ワケあり！

猫の皮をはぐ

「すごすぎて…困るな」

　ひととおり説明を受け、操作し終えたチョウは、ため息と共にソファに沈んだ。

　既に2時間くらいは悠にたっており、多少の疲れはしょうがないだろう。

　しかし、その疲労とはまた違う系列の気がした。

「巧……本当に、うちの技術顧問で入らないか？」

　チョウは、真剣そのものだ。

「技術顧問？」

　ボスの目は揺らいでいる。

　技術顧問という肩書きが、魅力的なのではない。

　チョウに必要とされている事実が、限りなく魅力的なのだ。

「そう、技術顧問だ。これだけの技術を、友達だからと言って、タダでもらうわけにはいかん。予想の範囲を越えている」

　まあ、ボスの価値を高く見てくれたことは、同意する。

「うちの技術屋どもに、これらの出所を聞かれて、サンタさんがくれました、と答えさせる気か」

　チョウは熱弁をふるう。

　ボスの目はもう、釘づけだ。

　絹は、正気に戻すため、座っているボスの後ろに回り、肩に手を置いた。

　はっと、ボスが揺らめく。

「おじさま…」

　今日の絹は、島村の代理だ。

　だから、ボスを守るのが最優先。

「おじさまは、先生を守れます？　全世界の…先生の技術を悪用したい悪者全部から…先生を守れますか？」

　微笑んでみたが、目までは笑えなかったかもしれない。

　しかし、本気を伝えるには、そのほうがいいだろう。

「絹！」

　振り向きながら、ボスが叱咤の声を上げる。

　しかし、絹はまっすぐにチョウを見ていた。

「なるほど…巧を囲いこむには、それくらい覚悟がいるということか…」

　ふぅ。

　彼の吐息は――天井に向かって吐かれた。

　※

「ちょっと…来い」

　京に、腕を取られた。

　まだ、チョウが技術顧問の話を完全にあきらめたかどうか、言葉で確認し終わっていないというのに。

　京は、彼女を部屋の外へ引っ張っていこうとするのだ。

　その有無も言わせない力に、ドアの外に放り出される。

「ど、どこに行くの？」

　更に、廊下を引っ張っぱられる。

　絹としては、ボスが気になるので、余り遠くには行きたくなかった。

「隣…オレの部屋だ」

　バタン。

　大変近くて、ようございました。

　しかし、隣とは壁ひとつはさんでいる。

　声も姿も、完全に遮断されていた。

　あの二人は、どんな話をしているのか。

「一体、何事？」

　綺麗に片付けられた部屋。

　掃除をしているのは、本人ではないに違いない。

「お前、この間の観測会の時から思ってたが…先生は年上の、しかも社会人だぞ。その相手に、何保護者みたいなことやってんだ」

　決めるのは、先生だろうが。

　京は、保護者にいちいち口を挟むな――そう言いたいのだ。

　技術顧問という父親の言葉に、京も心踊ったのだろう。

　それなのに、絹が横から蹴りを入れたのである。

「京さん…私は怖いの。先生は、私を引き取ってくれた大恩人よ…その人に降りかかる危険があるなんて、考えたくもないの」

　この件に関して言えば、完全に京とは決別だ。

　今後の付き合いにも、影響が出るかもしれない。

　それでも。

　絹は、ボスを守らなければならないのだ。

　たとえ、ボスにそれを望まれなくても。

「だから、大げさすぎるって言ってるんだ」

　大げさ？

　絹は、微笑んだ。

　悲しかったのだ。

「京さんの中では…そんなに先生の評価は低いのね」

　あれだけの製品を、直に見ておきながら。

「私が悪者なら、あの発電機で人の体温や、周囲の温度を奪いつくすことに、応用するかもしれないのに…」

　真夏に――凍死だってできる。

　※

「どんなものだって、悪用できるわ…ただ、そんな人を先生に近付けたくないだけ」

　絹はそうまとめたが、京に自分のダークな面を見せた気がしていた。

　ボス、すみません。

　京を敵に回したかもなあと、彼女は隣の部屋の雇用主に呟く。

「お前、先生のこと…好きなのか？」

　しかし、京の言葉は、絹を笑いの渦にたたき込んだ。

　うぷっと吹き出しそうになるのを、こらえなければならない。

「あはは…好きよ、大好き。いるかどうか分からない、神様より尊敬しているわ」

　それでも笑いが抑え切れず、絹は身体を折るようにして笑ってしまう。

　恋という感覚で扱われるのが、おかしくてしょうがない。

　恋なんてものは、夢を見る能力が生み出すものだ。

　絹にはまだ、そんな余裕などない。

　仕事をこなし、ボスを守るだけだ。

「お前…そっちの顔の方が、“らしい”な。少し、悪そうだが」

　京は、肩をそびやかしながら――笑った。

　坊っちゃんの考えることは分からない。

　母親に似た顔の女が、ダークでも構わないのだろうか。

「私は私よ…どんな顔をしていても、私」

　あの醜い顔でも。

　自虐的に、絹は呟く。

　ただ、この兄弟は絹が醜い顔であったなら、見向きもしなかっただろう。

　そこが、ボスとは違うところなのだ。

　絹の中に、深く貫かれているわだかまり。

「先生の前に立ちはだかる、お前の壁は厚そうだ」

　京は苦笑したが、絹が考えたような、嫌悪などは見て取れなかった。

「まあ、なんにせよ…聖女ぶられるより、まだ悪女くさい方が好みだがな」

　どうやら。

　ボスのことを、京はあきらめてくれた気がする。

　しかし、その代わりに、不穏な言葉が投げられた。

　色恋の香り。

「ふふふ…それはどうもありがとう…話が終わったなら、私は戻るわね」

　だから――彼好みの悪女らしく、かわすことにした。

　バランスを壊したいなら、ボスの許しをとってきて。

　心の中の言葉を飲み込みながらも、絹は少しだけ肩が軽く感じられた。

　かぶる猫の分量が、少なめでいいというのは、結構楽になるものなのだ。

　部屋を出ながら、絹は再び重い猫をフル装備したのだった。