ワケあり！

７３５

「イヤダ」

　帰った絹は、ボスにいきなり、そう宣言された。

　何と言われるのか、最初から分かっていたかのように。

　そうだろうなあ。

　絹は、その言葉を聴いて、反論することなく「ただいま帰りました」とだけ言った。

　いくら将や京が知りたがっているとは言え、ボスの大嫌いな桜について調べるとは、やっぱり思えなかったのだ。

　彼女に織田が絡んでいるという事実が、なおさら彼をそうさせるのかもしれない。

　まだ、絹には「織田」は漠然とした存在だが、彼女のいたところを運営している連中だ。

　悪者と安直に称されるように、関わるとロクな目にあいそうになかった。

　ボスも、そういう経験があるのかもしれない。

　織田絡みのところに、絹を買い付けにくるような、裏社会の人間なのだから。

　ただ、将はそういうワケにはいかない。

　今日のあの様子からすると、再び渡部に話を聞きに行く可能性が高かった。

　その時、下手に彼が深く首を突っ込むと――危険ではないのだろうか。

「ボス…これだけ教えてください」

　絹は、ツーンとした横顔に声をかける。

「将くんが、渡部って男に食い下がっても平気ですか？」

　あの男が、無害なのかどうか。

　彼女は、それだけは確認しておこうと思ったのだ。

　ボスの大好きな、次男坊のために。

　ピクリ。

　ボスの頬が、一瞬ケイレンした。

「もし、ダメなら早めに教えておいてくださいね…でないと、止められませんから」

　桜の死への好奇心と、ボスの欲望とを秤にかけるなら、勿論、絹は後者を優先する。

　だからこそ、知っておかねばならないこともあるのだ。

「……だ」

　珍しく、ボスの唇が歯切れが悪い。

「はい？」

　絹は、聞き返した。

「だめだ！　ずぇーったいダメ！　渡部の性悪にもう近づけるな！］

　キッと絹へと向き直り、ボスは大上段から命令する。

　それに、彼女はにっこりと笑った。

　やっぱり、と。

　やっぱり、あの男は危険な織田絡みなのか。

「了解、ボス」

　絹は、よい手駒だ。

　ボスの言うことは、ちゃんと聞くのである。

　※

　ただし――向こうが、勝手に絹に近づいてくるのは、止めようがなかった。

　昼休み。

　久しぶりに晴れて、お弁当を持った彼女が、了との待ち合わせの広場に向かう途中のことだった。

「はぁい、絹ちゃん」

　出た。

　なぜ、茂みをかきわけて、ガサガサ現れるのだろうか。

「君を見かけて、廊下から出ちゃったよ」

　後方の校舎を肩越しに指しながら、渡部様は情熱さをアピールする。

　絹には、そんなウソくさい情熱は、体温ほども感じなかったが。

「こんにちは…では、私はこれで」

　通り一遍のあいさつだけして、絹は立ち去ろうとした。

「あれあれー…広井と一緒にご飯かなー」

　カンに触るとぼけ声。

　そして、ついてこようとする。

「将くんなら教室です」

　絹は、彼と距離を取る発言をした。

　そうしないと、この男がまた将に絡む気がしたのだ。

「やだなぁ、絹ちゃん…広井なら３人もいるじゃないか」

　こいつ。

　絹は、立ち止まった。

　暗黙に、京や了も射程に入れている言葉だったのだ。

「何か、私に御用ですか？」

　このまま、了のいるところへ連れて行くのは危険だった。

　あの了だ。

　母の死を一番知らない了。

　ひっくり返せば、一番あの時代に傷つかなかった人間である。

　そんな人間の前に、渡部を連れて行って、将の時のようなことを言われたら、面倒なことになると踏んだのだ。

「用かあ…そうだねえ…僕と一緒に、昼ご飯食べない？」

　にっこり。

　女の心をとろけさせる、極上の笑顔のお誘い。

　幸い、絹は心のドアに、全部戸板を打ちつけているので平気だった。

