ワケあり！

再会

　いよいよ、放課後。

「ごめんね、絹さん巻き込んで」

　将と共に、応接室に来るように言われたので、二人で向かう。

　保護者を交えた説教が待っているだけなのだから、うきうきするわけにはいかない。

　だが。

「気にしないで…」

　絹は、嬉しさを表に出さないように、気をつけるのが大変だった。

　今日、ついにチョウと会うのだ――ボスが。

　三人の息子から、遠回りに彼に近づこうとしてたボスに、その機会を作れたことが嬉しい。

　あとは。

　チョウが、ボスを喜ばせてくれるかどうか。

　それと、これを機に、二人の間に交流が復活すること。

　絹が願っているのは、そういうところだ。

「失礼します」

　応接室につくと、将が先に――それから、絹が入った。

　中にいるのは、教師と。

　ボス。

　だけ。

　あれ？

　将の保護者が、まだ来ていない。

「こんにちは…」

　眼鏡の男を見て、将が絹の保護者と判断したようで、頭を下げる。

　軽い会釈を返しているボス。

　彼の心中は、きっと複雑だろう。

　本命のチョウが、まだ来ていない。

　しかし、そっくりな将はきてくれた。

　喜んでいいのか、落ち込んでいいのか分からない状態だろう。

　平静を装っているのが、いっそかわいそうに思える。

「あー…広井くんのお父上は……」

　教師が、不在の人間について語ろうとした時。

「すみません！　遅れました！」

　ノックもなしに、バタンと応接室のドアが開く。

　翻る、背広の裾と――ネクタイ。

　絹は、その一瞬。

　眩しさを覚えた。

　※

「すみません、仕事が長引いて…」

　猛烈に乱れた状態で飛び込んで来たと言うのに、彼は背広とネクタイを入り口で整え、両手で髪を押さえて、取り繕う素振りを見せた。

　ああ。

　絹は、異様に懐かしい気持ちを味わった。

　もしも、将と20年後に再会したら、きっとこんな気持ちを味わうのだろう。

　ボスの言う通り、彼は一番将と似ていたのだ。

　彼から子供の輪郭を削り、穏やかな年齢のシワを刻めば、きっとこう。

　しかし、あんな勢いで応接室のドアを開けるなんて、ヤンチャの血は抜けきってはいないようだ。

　中から、皆に見られていることに気づいたのか、チョウはゴホンと咳払いをして。

　だが。

　その動きが――止まった。

　将を見て、ではない。

　絹を見て、だ。

　そうよね。

　その点だけは、彼女も覚悟はしていた。

　亡くなった愛妻にそっくりに作られたのだから、驚いてもしょうがないだろう。

　しかし、いまの絹の気持ちとしては、ボスを見て驚いて欲しかった。

　苦しいジレンマだ。

「広井さん…どうぞ」

　止まったままのチョウに、教師がソファを勧める。

「あ、はい…え…えー！　巧！？　お前、巧か！？」

　我に返りかけたチョウは、しかし、次に絹の保護者を見て大きく驚いたのだ。

　父の驚愕ぶりに、息子も目をむいていた。

「久しぶりだな」

　ボスが。

　絹は、胸がじーんとしていた。

　ボスが、チョウに話しかけたのだ。

　彼こそ、いま泣きたいほど嬉しいだろう。

　自分を認識し、驚いている事実に。

　しかし、チョウの言葉に嫌悪の色などはなかった。

「なんだ、お前か。久しぶりだな、元気してたか？　全然連絡も寄越さないで…」

　ざくざくと淀みなくボスに歩みより、強引に握手をし、肩を叩く。

　仲のよかった旧友への動きだった。

　そのまま、積もる話に突っ走ろうとする勢いを――教師の咳払いが止めた。

「えー…すみません、そちらの話は後で」

　この瞬間、絹とボスの教師に対する気持ちは、同じだっただろう。

　お前――邪魔。

　※

「うちの息子どものお気に入りが、お前の娘とはなー」

　ようやく終わった説教に、応接室を出るなり、チョウはボスの横を歩きながら、話しかける。

　将と絹は、少し先へ歩き出していて。

　彼女は、首筋のぞくぞくが止まらなかった。

　確かにチョウは、彼女の顔に驚いてはいたが、それよりもボスを懐かしむ様子を見せてくれたのだ。

「娘…というか」

　ボスは、言葉を濁した。

　表現しづらいのだろう。

「私…先生に拾われたんです」

　だから、絹はくるっと振り返って、チョウに言った。

　将も聞いているが、どうでもよかった。

　見ず知らずの娘を拾って育てている――優しい人。

　そうチョウの意識に、植え付けられればよかったのだ。

「絹さん」

　将が慌てて、キョロキョロする。

　誰かが聞いていないか、心配だったのか。

　しかし、いまの彼女は上機嫌で、たとえそれを広められたとしても、痛くもかゆくもなかった。

　どうせ広井ブラザーズとしか、親しくする気はないのだから。

「あ、そう…だったのか」

　チョウは、絹とボスの両方の顔を見比べながら、複雑な表情をした。

　その複雑な顔のまま。

