惚れた相手は敵国の英雄だった

1章 鬼と少女

19話 困惑の試着

目を開く動作さえも億劫になるほどに、体が重たく、気怠い気分だ。息ができない。体が熱いのに、寒くてしょうがない。ずっと真っ暗な闇の中を歩き続けている。ここが夢だと分かっているのに、出口がない。見渡す限りの黒。温度が感じられなくて怖い。

光に手を伸ばしたいのに、光がない。助けてほしいのに、声が出ない。

時折、視線を感じる。得体のしれない何かに付きまとわれている。自分よりも強く、高次の存在であると分かっているから、どうにもできない。逃げ場もなく、終わりのない悪夢。

『ラジュネスや、起きまいか…』

何度か聞いた声。どこから聞こえているのだろう。分からない。分からないままに進んで、どこに立っているか分からなくなる。暗闇の中で一人ぼっちの迷子。黒い靄が背後から押し寄せてくる。手のようなものが肩に触れる。背筋が凍る。恐怖で動けない。手は、輪郭をなぞって、口に指を入れてきた。抗えない。そのまま見上げると、虚ろな目を捉えた。何も感じない虚空、果てしない畏怖を覚えた。

抵抗しようとも声が出ない。掠れ声だけ。手を振り払う勇気がない。

息ができない。苦しい。だれか、助けてよ…

『ラジュネス！！』

「ぁ…」

大きな声で目を覚ました。混乱するラジュネスの額に、手を当てて落ち着かせる。金色の澄んだ瞳に安心して、ラジュネスは乱れた息を整える。汗ばんだ体に、髪がへばりついて気持ち悪い。

「あの、私…」

『一週間。一週間寝ておったぞ』

「…ごめんな、さい」

『我の配慮が足りなんだ。疲れておったのに、酷な提案をした。お主が回復次第、ネージュ・セルクイユを発つ予定となった。体は起こせそうか？ 汗を流そう』

グロワールが促すと、ラジュネスは素直に従う。起き上がろうと手に力を入れると、ずきっとした痛みを感じた。腕を見る。腕を無意識のうちに引っ掻いたのか、血が滲んでいる。自傷行為だと、ラジュネスは理解した。

(最近無かったのに…どうしよう、また心配かけちゃう。一週間も寝てたなら、かなり迷惑かけたよね)

ラジュネスが深い罪悪感に苛まれていると、グロワールが担ぎ上げて、一瞬で着替えを終わらせた。汗も乾いている。

「…」

『うむ、可愛らしい』

「これは…？」

『この後、お主はエテルネルの坊やと外出することになっておる。三月後に開催される宴の衣装合わせじゃ。あとはそうじゃな、デートとやらでもしてくるとよい』

グロワールが扉を指さす。外から、エテルネルの声が聞こえた。

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目覚めてから、一刻と経たずに城外を出た。馬に乗り、市井まで移動する。その間にエテルネルとラジュネスの会話はない。しかし、エテルネルはラジュネスを力強く抱いている。

珍しく雲がないネージュ・セルクイユの空は青に染まっている。今は昼頃なのだろう。市井を行き交う人の量が多く感じる。

物珍しさに視線を動かしていると、エテルネルが馬を止めた。白皙の景観の立派な建物が目に映る。見惚れていると、エテルネルが軽々と馬から降りる。その時に建物の扉が開き、一人の男が出てきた。ひげを生やして、四十代半ばに見える。整った顔立ちだと、ラジュネスは思った。耳の形状からして、精霊の血を引いている。

「きゃ～～～！ エテルネルじゃな～～い！！」

「…」

その男は開口一番に乙女のような口調で言って、エテルネルに抱きつこうとした。驚きの人格と、ボディータッチの多さに驚く。

「ひっさしぶりじゃなぁ～～い！！ 月一で来る約束はぁ？」

「してない」

「んもぉ～～！ 恥ずかしがり屋さんねぇ！」

ボルテージの高い男と、冷静なエテルネルを交互に見て困惑する。一歩後ろに下がろうとしたラジュネスの肩をエテルネルが持って、前に出す。

「俺の婚約者(・・・・・)の服を身繕いに来た」

「あら、この子が例の？ やだぁ！ とっても綺麗な子ね！」

男は美しい所作で礼をした。

「高級仕立て屋”トゥ・エ・ベル”のオーナー、ヴォラ・フェルメよ。今回は足を運んでくれて感謝するわ！

立ち話もあれね。さあ、中に入って」

状況が上手く呑み込めていないラジュネスを、エテルネルが流れるような手つきでエスコートする。荘厳な外見よりも、ずっと華美な内装。至る所にドレスやスーツ、装飾品が飾られている。応接間に通され、ソファに腰かけるフェルメは真剣な表情で、ラジュネスを見た。

「おい、あまり見るな」

「あら、失礼」

「すまんな、ラジュネス。あれが気に入らなかったら、殴っていいぞ」

「…いや、そんな」

「酷い漢ねぇ。ラジュネスちゃんが困ってるじゃない！」

フェルメに殴りかかろうとするエテルネルを、ラジュネスが止めた。はぁとため息をついて、説明を始めた。

「三か月後に、賢者主催の饗宴が開かれる。そこでお前を婚約者だと発表する。そのためのドレスを仕立てに来た」

「この方が？」

「心配するな。これは俺の専属デザイナーだ。芸術家としての評価も高いし、グロワール殿の衣服も担当している神人御用達だ」

「んっふふふ。説明は終わったわね。早速取り掛かりましょ！」

フェルメが手を叩くと、何処からともなく複数の助手が現れて、ラジュネスを更衣室に連れていく。迅速な手つきで、採寸を終わらせる。脅威のスピードに、ラジュネスは唖然とする。