「すみません、先輩は、とても私の手に負える方じゃないと思いますので…」

　彼女は、そのバリケードを彼に見せた。

「……高坂巧に、話を聞いた？」

　笑顔の中に、不適さの見える目で、ボスの名前を出す。

　絹は揺らがないよう、よりバリケードを強くして、こう答えた。

「はい、そうです」

　やはり――調べられていた。

　※

　見詰め合う――というより、荒野で対峙するガンマンのような状態だった。

　梅雨時の、やや湿度をはらんだ風なので、荒野のように砂埃は舞わなかったが。

「そう…あの人も、はぐれものだからね。あんまり本家とは関わりたくないだろうけど…僕のことくらい、よく言ってくれてもいいのに」

　はぁ、やれやれ。

　渡部は、苦笑交じりにボスについて話をする。

　絹は、迂闊に反応しないようにしたまま、言葉をかみ締めた。

　彼女の知らない話をしているのだ。

「可愛い、甥っこなのにねぇ…」

　光る――目。

　表情を変えない絹に、それが注がれる。

　はぁ、さいで。

　感想はそんなものだ。

　なるほど、ボスの親戚か。

　道理で彼について、はっきりと知っている口ぶりだったわけである。

　もっと深く突っ込むと、ボスは妾の子らしいので、この渡部の親の異母兄弟、ということになるのか。

　更に突っ込むと。

　渡部が織田絡みとするのなら、ボスもまんざら絡んでいないわけではない、ということになる。

　その辺がつながって、逆にすっきりしたくらいだった。

　ボスとこの男の血が、一部混じっているからといって、ボスの価値に揺らぎが生じることはない。

「それだけでしょうか？」

　絹は、静かに言った。

　もう話を終わりにしたかったのだ。

「んー、そんなそっけない態度とっていいのかなあ…」

　ムカつく、すっとぼけ笑いが浮かぶ。

　まだ、切り札があるのだとでも言いたいのか。

「高坂巧のことなら、何でもすぐ分かるんだよ……同じ世界で生きてるんだから」

　絹の後ろに、ゆっくりと回りこむ渡部。

　わざとらしく優しい手が、彼女の両肩に乗せられる。

　全身に鳥肌が立った。

　刹那。

「ねぇ…７３５号」

　甘い甘い囁き。

　頭が、真っ白になる。

　視界が暗く翳る。

　絹の――時が止まった。

　※

　どのくらい、そこに立ち尽くしていただろう。

　もうとっくに渡部は立ち去ったというのに、絹は一歩も動けなくなってしまった。

　７３５号。

　５の倍数はきりがいい。

　なぜか、人はそう思う。

　そして、他の数字より何となく覚えられるのだ。

　だが、それは忌まわしい番号だった。

　風が、絹の髪を揺らす。

　なのに、彼女の中の時が、動き出そうとしない。

「あ、絹さん、こんなことにいたんだ」

　余りにこない彼女を心配してか、了が向こうから駆けてくる。

　見ているのだ。

　ちゃんと、絹は了を見ている。

　なのに、彼が白くぼんやり霞んでしまう。

「き、絹さん！　ど、どうしたの！」

　オロオロとした彼が、絹を正気づかせるように腕を取る。

　なぜ、そんなに了は、心配そうな顔をしているのだろう。

「……っ」

　声が、出なかった。

　代わりに――涙が出ていた。

　お弁当を落とし、絹は両手で顔をおおう。

　ああ、と。

　もう二度と、聞くことのないはずの番号だった。

　彼女は、高坂絹として、新しい人生を歩き始めたはずなのだ。

　あの顔と一緒に、捨てたはずの番号。

「絹さん、大丈夫？　どうしたの？」

　あの施設で、彼女が呼ばれていた番号。

　それを知る人間が、ボス以外にいたのだ。

　しかも、この学校に。

　ああ、ボス。

　ボス。

　絹は、家にいる彼を呼んだ。

　ボス――ダメかもしれません。