　チョウは、隣に耳打ちするように手で口に覆いを作った。

「まさか…顔が似てたから拾ったんじゃないよ、な…」

　しかし、絹の耳には、しっかりと届いている。

　彼の脳裏には、妻がちらついてしょうがないのだろう。

　久しぶりに再会した旧友が、桜そっくりの養い子を連れているのだから、勘ぐってもしょうがない。

　ボスは。

　立ち尽くしたように――止まった。

　ボス！

　絹は、踵を返して彼に駆け寄っていた。

　分かっている、こんな偶然はない。

　桜そっくりの顔の女の子を、知らずに偶然拾うはずなどないのだ。

　この場合は、人工的に作ったのだが。

　ボスは、その不自然を否定できずに、止まってしまったのである。

「そうです…先生は、私がこの顔だったから拾ってくれたんです。でも、私は幸せだからいいんです」

　絹は、よろけそうなボスを支え、チョウにきっぱりと言ったのだった。

　どんな虚像でも、演じきると決めたのだから――

　※

「あ、いや、お嬢さん…そんなつもりでは」

　絹に聞かれていた事実と、それで旧友を傷つけたかもしれないことで、チョウは戸惑った顔をしている。

　早く。

　絹は思った。

　早く、ボスを元気にして！

　彼女ではなく、チョウならそれが出来る。

　言葉を失ったボスを、早く引っ張り上げて欲しかった。

「すまん、巧。お前も、桜を忘れないでいてくれたんだな…ありがとう」

　だが。

　やや、逆効果な言葉を吐く。

　その名前を、ボスは聞きたくないだろうに。

「いや…いいんだ。葬式にも行けなくて、すまなかった」

　しかし、ようやく自分を取り戻してきたのか、ボスが意思を感じる動きをした。

　それから、支えようとする絹の身体を離す。

　彼女は、それに素直に従った。

　ボスが大丈夫というのなら、それでいいのだ。

「一体、二十年…音沙汰もなく、お前は何をしてたんだ」

　ぽんぽん。

　しっかりしろという風に、チョウに腕を叩かれる。

　ボスは、その腕を見た後、彼を見た。

「ずっと…ずっと研究をしていた」

　ふぅと、息を吐き――彼は言う。

　高坂巧の人生を、ややオブラートをかけた形で話すのだ。

　ああ。

　絹は、そっとボスから離れた。

　そして、将の方へと向かう。

　もう大丈夫そうだ、と。

　これからきっと、懐かしい昔話が始まるのだ。

「絹さん…」

　将の腕を取って、先を促す。

「部活に行きましょ…将くん」

　二人きりで、どこかでゆっくり話しをしてくれるといい。

　絹は、そう願っていた。

「あ、ああ…じゃあ、父さん…今日はありがと」

「先生…ありがとう」

　だから、お邪魔虫は退散だ。

　チョウの前にいるには、この顔は――邪魔すぎる。

　※

　ぼーーー。

　今日、ボスは絹よりも遅く帰ってきた。

　そのまま何もしゃべらず、居間のソファにひっくり返ると、魂が抜け落ちたように天井を見上げている。

　今日一日の出来事を、まだ処理しきれずにいるようだった。

　そんなボスの前に、島村がてきぱきと夕食を並べている。

　しかし、手をつける様子もなく、長く長くぼんやりとしていた。

　絹と違って、ボスが一体チョウとどんな話をしてきたのか、他が覗き見ることは出来ない。

「先生…食事をしてください」

　島村が、ついにしびれを切らして、言葉で言った。

　一応、今日何があったのか、彼も理解はしているだろう。

　しかし、その気持ちを理解したり、共感したりは出来ないのだ。

「あ、ああ…しかし、胸がいっぱいだ」

　ようやく、少し地に足をつけたようだが、ボスは胸を押さえている。

「話…ゆっくり出来ました？」

　邪魔をしないように離れていたが、ずっと絹はそれを気にしていた。

　彼女の言葉に。

　ボスの頬が、ゆっくりとバラ色に染まるではないか。

「話したというか、聞きだしたというか、話させられたというか…」

　もじもじし始める彼は――40前で、しかも男だ。

　だが、この一瞬だけは、まるでオトメのようだった。

　絹の方が、よほどその感覚は欠落しているので、島村と同じく共感や同調は出来ない。

　ただ。

　いまのボスの表情を見る限り、とても幸せだったのは伝わってくる。

「そうですか…よかったですね」

　だから、絹も嬉しい。

　20年ぶりのコンタクトは、うまくいったのだ。

　それに。

　彼女のでしゃばった言葉を、ボスは注意しなかった。

　フェイクは入っているが、核心に近い話まで、今日は彼らの前でしてしまったというのに。

　絹も、必死だったのだ。

　反応を間違えれば、チョウのボスへの態度が、変なものになってしまいそうで。

　大波を、無事に乗り越えられたことを、絹は喜んでいた。

「連絡先の交換は、しました？」

　彼女の言葉に、ボスは慌てて胸ポケットから携帯電話を出して、中を確認しているようだ。

　そして、ほぉっと深い安堵のため息をついたのだった。