ワケあり！

原始の空

「見せて見せてー」

　了が二人をかき分けるように、望遠鏡を覗き込んでくる。

　ボス、がんばったんだなあ。

「すごー…うわぁ」

　奇声をあげてはしゃぐ了を見下ろしながら、絹はそんなことを思っていた。

　やってることは、時々すちゃらかだが、本当にすごい科学者だ。

　それを、世界のために役立てようとは、まったく思っていないし、お金を稼ぐ道具にしようとも思っていない。

　もし万が一、チョウがボスの愛にこたえていたら、いまここにいるのは、ただのゲイのおっさんだったかもしれない。

　複雑だが、彼がノンケだったことに、感謝すべきだろう。

「これ…何で商品化しねぇの？」

　ボスの方を見ていた絹に、京が不思議そうに言う。

　売れると、思ったのだろうか。

「僕もこれ欲しいー」

　了が、足をぱたぱたさせている。

「先生は、商売人じゃなくて科学者だから」

　絹が苦笑すると。

「多分これ…新特許の塊だぞ」

　一般以外に、研究用、軍用と引っ張りだこになるクラスの、な。

　京の言葉には、危険な香りがした。

　もともと、ボスはもっと危険な思想だ。

　彼が将と出会わなければ、今頃地球はなかったかもしれないのだから。

　人工衛星撃ち落とす技術とか、入ってるんだろうなぁ。

　絹は、望遠鏡を見つめた。

　そういえば。

　絹は、ふと島村のことを思い出した。

　出かける前に、彼が何か気になることを言ったのだ。

　撃ち落としに断念した後に。

「あっ！」

　声をあげたのは、了だった。

　夜空に顔を向けたのは、将と京。

　下界を見たのは――絹。

　いま、一瞬にして、闇の濃度が変わったのだ。

　暗いは暗かったのだが、ずっしりと重い、ただの闇になる。

　下界を見た絹は、それに気付いた。

　町の明かりが――全て消えていた。

　大停電が起きたのだ。

　※

　大停電が起きた――じゃなくて、起こしたのね。

　絹は、笑うしかなかった。

　やることの発想が、やはり一般人離れしている。

　ボスに綺麗な夜空を見せるため、多数の家庭を暗闇に陥れたのだ。

「絹さん、空みて空！」

　了に、袖を引っ張られた。

「……！」

　声にならないとは、まさにこのことだった。

　星が、落ちてきそうだ。

　これまでだって、ここから見る星空は綺麗だと思っていたが、そんな考えは吹っ飛んだ。

　一面の星が、ギラギラと刃物のように輝く。

　美しいというより、恐いほど。

　きっと。

　古代の夜空は、こうだったのだ。

　空を見上げていた絹は、その圧迫感に耐えきれず、後ろによろけた。

　ぱたり。

　シートに、そのまま仰向けになる。

　視界に入りきれない星。

「絹、チビすけに踏まれるぞ」

　暗くても分かるらしい。

　寝転がった絹を、京が目ざとく見つける。

「ふ、踏まないよ。それに、チビじゃないや！」

　了の反論をBGMに、彼女は空に目を奪われたままだった。

「んー…星に踏まれた気分」

　絹は、くすくすと笑う。

　このまま、踏み潰されても本望かもしれない。

「…ありがとね」

　絹は、小さな小さな声で、囁いた。

「ん？　絹さん、何が言った？」

　了の耳に、音の破片が引っ掛かったようだ。

「ひとりごとー」

　そう。

　家にいる一人に聞こえればいい、独り言だった。

　※

　大停電が復旧したのは、それから30分後。

　それまで、みなこの滅多にない星空を、存分に味わったのだ。

「僕もう、おなかいっぱい」

　下界に戻ったあかりを見ながら、了がおなかをなでている。

「それを言うなら、胸がいっぱいだろ」

　将のつっこみを聞きながら、絹は思い出したことがあった。

「あ、お夜食、作ってきたんです…そろそろいかがですか？」

　しかし。

　思い出したのは、宮野も同じだったようだ。

　そうだよ、気配り姫がいたよ。

　絹は、がっくりした。

「お前も、作ってきてんだろ？」

　京に助け船を出されて、気力を少し取り戻す。

「そうね」

　遠慮したってしょうがない。

　絹は、宮野に使わなかったペンライトを返した後、立ち上がった。

「みんなで、車で食べましょうか」

　どうにもここは暗くて、絹はうまく動けない。

　夜目の効く、広井兄弟が羨ましいほどだ。

　変な表情をすると、見咎められる可能性もあるので、逆に気をつけなければならないだろうが。

　自分の脱いだ靴の傍で、絹はあわあわしてしまった。

　暗がりで靴をはくのが、こんなに大変だとは思わなかったのだ。

　座ってはけばよかったものの、つい目算で足を靴に入れようとして。

「あ…」

　よろっ。