採寸表を見たフェルメは、ドレスの図案を机に広げる。

「美しい体だから、体のラインがしっかりした…マーメイドドレスがいいわね。露出を抑えるなら、背中と肩はレースで仕上げるわ。

可憐な少女を模したドレスもいいでしょうけど、女性をテーマにした方が、ラジュネスちゃんには合う。

でも、ドレスの装飾自体は小さな宝石を組み込む方がいいわね。顔全体は控えめだと思うけれど、パーツは派手だから」

「色はどうする？」

「う〜ん。柔らかな色合いは似合うけど、しっくりこない。かと言って、鮮烈な色はだめ。鮮やかで、朧気」

「…」

「雪のように白くも銀の波打つ髪と、若葉に似せた澄んだ新緑の瞳。銀髪に青の目を持ったお客様なら、かなりお相手してるけど…ラジュネスちゃんみたいな子は初めてねえ。

十五歳に見えないくらい洗練された所作に、プリンセスラインは似合わない。ドレス以外の装飾は銀と緑でいいわ。でも、ドレスの色がその二色に合わない。ごちゃごちゃしてるのは御法度。社交界の蕾に虐められちゃう」

「ドレスは白でいい。金糸で細部をこだわってくれれば…それと腰のラインに宝石をつけるのはどうだ？」

エテルネルが提案する。助手が宝石が仕舞われているトランクを開く。色彩豊かな宝石が並ぶ。

青みがかった緑で、鮮やかなパライバトルマリン。芽吹いた若葉のように柔らかで、その透き通った光を放つグリーンガーネット。

青緑のような色彩で、海を彷彿させる艶やかなアレキサンドライト。

他にも、多くの宝石を細かく指定して、ドレスの図案が完成していく。

「白と銀、緑ね。赤はいいの？」

「足に着ける」

「なっるほどね～。それなら、ドレスは足が開いたデザインにしておきましょ。次はフットアクセサリーね。

ここは大胆にしたいわ。太腿につける…そうね、ベリーダンスアクセサリーを軸にしていいかしら？」

フェルメが図案を見せた。銀と金に隙間なく埋め込まれた宝石が光を反射している。他にも、チェーンを繋げて美しく造られたものもある。

「…」

足を覆うようにチェーンが交錯するアンクレット。それにラジュネスが見惚れていると、図案を指差して、エテルネルが注文する。

「このアンクレットを取り入れた靴も作ってくれ。饗宴と普段使いのもの、合わせて五足」

「え…」

「デザインはお前に全部任せる。当日の準備も…」

「任せなさい！ 私の作品は着飾るまでが仕事よん！」

「ああ、あとは普段着を見繕う」

「…ネル」

ラジュネスが呼び止めた。挙動不審な態度で、ラジュネスは彼に話す。

「そんなにいらないわよ」

「心配するな、金は有り余るほどある」

そうじゃないと言おうとしたが、エテルネルは助手らに意見を求めて離れた。何をすればいいか分からないラジュネスの隣に、一着の服を持ったフェルメが立つ。

「これ、ラジュネスちゃんのオーダーメイド」

服を差し出す。絹を染色した一枚の布を丁寧に縫い合わせたシンプルな造りの服。ゆったりとしたデザイン。グロワールが着用しているものに近い。

「鬼の男は不器用が多いからね、だから贈り物で示すのよ。その中でも服はメジャーね。アンクレットは…」

「？」

「これ着てくれたら教えるわ」

ラジュネスは更衣室に入り、ゆっくりと着替えた。鏡に映った自分を見て、少しは綺麗だろうかと思った。

「着心地はいかがかしら？」

「えっと、とてもいいです」

「そう、よかったわ」

更衣室から出たラジュネス。助手と話が終わったエテルネルが、着替え終わった彼女を見て、にやけた。嬉しそうに花を飛ばしている。

「…似合ってるかな？」

「とても綺麗だ」

エテルネルは抱きしめて、ラジュネスの首にキスを落とす。サンダルを履こうと椅子に座ると、エテルネルは膝をつく。手に持っていたアンクレットを、ラジュネスの足に着ける。二つのリングが交錯する。

「うん、これで完璧だな」

エテルネルが満面の笑みで言った。それに釣られて、ラジュネスも砕けた表情になる。フェルメが耳打ちする。

「鬼がアンクレットを贈る意味は、”共に人生を歩いていこう”」

「…！」

ラジュネスが満足そうにアンクレットを眺める。その光景を嬉しそうに見たエテルネルは、手を差し伸べた。その手を取り、立ち上がる。

「フェルメ、助かった。当日も頼んだ」

「んふ！ 最高のドレスを仕立ててあげる。買ってくれたものは、アバンチュールに送っておくわねん。ラジュネスちゃんもまた来てね」

「ええ」

仕立て屋を後にする。そのまま城に帰るかと思えば、エテルネルは商店街に向かって歩く。ラジュネスは贈られた服が汚れないように、気を付ける。刺繍された布を肩から掛けているとはいえ、涼しい構造の服。寒いかと思ったが、吹く風は冷たくない。

「ネージュ・セルクイユは寒冷地域なのだが、月に一度熱波が飛んでくる。その夜は暖かく、夜の市場が開かれるんだ」

「へえ」

「お前は運がいい。今宵は楽しもう」