ワケあり！

観測会

　チョウとの再会事件が落ち着いた頃――観測会がやってくる。

　金曜日。

　今日は、部活のメインが夜なので、放課後になるとすぐに帰宅して、準備に取り掛かった。

「よし、出来た」

　時計を見ると、６時になろうとしている。

　ちょうどいい時間だ。

　観測会用の、夜食を作っていたのだ。

　広井ブラザーズに差し入れするので、大掛かりに。

　更に多めに作って、ボスと島村の夕食にもする。

　6時半には迎えがくるので、絹は夜食を包み、身だしなみを整えた。

　学校の活動の一環なので、制服のままだ。

　私服で来ても咎められないと聞きはしたが、カメラの仕込んであるペンは、この制服のポケットが一番収まりがよかった。

「観測会…チョウが、好きな星について、熱く語っていたなぁ」

　はっと気づくと、ボスが後ろにいた。

　もうすぐ、迎えのインターフォンが鳴るのを予測して、待ち構えにきたのか。

「チョウさんの好きな星は、なんだったんですか？」

　話の種に、絹は聞いてみた。

　彼女にとって、星座は楽しむものではなかったので、知識としてある程度だ。

「いまの時期ならぎりぎり、南に欠けた『おおかみ座』が、見えるかもしれないな…チョウは、いつも初夏からそれを探していた」

　またコアそうなのを。

　聞いたこともない星座だ。

「じゃあ…ボスは？」

　思い出にひたりかけた彼は、ふっと現実に戻ってきた目になった。

　自分の好みを聞かれるとは、思っていなかったようだ。

「さそり座だな…アンタレスは、美しい」

　さそり座と、おおかみ座は近いと――ボスは教えてくれた。

　今夜、絹が探す星が、大体決まった。

　ピンポーン。

「絹さーん！　準備できたー！？」

　元気のいい、お迎えが来たようだ。

「では、行ってきます」

　絹は夜食とカーディガンを持って、観測会へ出かけたのだった。

　※

「観測場所まで一時間はかかるよ。絹さん、仮眠しとく？」

　車が走り出すと、将が最初にそう切り出した。

　星が、きれいに見られるところへ行くには、それくらいかかるのか。

「いえ、初めてですから、起きてます」

　車中の出来事を、ボスも楽しみにしているだろうし、膝の上の夜食をひっくり返したら大変だ。

「観測会って言ったら、パパも来たがったんだよ…お仕事で、だめだったけど」

　了の話の前半部で、さぞやボスは期待しただろう。

　しかし、後半ではがっかりだ。

　ボスの落胆を想像して、笑みが浮かびそうになった時。

「絹さんは、何の星が好き？」

　あ。

　いきなり振られた将の質問に、彼女は既視感を覚えた。

　同じ質問を、でかける前にしたのだ――ボスに。

　一瞬、頭の中を星空が巡る。

「そう…ね……アンタレス、かな」

　好きな星など考えていなかった絹は、ついボスの星をパクった。

　おおかみ座とか、知ったかぶりしても、ボロが出るだけだ。

「あぁ、赤くきれいな奴か」

　将は、有名なそれを思い描くように、車の天井を見上げる。

　※

「サソリの心臓だな…」

　ぼそり。

　助手席の京が呟く。

「でも、絹さんがさそり座が好きなら、将兄ィは逃げまわらなきゃ」

　ぷぷぷっ。

　了は、吹き出しそうになるのを、口をおさえて我慢している。

「ああ…確かに、将は逃げねぇとな」

　助手席は、鼻先で笑う。

「い、いや、た、ただの神話だろ！」

　焦る将。

　神話？

　絹は、神話にはうとい。

　彼女が、首をかしげていると。

「将兄ぃね、オリオン座が一番好きなんだよ…さそり座に刺し殺されちゃった星座」

　了が、楽しくてしょうがないという風に、絹にチクる。

　オリオンと言えば、冬の星座の代表だ。

　なぜ、夏の星座のさそりと絡むのか。

「それ以来…オリオンは、さそりを恐れて、さそりが夜空にある時は、こそこそと隠れているのでした…っと」

　京は、物語の結末を読み上げるように、話を締める。

「兄貴！　了！」

　上と下にからかわれていることに気づいた将は、いい加減にしろよと制止するが――兄弟のニヤニヤは止まらないのだった。

