ワケあり！

部長

「絹さん、少しいいかな」

　放課後、将が思いつめたような顔で、声をかけてきた。

　ん？

「あの、男子テニス部の部長に、少し話を聞きたいんだけど」

　影のある表情のまま、彼はそう言うのだ。

　釣り上がってないと思ったら、口の中に針が入ったままだったのか。

「どうしたの？　何か気になることでも？」

　何かを怖がっている気がして、絹は静かに聞いた。

　京は、疑ってはいたが、怖がってはいない。

　一方将は、母親を覚えている、ぎりぎりくらいの年齢だったはずだ。

　何かを知っているのだろうか。

「うん…母さんの、本当のお墓がどこにあるのか…知りたくて」

　ああ。

　将も、母親の遺骨が広井家にないことは、知っているのだ。

　しかし、それだけのことには思えない。

「顔色が悪いわ…何か、怖い思い出でも？」

　絹は、いたわる声を出した。

　京とは違う記憶がある――そう、彼女は察知したのだ。

「あ…いや…母の死顔が、時々鮮明に甦ってくるんだ。まっさおで、唇が土色で…思い出すと、背中が冷たくなって」

　将は、言葉が喉にひっかかるような声を出す。

　子供心に、それは怖いものだったのだろう。

　ん？

　しかし、絹は彼の言葉が気になった。

「お母さんの、死顔を…見たの？」

　おかしい。

　話が食い違っている。

　チョウも京も、桜の死に目にあえなかったはずなのだ。

　なのに、なぜ。

「うん…なんだろう…病院の中をぐるぐる回ってた記憶があるんだ…知らないおじさんたちが押してるベッドの上に、母さんが…そこから…よく覚えてなくて」

　見て、いた。

　将は、病院にいた母を、見ていた。

　家族の中で、ただ一人――その死を。

「兄貴は、母さんが死んだって信じてないみたいだし…ずっと誰にも言えなかったんだけど…やっぱり母さんは、死んでるんだと思う」

　それなら、きちんとお墓参りがしたいんだ。

　肩を落とす将の腕に、優しく手を伸ばす。

　そっと触れて。

「何か分かるか確証はないけど、委員長に紹介してもらいましょう」

　桜の亡霊は、将にも絡み付いていた。

　※

「ちょっと待ってね…男子部から呼んでくるから」

　そう言って、委員長は部室棟の一階へと消えた。

　運動部は、大体一階に集中している。

　その入り口辺りで、二人は部長の渡部を待つことにした。

　青柳って名前と、望月を並べたのが気になるなあ。

　この顔を桜と結びつけたというのなら、望月が出てくるのは分かる。

　しかし、青柳という名字を出したのは、なぜなのか。

　将と待ちながら、絹は推理を組み立てようとした。

　のに。

「はぁい…絹ちゃん」

　突然、耳の後ろから囁かれ、絹は振り返りながら飛びのいたのだ。

　まったく気配がなかった。

　しかも、彼女をちゃんづけで呼ぶ人間など、いないはずだ。

　振り返った先には――

「こんなところで、何してるの？」

　柔和なハンサム、渡部様だった。

　彼は、まだ部室へ行っていなかったのだ。

　それに。

　この男は、彼女のことを何と呼んだか。

　もしかしたら、委員長が名前を教えたのかもしれないが。

　彼はラーマソフトより軽い男で、ほぼ初対面の相手を、そんな風に呼べる人間なのかもしれないが。

　調べられた！？

　絹は、それを警戒して身構えたのだ。

　桜を知っている人間が、桜に似た彼女のことを調べるのは、至極ありえることに感じた。

「高坂…絹ちゃんだよね…こっちは広井んちの次男坊か」

　笑顔を浮かべながら、絹と将を交互に見る。

　将に対する言葉が、微妙に適当なのは、男だからか。

　それとも――広井だからか。

「あの…少し伺いたいことが」

　将は、怯まなかった。

　渡部に向かって、母の質問をしようとするのだ。

　なのに。

　将を無視して、彼は絹の方へと向かってきた。

「絹ちゃん…付き合う相手は選ばないと…」

　周囲をはばからない、明るい声。

　絹は、警戒したまま動けなかった。

「その顔で、広井と付き合ってると…誰かさんみたいに、殺されちゃうよ」

　最後の言葉は、絹の耳元で。

　あざ笑う声に聞こえた。

　※

「あら、部長…こっちだったんですか」

　委員長が、戻ってくる。

　部長はまだ来ていないと、教えに戻ってきてくれたのだろう。

「こちら、高坂さんと広井くん…部長にお話があるんですって」

　苦く渦巻く空気。

　委員長は、しゃべっている途中で、それに気づいたようだ。

　語尾が、怪訝に揺れた。

「うん、でももう話は終わったから。行こうか、あーちゃん」

　軽い男は、委員長の腰に手を回して、回れ右させる。

　絹は、目だけを動かして、渡部を追った。

　振り返りざまの彼と、その瞬間、目が合う。

「いいねぇ…絹ちゃんのその目。生きてるって感じ…やっぱ、いくら綺麗でも生きてないと、ね」

　軽く片手を上げて、バイバイと手を振られた。

　委員長が、何度も何度も振り返って、彼らの方を気遣う様子を見せたが、渡部に力づくて連れていかれてしまう。

　とんでもない爆弾だった。

　ちょっと知っているかも、じゃない。

　相当知っているに違いない。

　もしかしたら、織田関係の人間なのかもしれない。

「あの人……知ってるよね」

　将が、ぽつりと呟いた。

　最後の辺りの言葉は、聞こえていないはずだ。

　しかし、相手は将を広井の人間だと知っていたし、付き合う相手を選べと言ったのだ。

「そうね…知ってそうね」

　だが、知っているからといって教えてくれるような、好意的な人間には、とてもじゃないが見えなかった。

　食わせものだわ。

　女好きの軽い男、というのはどうやら飾りのようだ。

　人間、見た目どおりではないということくらい、絹は自分でよく知っているというのに。

「でも…将くんが直接聞くと…きっと、傷つけられるわ」

　母に思い入れがある分、その傷は深くなるだろう。

　お前の母は、殺されたのだと――そう言われたら。

「うん…そうかもしれないな」

　意外にも、将はすんなりそれを納得した。

　自分への敵意のようなものを、感じ取ったのだろうか。

「けど、一番傷つくのは、子供の頃にもう終わったから…大丈夫だと思う」

　将は、少し笑った。

　倒れないようにふんばる、男の笑顔だった。