ワケあり！

復活

　熱が出た。

　自分の心が、こんなにまで脆弱だとは思わなかった。

　絹は、熱い喉から苦しく息を吐きながら、自室の天井を見ていたのだ。

　熱でぼんやりしているおかげで、頭がうまく働かないのだけは助かる。

　そうでなければ、彼女の熱はなお上がりそうだった。

「おい、メシ」

　ノックもなしに、島村がドアを開ける。

「どうせ知恵熱だろうから、普通食だ。置いとくから、食べろよ」

　枕元にお盆ごと置かれる。

　ちらと視線が投げられたが、彼はさっさと出て行った。

　知恵熱。

　島村は科学者だから、冷たくも正しい言葉を吐く。

　精神的なものから来たのだと、知っているのだ。

　こういう時に、仕込んだカメラとマイクは助かる。

　絹のこの状態を、客観的に味方の人間が見ていてくれることだ。

　そう――味方。

　彼女は、ボスにとっては「歩」の駒ではあるが、唯一の「歩」なのだ。

　その「歩」が、「角」とぶつかった。

　斜めから切り込んでくる、曲者。

　織田寄りの人間で、ボスの甥で、絹の過去を知っている。

「絹…」

　心ばかりのノックの直後、「王」が部屋に入ってきた。

　大きく反応は返せないが、絹は顎を動かして彼を見た。

　熱のせいで、音と視界がぼやける。

　そんな中、ボスは彼女を見下ろした。

「これが、渡部の息子の資料だ。今後、邪魔させないように、黙らせる材料に使え」

　印刷した紙束が、布団の上に落ちる。

　ちょうど絹の胸の辺り。

　ああ。

　やはり、ボスは建設的だ。

　あの男が、今後広井家ウォッチングの邪魔になると判断したのである。

　学校内のことは、絹がなんとかしなければならない。

　余計な首を突っ込まれて、彼女が学校にいられなくなったら困るのだ。

「はい…」

　絹は、肘で身体を支えながら、ベッドから身を起こした。

　震える手で、しかし、資料をしっかりと掴んだ。

　加減のできない指のおかげで、紙にしわが刻まれたが、そんなことは気にしない。

　絹は、枕もとの食事も忘れて、働かない頭で資料を睨み始めたのだった。

　※

「絹さん…大丈夫？」

　翌朝、迎えにきた了の一言目がそれだった。

「ええ、もう大丈夫よ…ごめんね、驚かせて」

　まだ少し、足元がフワフワしているが、熱はほとんど下がっている。

　昨日の今日で休んだとなると、あの渡部という男が喜びそうで、気合いで起き出してきたのだ。

　あの言葉は、さしてショックではなかった。

　そう、彼に思わせなければならない。

　弱みを見せたら、何度でも抉ってくるだろう――あの「角」は。

「歩」の対処法としては。

　折れないこと。

　ただそれだけ。

　最初から、向こうが有利なのは分かりきっている。

　だから、何を言われても何をされても、絶対に倒れないこと。

　それだけしか、「歩」が生き残る道はない。

　新たな「歩」を打ち込むように、絹は心を何度も新しくして、「角」に立ち向かうしかないのだ。

　車に乗り込むと、将も心配そうに見る。

　昨日の午後は、ずっと授業中に、真っ青な顔を見られていただろう。

「大丈夫よ、将くん…もう平気」

　にっこり。

　絹は、いつものように微笑んだ。

　渡部の資料を読み、自分が「歩」としてどう動けばいいのか、昨日覚悟ができたからだろう。

　彼らに対して、いつもどおり動ける。

　そんな絹を、高等部の玄関口で、試練が待っていた。

「おっ…ホントに登校してきた」

　よっぽど暇なのか。

　笑顔の貴公子――渡部様だ。

「おはようございます」

　絹は、にっこりと微笑む。

　そして、その程度の知り合いという風に、すれ違おうとした。

「もう平気なのかな…絹ちゃん」

　奥歯に、しっかりと物を挟んでおっしゃってくれる。

　一緒にいた将が、不穏な気配を感じたようで、足を止める。

　既に面識があって、不快な思いもしているのだ。

　下手に反応されると、厄介である。

　絹は、しっかりと足を止めて振り返った。

「ええもう…すっかり元気です。ご心配をおかけしました？」