　※

「うわぁ」

　丘の上。

　絹は、車から降りて、まず夜空を見上げた。

　ずしんと――自分にのしかかるような、星空だったのだ。

　さすがに、観測会に選ばれる場所だけのことはある。

「すっごいでしょー」

　自分の手柄のように、了が笑った。

「いいから、さっさと下ろせよ、チビすけ」

　そんな末っ子は、京に頭を小突かれて、慌ててトランクの方へと回っていく。

　何が出てくるのだろう。

　見ていると。

「よっと」

　そこから出てきて、組み立てられ始められたのは――天体望遠鏡だった。

　あら、ほんかくてき～。

　絹は、彼らの準備のよさを、ただ見ているしか出来なかった。

　しかも、3人ともマイ・天体望遠鏡持ちだ。

　１つを3人で分け合うような、清貧さはない。

　さすが、お金持ち――時々、忘れそうになるが。

「絹さんは、これ使って」

　将は、組み立てた望遠鏡を彼女に差し出す。

「え…でもそれは、将くんのじゃ」

　自分に差し出されるとは思わず、絹は戸惑った。

「ああ、大丈夫…それ、親父から借りてきた奴だから」

　オレのはちゃんとある、と。

　将は、車からもう１つ取り出して、また組み立て始めたのだ。

　チョウの。

　運転手の照らす懐中電灯だけでは、そんな年季物かどうかは分からない。

　しかし、もっとはっきり見ているボスには、見覚えのあるものなのだろう。

　カメラがよく映すように、絹は望遠鏡の前に立った。

「ありがとう…使ったことはないけど、大丈夫かな」

　ボスも、きっと持っていたのだろう。

　この望遠鏡と並んでいたのだ。

「大丈夫……僕が教えてあげるー」

　自分の分の準備ができた了が、絹の腕を取る。

「おい、了」

　ひとつ余計に準備しなければならない将から、弟は彼女を連れ去ってしまおうとするのだ。

「解説がいるなら…してやろうか？」

　反対隣にいた京が、珍しく自分から話を振ってきた。

　ふむ。

「ありがとう、京さん…じゃあ、ご迷惑でない範囲でお願いします」

　久しぶりに、京とコミュニケーションを取るのもいいか。

　※

　右に京、左に了。

　出遅れた将は、絹の少し後ろに陣取ることになった。

「オレが組み立てたのに…」

　将が、不満そうに呟いたのが、最後の抵抗だった。

「初夏の星座は、最初に北斗七星を確認する」

　あちこちから聞こえる部員の声に紛れながら、京が見つけやすいヒシャクの星座を指す。

「その一番最後の星から、右下に曲線を描くように大きな星が並んでいるだろ？」

　暗がりでゆっくりと、京の左手が絹の前で曲線を描く。

　その線の途中にある、うしかい座とおとめ座の大きな星を教えられる。

「春の大曲線って言うんだよ」

　了が口をはさむ。

　視界に入りきれない、パノラマな星空に、絹は仕事を忘れないように気をつけるのが大変だった。

　気づくと、引き込まれてしまうのだ。

　チョウの好きな、おおかみ座を習う。

　別に、彼女から切り出したわけではない。

　了が、「パパっておおかみ座が好きなんだよね…地味なのに」と、話を振ったのだ。

「親父は、ケンタウルス座に追われるんだな…親父といい将といい、狙われるのが好きな奴だ」

　後ろを振り返りながら、京は一人ハブられた弟に声をかける。

「うるさい」

　しかし、それは弟の神経をさかなでただけだったようだ。

　すっかりフテ腐れている。

　あとで、フォローしなければ。

「じゃあ、オレの好きな星座は…ケンタウルスにするかな」

　ふと。

　京が、いいことを思いついたというように、ふっとそれを漏らした。

「えー…パパを追いまわしたいの？」

　了が、異議あり――と、口をはさむ。

　それに、京は笑って。

「さそりはオリオンを夜空で監視しているが、もしも、そのさそりが暴れたら…ケンタウルスが射殺すことになってるんだぜ」

　視線を。

　絹は、頬に感じる。

　京のものだ。

　深い意図はない。

　絹に好意があることを、ほんの少し揶揄してみせたのだ。

