１９ 不具合。
『あらあら、ごめんなさいね、インクの不具合は滅多に無いのだけれど。運が悪かったのか、良かったのかしらね？』
《エリザベート女王、もう僕らの立場を白状したよ、だから君も正直に言ってくれない？》
ルーイ氏と共に、陛下の元へ。
ルーイ氏は、陛下の策略だと思ったらしいけれど。
『私は、何もしてないわよ』
「あの、そんなにインクの保存は難しいんですかね？」
『そうなの、水滴１つで無効化されてしまうから。けれど不具合が１つだけなら、インクの色が変わっている事に気付ける筈、なのよね』
ルーイ殿下の視線の先には。
近衛。
いや、ココに居ないカイル氏か。
《はぁ》
「家臣に恵まれてらっしゃる」
『そうね、ただ主の機嫌を損ねるのは良くないわ』
「でも私は助かりました、あのままならどうなっていた事か」
『ふふ、つまりは、殆ど口説き落としてしまったのね』
《彼女がこう言ってますし、良い家臣だとは思いますけど、アレのせいでまだ良い返事を貰えて無いとも言えますね》
「大人げない」
《君より年下だからね》
『本当、こう幼いのがダメなのかしら？』
「陛下、鋭意精査中ですのでご勘弁を」
『ふふふ、本当、手強い子って好き』
《不自由させないから、早く僕を選んで》
「あ、廃嫡以外となると」
《誰かと僕の立場をすり替えて、辺境で仲良く平和に暮らす》
『あらあら、勿体無い』
「ほら」
『けれど彼だけ、だなんて、もっと欲張って貰うべきだわ』
《ほら》
『本当、偶には貸して頂戴ね？』
《考えておくよ》
「例えば何に使うんでしょうか」
『アナタが出来る事、ね』
何も成していないのにコレ。
まさか、単なるトロフィー。
いや寧ろ、広告塔か客寄せパンダなのか。
《解せないって顔をしてるけど、コレは価値観の違いかな、君はちゃんと成してるよ》
何をした。
接待術？
あの程度、別に。
えっ、何、どれ。
『ふふふ、今日の事は残念だったわね、コチラを贈らせて貰うわ』
陛下が扇子を閉じ合図を送ると、侍女が箱を側近に、側近がテーブルへ。
《中身は何だろうか》
『今度はちゃんとしたモノと、ウチの書庫の鍵、それとココの魔法陣の使用権よ。アナタに、手を出して』
いや、それなりに信用はしてますが。
《大丈夫、彼女が問題を起こしたら彼女を潰せるから》
『そうそう、意外と帝国って強いのよ』
それに、最悪はユノちゃんに助けて貰う事も出来る。
ユノちゃんが居るって、本当、心強い。
でも世話になり続けるワケにもいかない、虎穴に入らずんば虎子を得ず、本格的に魔法を習得しよう。
「お願いします」
すっかり楽しんじゃったから、お腹が空いたな、と。
で何か頼もうかと思って彼女にお願いしたら、少ししてネネちゃんが来て、呼び出されて。
《えっ、妨害工作？》
「犯人は特定出来てるのと、善意、しかもその善意が良い方向へ導いたので無罪です」
《ごめーん、めっちゃ楽しんでた》
「そこは大丈夫、コッチはコッチで収穫が有ったから」
《そっか、てかどう？イケメンじゃない？》
「モデル出来ると思う、マジで」
《付き合う？》
「そうフるのもアリなのか」
《いやいやいや、殿下はフるにしても、ちょっと年下だけどルーイさんなら良いんじゃない？》
「後ろ盾が無いのは厳しいのは分かるんだけど、何か、他の手段って無いかな」
《そんなに好みじゃない？》
「いや何か、安定を得る為に取り敢えず結婚って、安直過ぎと言うか。後に思わぬ不自由さが有りそうだなと思って」
《そう？無駄に苦労しないで良いかもじゃない？》
「あぁ、うん。ダメだ、心のしこりが思考の邪魔してる」
《でも結婚って大事な事だし、慎重になって当然だと思う》
「もう少し様子見しつつ考えるわ、楽しんで」
《えっ、本当に大丈夫なの？》
「大丈夫、寧ろ褒賞を与えたい位だから、後で感想宜しくー」
《おーう》
何か、もっと波立ってるかなって思ったけど、穏やかだった。
あの感じなら、一緒に居なくても大丈夫そうかな。
うん、精一杯楽しもう、色んな意味で。
《ネネ、言わないでくれたね》
「ユノまで娶る気？」
《ううん、ただもしそうなったら。少しネネには可哀想な事になって貰って、自主的にユノが離れない様にするだけだよ》
「腹黒。習得して欲しい魔法とか有りますかね、それこそ魔獣でも魔族でも、仲間にすべきモノでも良いですし……」
僕の元婚約者は、本当に、真の箱入り娘だった。
お菓子の家に守られ、花の蜜と清い水で成長し、真綿に包まれ育った様な子。
最初は、確かに物珍しさから興味を引かれた。
けれど何も知らないと理解していながらも、平和に穏便に争わず問題を解決すべきだ、と。
確かに理想は持つべきだ、そこへ向けて努力すべきなのだから、理想自体は素晴らしい。
けれど、僕は歓迎出来なかった。
コレだけ知識と教養の差が格差と共に存在しているのに、対案も出さず理想論のみ。
何をのうのうとほざいているんだこの女は、脳味噌まで砂糖漬けにでもなっているんじゃないのか。