「絹さんっ！」

　がっし。

　近くにいた将が、彼女の身体をとっさに支えてくれたおかげで、ひっくり返るなんて醜態をさらさずにすんだ。

「あ、ありがと」

　どうにもやっぱり、お嬢様稼業が付け焼刃で、ボロがちらほら出てしまう。

　宮野なら、きっとこんなことは――

「きゃっ」

「あわわっ、危ない！」

　暗がりで、宮野と了の声が交錯する。

　ドッスン！

　何か――誰か倒れたようだった。

　前言撤回。

　本家のお嬢様も、しっかり転ぶようだった。

　※

「ごめんね、宮野さん…上手に支えられなくて」

　車に戻った了は、とても不満そうな顔をしていた。

　将のように、上手に彼女のよろけを、助けたかったのだろう。

「う、ううん…大丈夫、気にしないで」

　持ってきた夜食を広げながら、宮野は恥ずかしそうに微笑んでいる。

　自分も、ハタから見たらあんな風なのだろうか。

　我ながら、よくやるなあ。

　まとった猫の大きさに、絹はにっこり微笑んでみた。

　猫の微笑みだ。

　猫は、とても元気そうだった。

　さて。

　絹も、持ってきた夜食を取り出す。

　まずは、と。

　前部座席の、チョウとボスへの差し入れだ。

　一緒にするより、二人分を別にしておけば、邪魔しないで済む気がしたのである。

「はい、どうぞ」

　絹は、年長者二人に、夜食とお茶を振舞った。

「おぉ、おいしそうだ…私たちの分まで、ありがとう」

　チョウがにこやかに、夜食を受け取る。

　気を利かせて、大きな折り詰めひとつだ。

　二人で箸でつつきあえ、というサインである。

　だが。

「うん、うまい」

　チョウは、絹の予想の上をいった。

　箸には目もくれず、手づかみで巻き寿司をつかんでかぶりついたのだ。

「すまないな」

　そんなチョウから、目を一瞬も離すことなく、ボスが声だけで彼女をねぎらった。

「いえ……では」

　絹は、これ以上邪魔しないように、後方の席へと戻る。

　若者たちには、既に宮野の夜食が振舞われていた。

　出遅れたのはしょうがない。

　ボスたちの給仕の方が、最優先だったのだから。

「絹さんのも、見せて見せて」

　エビフライを片手に、了がせかす。

「はいはい」

　絹は、持参した折り詰めを開けた。

「僕、絹さんのお寿司好きー」

　こっちの末っ子も――手づかみだった。

　ウェットティッシュ…ああもういいか。

　絹は、苦笑しながらその光景を見守ったのだった。

　※

「ただいまー」

　いろいろあったが、楽しい観測会だった。

　今日はボスも一緒だったので、寝こけることなく、絹は無事帰宅したのだ。

「おかえりなさい、先生」

　島村が、玄関まで出迎える。

「……」

　しかし、その先生は――ふわふわした足取りのまま、荷物を玄関に置いて自室へと去っていってしまった。

　いま口を開くと、チョウの記憶がこぼれ落ちてしまうとでも、思っているに違いない。

　しょうがなく、絹は望遠鏡の入っているバッグを持ち上げようとした。

「…」

　こっちも無言の男が、そのバッグを絹から奪う。

「商品化なんて、とんでもないな」

　島村は、ぼそりと言った。

　ああ。

　丘の上で、感心した京の言葉に、ひっかかっているのか。

「ボスをほめてるのよ」

　彼の家は、電気屋だ。

　民間の技術屋なのだから、「売れる・売れない」の判断は重要だろう。

「当たり前だ…この望遠鏡の存在が明らかになったら、NASAだろうが自衛隊だろうが、まとめて飛んでくる」

　先生が発明した、特殊レンズ欲しさに、な。

　島村も、科学者だ。

　マッド・サイエンティストと、理解して助手をやっている男だ。

　彼もまた、研究は商売とイコールではないのである。

「でも、ボス…１個、チョウさんにあげたわよ」

　絹のマイクは拾っていないが、遠くの二人のやり取りを見る限り、チョウ用の望遠鏡は、そのまま彼が持って帰ったはずだ。

　島村は、即座にバッグを開け、望遠鏡の数を確認した。

　そして――敗北した顔で、再びそれを閉じたのだ。

「分解して、調べられないといいが」

　ボスと違って、島村がチョウを信用していないのが、その言葉で分かった。

　しかし、いくらすごい天体望遠鏡だからと言って、旧友にもらったそれを、チョウが分解して利益に役立てようとは思わないだろう。

「そんなに、心配しなくてもいいんじゃ？」

「先生が、うっかり変な組織に組み込まれるのが、いやなだけだ」

　絹の言葉に、即座に返される、島村の気持ち。

　そうね、うっかり連れ去られたら大変ね。

　心配しすぎだとは思ったが、その一点についてだけは、彼と同じ気持ちだった。