「暴れないように…気をつけなきゃ」

　しかし、絹の心臓には、ボスの使命があるため――ドクンとそれが跳ねた。

　射殺されないようにしなければ。

　※

「夜食作ってきました、どうぞ」

　観測中の大きなあかりは、他の部員の邪魔になるので、彼らは一度、離れた車に戻った。

「うわーおいしそ」

　手も拭かずに、了がさっそく巻物に手を伸ばす。

　絹は、ウェットティッシュを出して、彼に手渡した。

「おいしいー」

　口に入れた後に手を拭くのは、手遅れじゃないだろうか。

　しかし、了は無邪気に喜んでいる。

「将くんも、どうぞ」

　今日は、すっかり腐らせてしまったので、機嫌を直してもらわないと。

「ありがとう」

　助手席の京は、見づらいように首をひねっているので、絹は前に差し出した。

「どうぞ」、と。

「こういう時は、バンがいいよねえ…おっきいバスみたいの」

　パパに買ってもらおうか。

　もぐもぐと食べながら、了はこともなげに言う。

「そうだな…いまのままじゃ、父さんが来たくなっても乗れないしな」

　将が、ちらりと運転席を見る。

　そこには、空気のように静かに、運転手が座っていた。

　いざとなれば、父親を運転手にすればギリギリ乗れるか、とか考えているのかもしれない。

「そういえば…絹さんの保護者、親父と同級生で同じ天文部だったんだろ」

　卵焼きを食べながら、将が話を振る。

　ボスの話だ。

　絹は、少し緊張した。

「えっ、そうなの？」

　了が、初耳とばかりに口を挟むし、京も興味深そうに前から視線を投げる。

「そうだよね…？」

　将と絹の、二人の秘密だったのだとばかりに、彼女に確認をしてくる。

　あの、保護者呼び出し事件だ。

　ボスが天文部だったのは、別途チョウから聞いたのだろう。

「はい…そうです」

　にこりと微笑みながら、答える。

　将も、満足そうに笑みを浮かべた。

　これで彼は、兄弟の中で優位に立った気分を味わっているに違いない。

　絹のことを、より自分は知っているのだ、と。

「じゃあさ…その人も一緒に、観測会にくればいいと思うよ…この部、保護者の参加大歓迎だから」

　ますます、バンがいると思わない？

　しかし、了は。

　ボスの存在さえ、広い車を欲しがる口実にしてしまったのだ。

　※

「おつかれー」

「また、来週」

　観測会はお開きとなり、片づけを終えた部員たちが、別れの挨拶を投げながら帰っていく。

　一応、絹の歓迎観測会ということだったので、みんなの前で改めて挨拶はしなければならなかったが、それを除けば、ほぼ放置。

　皆、仲良しと肩を並べて、好き好きに観測しているようだった。

　たまに、部長が見回ってくるくらいだ。

　観測会というのは、広井ブラザーズと親交を深めるには、いいイベントのようだった。

「おつかれさま…眠くない？」

　車に乗り込んで、将が気遣ってくる。

「眠いー」

　しかし、答えたのは絹ではなく――了だった。

　彼はもう、目をこすり始めている。

「お前が眠いのは、いつものことだろ」

　ゆっくり寝るなら、助手席は譲るぞ。

　京がちびっこに話を振る。

「やだ…絹さんに膝を貸してもらうー」

　ちゃっかりしているちびっ子に、絹はくすくすと笑った。

「どうぞ」

　膝くらい貸してあげよう。

　彼女は、自分の膝をぽんと叩いた。

　夜食の空箱は、トランクに入れさせてもらっているので、そこは空いているのだ。

「わーい」

「おい、了」

　兄の制止も聞かず、了は絹の膝に頭を置いた。

「ごめんね、絹さん」

　弟のわがままっぷりに、将が謝ってくる。

「いいの…」

　よしよしと、了の頭に触れると――すぅっ。

　もう、彼は寝息を立てていた。

　すぅすぅ。

　気持ちのいい寝息だ。

　絹はしばらく、それを聞いていたが。

　初めての観測会に、自分でも知らないうちに気を張っていたのだろう。

　気づけば、その寝息に引き込まれていた。

　すぅ。

　将の肩を借りるように、自分が眠ってしまったことを――絹は知らなかった。