ワケあり！

保護者つき観測会

　一勝――そして、一敗。

　迎えに来たワゴンが到着した時の、絹の気持ちだ。

　一勝は、勿論チョウがいること。

　運転手も別にきているので、ボスと語らう準備は万端だ。

　一敗は。

「高坂さん…今日はよろしくお願いします」

　既に、車に宮野が乗っていたこと。

　ボスと二人、それに一瞬動きを止めてしまった。

「彼女、観測会は初めてだろ？　いろいろ聞かれたんで、説明するより一緒に連れていこうと思って」

　車も広くなったしね。

　将は、二人の気持ちも知らないで、いいことをした気分になっている。

　あのブルーな顔は、どこへ行ってしまったのか。

　広すぎるワゴンも、これでは考え物だ。

「絹さーん、こっちこっち」

　了が、自分の隣の座席をぽんぽんと叩く。

「よろしく」

　絹は、軽く宮野に会釈だけして、呼んだ了の隣へと乗り込んだ。

　宮野がいる限り、変に将の方に割り込むのも、わざとらしく感じる。

「年寄りは、年寄り同士の方がいいだろ…巧はこっちこいよ」

　チョウが、前方の座席へボスを呼ぶ。

　いまきっと、ボスの心の中では、天使が笛を吹きながら飛んでいることだろう。

　この一瞬だけは、彼は宮野の存在さえ忘れたはずだ。

「あ、ああ…」

　足取りがフワフワしているようなので、絹は心配で見送ってしまった。

　が、無事に席までたどりついて、ほっとする。

　若者組の後部座席は、椅子を横向きに設置してあり、広い空間になっている。

　電車の座席を彷彿とさせる。

　運転席、助手席、その後ろにボスとチョウが並ぶ２席。

　後部には、３×３で座れそうだから、合計10人乗りか。

　なかなか、奮発したようだ。

　絹が了の隣に座ると、向かいの席に将と宮野がいる計算になる。

　助手席にいた京が、ゆっくりと後ろへと回ってきた。

「よっと」

　彼は、絹の反対側の隣へと収まる。

　一瞬。

　将と京の間で、火花でも散ったかと錯覚した。

「やっぱり京兄ぃも、一人じゃ寂しいんだ」

　ぷぷぷ。

　ちょっとズレてる了が笑ったが――笑っているのは、末っ子だけだった。

　※

「そんなに、保護者が気になんのか？」

　あの丘へと向かう車の中、ぼそっと京に囁かれた。

　無意識に、何度もボスの様子を伺っていたのを見られたのだ。

　いや、仲良くしてるといいなあと、気になって。

　とは、言えない。

「一緒に出かけるって…ほとんどないから」

　向かいの二人には聞かれない音量で、京に囁き返した。

　内容は、曖昧だ。

　ボスと血がつながっていないことは知られているので、何となく雰囲気だけ理解してもらえばよかった。

「いろいろあるんだな」

　理解しがたそうに、京は絹の言葉を受け流す。

　あ。

　なんか。

　視線が痛い。

　絹は、おそるおそる顔を、京から自分の正面へ向けた。

　将様だ。

　内緒話がお気に召さないのか、ボスのいうところの「翳り」らしいものが、見え隠れし始めている。

　自分が宮野相手にいい人になろうとして、それで勝手にブルー入られても困る。

　絹は、ふっと視線をそらした。

「高坂さん…天体望遠鏡って持ってます？」

　その微妙な雰囲気もものともせず、宮野が彼女に話しかけてくる。

「いいえ…持ってないわ」

　絹は、事実だけを答えた。

　いろいろ尾ひれをつけて話を膨らます気には、ならなかったのだ。

　だが。

「あるぞ」

　どこからか、声が聞こえる。

　絹は、はっと顔を前へ向けた。

　進行方向――車の前方だ。

　ボスが、身体を半分ひねってこっちを見ていた。

「お前の分も、作ってきている」

　なんとあっさりと。

　ボスは、そんなことを言うのだ。

　あのチョウに浮かれ騒いで時間がない中で、絹の分まで天体望遠鏡を作っていたというのだ。

「自作か…すごいな」

　チョウにほめられて、彼は鼻たかだがだ。

　絹は――ただただ、嬉しかった。

　※