　極上の微笑みで、しかし最後はやわらかく上がる疑問形で、渡部を突き放す。

　心配なんかしてないでしょ、と。

　そして、再びスタスタと歩き出す。

　後方で、こらえきれないような渡部の笑い声が上がったが、絹はもう振り返らなかった。

　※

　渡部　圭一。

　大手ゼネコン「渡部組」の長男。

　それが表の顔。

「織田」の中では、父親はその右腕の役職についている。

　絹のボスは、その右腕の異母兄弟というワケだ。

　よほど資質がないと判断されない限りは、世襲制らしいので、あの男が、将来右腕に就任するのだろう。

　金持ち学校にしては珍しく、テニスの腕がよく、インターハイにも出場したほどの腕前だ。

　そのほか、ボスの資料には、父親のこと、祖父のことまで詳しく書かれていた。

　注目すべきは、祖父。

　ボスの父親だ。

　これがまあ、無類の女好きときている。

　いまも生きているらしいが、孫と同じ年の子がいるというから大笑いだ。

　勿論、正妻の子ではない。

　その子も、この学校に通っている。

　３年の、森村という男子生徒だ。

　絹は、その存在に興味を持った。

　叔父と甥が、同じ学年にいる。

　しかも。

　その森村が、どれだけマゾなのか知らないが、あの渡部と同じテニス部なのだ。

　うまくすれば、対渡部用ストッパーに使えるかも。

　まずは、どんな人間か調べなければならないが。

　幸い、絹には委員長という、かすかなツテがある。

　余り表だって話を聞くと、ボスに怒られるので、体育の時を見計らった。

　カメラを切って、と。

「委員長…森村さんって男子テニス部員、知ってる？」

　絹は着替えながら、彼女にさりげない感じで聞いてみた。

「ん？　森村副部長のこと？」

　んー。

　返事に、微妙に引っかかる。

　アレが部長で、コッチが副部長、と。

「ど、どんな人？」

　何だろう、胸騒ぎがする。

「そうねえ、静かでしっかりした人かな…部長と正反対」

　ふふふ。

　思い出し笑いをしながら、委員長は教えてくれる。

　絹はいやな予感が外れそうで、ほっとした。

「部長と仲がいいわね…いつもダブルスは二人で組んでるわ」

　前言撤回。

　そのダメオシに、森村計画が、暗礁に乗り上げたことを知ったのだった。

　※

「渡部ってのは、何者なんだ？」

　まさか、京にそんなことを聞かれるとは思っていなかった。

　部室での、プラネタリウム鑑賞の時だ。

　将には相変わらずくっついてるのがいて、京に隣に呼ばれたのである。

　反対隣には、やっぱり了がいたが。

「男子テニス部の、部長さんだそうですよ」

　将が、しゃべったのだろうか。

　兄に泣き付くタイプには見えないので、意外だった。

「ふ、ん…で、どんな知り合いだ？」

　んー。

　将から聞いた割には、変な質問だ。

「どうして、そんなことを？」

　絹は、墓穴を掘らないよう、気を付けて言葉を探した。

　渡部絡みには、地雷があるのだから。

「昨日、お前が泣かされた相手って、そいつだろ？」

　誰から聞いたのか。

　確かに、あの事件があったのは昼休みだったし、人が誰もいなかったわけではない。

　誰か目撃した人に聞いた、というところか。

「あの人…先生の親戚なんです」

　下手な言い訳をすると、彼が渡部に食ってかかりかねない。

　それだけは、避けなければ。

「先生の悪口を言われたんです」

　そう。

　攻撃されたのは、絹ではないと。

　そうしておけば、京に変な怒りを植え付けずに済む。

「先生絡むと、強気なお前さんがね…」

　笑いは、苦笑だったのか。

　顔が見えないので、よく分からない。

「いつも強気なわけじゃないですよ」

　弱みを握られたショックで、自分が崩れてしまったのが、今にして思えば悔しい。

　悪い人間など、山ほど見てきたというのに。

「あんまりウゼぇようなら…呼べよ」

　男気溢れる言葉に、絹は微笑んでいた。

　嬉しかったからではない。

「ありがとう…京さん」

　渡部絡みで京に助けを呼ぶなんて――絶対にありえなかったからだ。