんだろうな」

　なんとなく、そんな気配がする。

　あれ。

　絹は、さそり座をじっとみた。

　本物の夜空のように、少しずつ動いているのとは別の、違う気配を感じる。

　しかし、それが何か分からない。

　ただの星座なのに。

　見れば見るほど、懐かしさが込み上げてくる。

　何度見ても、やっぱりさそり座。

　角度を変えても、薄目で見ても、ただの星座。

　でもどうして、こんなに胸が詰まるのか。

　じわじわと、込み上げてくるのか。

　原因は、分からない。

　分からないまま――絹は、泣いた。

　※

　朝一でシャワーを浴び、絹は身仕度を整えた。

　枕元に伏せてある、問題のさそり座を、見ないように箱に戻す。

　一体、何を仕掛けているのか。

　玉葱の成分でも、出ているに違いない。

　迂闊にじっと見ると、じわじわくるのだ。

　絶対、変な実験の副産物だと決め付け、絹はプレゼント類をまとめて、一つの紙袋にしまった。

　京のプレゼントは、一つとしてこれには入らないだろう。

　コンコン。

　随分、朝早くにノックだ。

「はい？」

　鍵を開けにドアに近づく。

「おはよ、起きてるなら散歩に行かないかい？」

　あらら。

　声の主は、将。

　二人を出し抜いてくるとは、なかなかやるな。

　確かに、彼が一番朝に強そうな気がする。

「はい、すぐ行くわ」

　気分を変えたかったので、ちょうどよかった。

　一人は気楽だが、余計なことを考えるには向かない。

　邪魔するものがないだけに、際限なく沈んでいくからだ。

「おはよう」

　鏡で最終チェックして、部屋を出る。

「おはようっ」

　嬉しさでいっぱいなのが、気配で分かる。

「よかった…もう起きてて」

　行こう、と手を取られる。

　了とは別の意味で、テンションが高い。

「おはようございますー」

　ペンションのオーナーに、すれちがいざまに挨拶をして、外に出る。

　ひんやりした、気持ちのいい空気だ。

「絹さん、夏休みもまた一緒にどこか行かない？　天文部の観測会もあるけど、それとは別に、さ」

　手を引きながら、将が肩ごしに振り返る。

「そうね、また誘って」

　にっこり微笑みながら、絹が答えると、彼は前を向き直る。

「…二人で、どこか出かけたいなーなんて」

　ぼそっ。

　将が、付け足したそれが耳に入った瞬間。

「きゃっ」

　絹はつまずいた――ふりをした。

「だ、大丈夫？　絹さん」

「あは、ごめんね、大丈夫よ…何か言った？」

　将の腕を支えに態勢を整えながら、絹は彼を見上げる。

「あ、いや…別に」

　将は、言葉をひっこめた。

　あぶない、あぶない。

　京さん、あなたの弟は、意外と油断なりませんよ。