「天体望遠鏡って、自分でも作れるんだー。後で見せてね、絹さん」

　了が、興味深そうにニコニコしてくる。

「ええ」

　絹も、ニコニコになっていた。

　やはりボスは、手駒をちゃんと磨いてくれる人だったのだ。

　ついでとは言え、絹のために天体望遠鏡を作ってくれたのである。

　この世なんて滅んでしまえ――そんな気分になる日が来なければ、きっと彼女はそれを大事にするだろう。

「お父さんと仲、いいんですねー…いいなぁ」

　宮野が、純粋に羨ましそうだ。

　お父さんじゃない、と言うと説明しなければならないので面倒だ。

　どうせ、チョウおよび三兄弟は、知って（感じて）いるだろうから、絹はもう説明せずに流そうとした。

「おとう……あ、ううん…なんでもない」

　反射的に何か言いかけた了が、はっと気づいたように口をつぐんだ。

　そういえば。

　彼女の件を、一番詳しく知らないのは了だろう。

　京には、自分自身で匂わせ、チョウと将には目の前でしゃべった。

　ぽんぽん。

　絹は、言うのをやめてくれた了の頭を撫でる。

　よく我慢した、と。

　頼むから、天然宮野を揺り起こさないで欲しかった。

　誰にでも天敵はいる。

　絹にとってのそれは、どうも本当に人のいいお嬢様、ということになるか。

　簡単に傷つけたり、摘み取ったりできそうなのが、厄介だ。

　あまり分かりやすく絶望に突き落とすと、世をはかなんでしまいそうで。

「絹…」

　反対側から呼ばれ、彼女は視線をそっちに動かした。

　10人乗りとは言え、そんなに余裕はないので、ちょっと京よりに顔を動かすだけで、すぐそこに彼の顔がある。

　そのまま、京と話をしていたら。

「絹さんとお兄さんって…」

　天然宮野が、ぽろりという。

「すごくお似合い…もしかして、付き合ってたりします？」

　絹は、眉間を押さえていた。

　この――アマ。

　一生懸命、バランスを維持しようとしている絹に、大量の石を積み重ねる真似をしてくださったのだ。

　その質問に、答えろと？　答えろと！？

　絹は、ついボスをチラ見してしまった。

　※

「違いますよ」

　絹は、できうる限り、穏やかで――そして、少し含みを持たせた言葉でいった。

　この含みというのは、宮野に向けたものではない。

　否定される、京に向けたものだ。

　すっぱり否定すると、京を不機嫌にさせたり、寝た子を起こす可能性だってあった。

　だから、微笑みながら、穏やかにかわすのである。

　その後、やや苦笑ぎみに京を見ておく。

　さあこの含みを、どうか存分に頭の中でいいように自己解釈してくれ、と。

「えー京兄ぃと付き合ったら、絹さん絶対いじめられるから、やめたほうがいいよー」

　了に服を引っ張られ、彼女は苦笑を笑みへと変化させてしまう。

　末っ子だけに、そのいじめとやらの言葉が、具体的な響きに聞こえたのだ。

「どんな風にいじめられるの？」

　絹が、了の方を向き直ると。

「えっとね！　デコピン！」

　了の主張に、ますますおかしくなる。

「私も、一回されたわ」

　万年筆を捜している時。

「えーあれ痛いでしょー」

　了にしたのとは違うようで、全然痛くはなかったが。

「兄さん、絹さんにまでデコピンしたの？」

　将が、やっとしゃべる隙間を見つけたように、絡んできた。

　このまま呆然と、ブルー王子になっていても、いいことは何もないと気づいたのか。

「ちゃんと、手ぇ抜いたろ」

　京も、どのことか覚えていたらしく、彼女を軽く睨む。

　変なことを言うな、ということか。

「そうね…痛くなかったわ」

　彼を援護すると、了がブーブー抗議を始める。

　ずるいずるい、と。

「お…この景色は」

　チョウが、後方の喧騒など知らぬ様子で、そう言った。

　後ろの連中も、思わず窓の外を見る。

「懐かしいな、巧…もうすぐあの丘だ」

　隣席の、ボスに目を細めながら、彼は語りかける。

「ああ…このまま坂を上ったら…すぐそこだ」

　ボスは、自分の言葉をかみ締めていた。

　あの高校時代と、そして今の気持ちがひしめいているのだろうか。

　絹は、じっとボスを見てしまった。

　※

「レジャーシート、大きいのを持ってきました」

　気の利く宮野のシートを、観測場所に大きく広げる。

　本当に大きい。

　この上で、宴会ができそうだ。

　天体望遠鏡の準備をしている男たちが来るまで、宮野と二人でシートの準備をしていた。

「高坂さんって…ミステリアスですね」

　また、彼女が変なことを言い出す。

　思ったことを、素直にいちいち口に出さなくてもいいのに。

「普通ですよ」

　シートが飛ばないように、隅に石を置きながら、絹は取り合わなかった。

「えっ…全然違いますよ、何だか謎めいてる…憧れます」

　だれかーっ！　この子、だまらせてー！！

　絹は、シートにがっくりと膝をついた。

「あ、絹さん…望遠鏡、預かってきた」

　その空気を、切り裂いてくれたのは――将だった。

　暗いのでよく分からないが、えらく小型のようだ。

　筒の部分が、とても短い。

「後で、オレにもちょっと見せて」

　ぼそぼそっ。

　京の真似なのだろうか。

　彼は、とても近くで絹に耳打ちしてきた。

「わかったわ」

　同じように、秘密の音量で返す。

　ささやかな内緒話で、彼が喜ぶなら安いものだ。

「はい、宮野さんの望遠鏡…親父のだけど」

　次に、将は前回絹の使った望遠鏡を、彼女に持ってきた。

　ああ。

　持っていなかったのか。

　絹への質問は、ボスの製作発言でうやむやになってしまったのだ。

　あれ。

「じゃあ、お…お父さんの望遠鏡は？」

　いつも、心でチョウと呼んでいるクセのせいで、そう言ってしまいそうで焦った。

「ああ、君の保護者が、うちの親父にも見せようと、もう一台作ってきたらしい」

　さすが！

　さすがボス、ぬかりはない。

　絹は、心の中でガッツポーズをしていた。

　これだけ小型なら、３つもバッグに入るはずだ。

　ボスの望遠鏡の性能に、驚くがいいー。

　まだどれだけの性能か、見てもいないのに、絹は自分の手柄のように威張っていた。

　※

「これはすごいな…金星がまるで触れそうだ」

　チョウの感嘆の声に、絹はにこにこしてしまった。

　もっと驚いて。

　うきうきと絹も自分の望遠鏡を覗き込む。

　しかし。

　操作が分からない。

　こだわりのボスが、いろいろ仕込んでいるようで、絹は戸惑っていた。

　すると、手元がぽうっと明るくなった。

　見ると、宮野がペンライトを差し出していた。

「よかったら、使ってください」

　シートにペンライトにと、気配りのお嬢さまだ。

「ありがとう」

　この分だと、夜食も出てくるな。

　絹は、バッティングを予感した。

「ちょっと貸せ」

　ペンライトで、手元のスイッチやつまみをよく見ようとするより先に、望遠鏡は京に取られた。

　機械に詳しいのか、彼は勝手にどんどんいじっていく。

「うぉ…」

　京にしては珍しく、変な声をあげた。

「ちょっと、見てみろ」

　ペンライトを消し、促されるままに、絹はのぞきこんだ。

　赤茶けたものが見える。

　と、言うか、それしか見えない。

　レンズいっぱい赤茶けているだけ。

「いくぞ、よく見てろよ」

　覗いたままの彼女の横で、京が手を動かすと、カメラが引いていくように、赤茶けたものがだんだん球体であることが分かってきた。

「これ、なに？」

　絹は聞いてみた。

「火星だ…」

　京のため息が、大きくかんじられる。

「この望遠鏡は、展望台クラスだぞ…いや、あの巨大望遠鏡よりすごいかもな」

　京の感想に、絹は顔を上げた。

　いま、ボスが具体的に称賛されているのだ。

「それを、こんなに小さく作るなんて…おまえの保護者…何者？」

　ゲイです。

　ぱっと頭に浮かんだ最初の言葉を、絹はさっと消した。

「先生は…科学者よ」

　頭に『マッド』がつくけどね。

　絹は、浮かんだ言葉に、笑いをこらえるので大変だった。