そう思った途端、得体の知れない生き物にしか思えなくなり、完全に興味を失った。
だからこそ、少しだけレオンハルトが優しくするだけで、彼女は落ちた。
興味を失ったのは幼さのせいかも知れない、共に育てば良き伴侶になったのかも知れない、けれど。
僕は彼女に対して、そんな時間を１秒も割きたくなかった。
《好き》
「いや質問に答えなさいよ、コッチは真剣に……」
ネネは策略への耐性と適性が有る、アレや２号の様に過保護なまでに手間暇を掛ける隙も無いし、有っても少しのヒントで自ら穴を埋めてしまう。
そして警戒しながらも人を信用しようとするし、この世界の役に立とうとしてくれていて、可愛い。
人を丸呑み出来る程の巨体を持ちながら、生まれたばかりの子鹿の様に震える脚で立ち、子猫の様に威嚇を続けている。
それが堪らなく可愛い。
《嘘を見抜ける魔法が得られるモノは、どうかな？》
「ですよね、精度も上げたいし」
《となると、対価は少し高くなるかもね》
「永続的となれば更に、か」
強い者の仲間になる、それだけでも対価と見なし能力を授けるモノもいれば、それこそ吸血鬼の様に血を対価とするモノも居る。
《夢魔の中には、淫夢を見させつつも、身を清く保たせるモノも居るらしいよ》
「ドＳ」
《ふふ、ネネもそうだものね》
「何故、そうなるのでしょうか」
《だって、僕を暴いたじゃない、しかもこんなに我慢させるんだし》
残念な事にインクの効能は無くても、一部の成分は体内に残留し続ける。
だからこそ落としてから３時間は新たに魔法印を押す事が出来ないし、もし使えば月経周期が乱れる程の不調が起こってしまう。
「誰かにお相手して頂けば」
《ネネなら嫌でしょう？だから躊躇ってたんだし、ね？》
分かっている、そう示す事はコチラの能力を知らしめるも同義。
だからこそ平凡で凡庸を装い、気付かないフリをする者も居る。
ただ、それがフリなのか、限界なのかは見極めが必要となる。
「暴かなければ、追い詰め無ければ、猫を被ったままで居てくれたんでしょうかね」
《どうだろう、もっと断り難い状態にしていたかもね》
「あぁ、有り得そう」
忌避感も嫌悪も見られない。
だからネネが好きなワケじゃないけれど、コレはネネの良い所。
《僕の、この腹黒さを散々謗られたんだ、元婚約者に》
「腹黒、下衆、卑怯者」
《ふふふ、ネネは良いんだよ、分かってくれているんだし》
僕がそうした生き物だと理解し、半ば直ぐに受け入れてくれた。
謀られた、騙された、傷付けられたと大騒ぎをされたら。
きっと僕は直ぐに興味を失っていたのに、ネネはそうしなかった、そうした強さと優しさを持ってる。
「大した女じゃないと分かれば」
《皇太子妃としてだけじゃない、ネネの良さは分かってる》
「何処ですかそれ」
《夜伽１回につき、１つ教える》
「１回とは何を指しますか、具体的にお願いします」
《ふふ、そうした所だよ》
「で、具体的に」
しっかりしてるからこそ、安心出来る。
不安要素しか無い女なんて、相手にするだけ損以外の何物でも無い。
だからこそネネが良い、けどそれだけじゃない。
それはあくまでも大前提。
ネネの良さは。
いや、多分ネネは今、受け入れる体制を整えてくれてる。
そこはネネに合わせないとね、手に入れてから手放すなんて、絶対に嫌なのだし。
《しょうがないなぁ、ネネにとって妥当な算出方法は？》
「アナタが達する、中で」
《誘ってる？》
「行為中は口説くの禁止で」
《それは、黙ってしろって事？》
「好意を伝えるのと可愛いを禁句にするなら、考えます」
《今でもコレなのに、かなり難しいと思うんだけれど》
「でしょうね」
《ほらドＳ》
無理難題を言っている自覚は有ります。
そして今、自分の性癖に気が付きました。
「思わぬ性癖の発見に、驚きを禁じざるを得ません」
正直、悩み苦しんで貰えると、寧ろ悪い気分では無いなと感じている。
悩ませる事は悪い事だ、それは間違いだと知りながらも、未だにそうした考えが払拭しきれていない。
《本当に驚いてるんだ》
「優しいとまでは言いませんが、平凡で凡庸で無個性だと思っていたので、はい」
家族の性癖は知らないけれど、こんな性癖を持っていそうなのは。
いや、１人居るな。
《キスしたい》
「雪崩式だとか、なし崩し的行為に誠意を感じられない、とは思いませんか」
《あまりに頑固で頑なな子には、時に使うべき手段だと思うよ》
ルーイ氏は多分、本気で手段を選ばない質だ。
コレは、恋愛初心者にはあまりにも強敵過ぎる。
「確かに、このままレオンハルト様と結婚した方が安全かも知れませんね」
言い終わるかどうかで、背中に体温と重さを感じた。
多分、コレは机ドン、とでも言うべきだろうか。
娼館の部屋に備え付けてあるデスクでメモを取っていたら、背後から覆い被さる様に。
《何処がダメか教えて》
耳元で囁かれ、急いで両耳を抑えたものの。
今度は首筋に感触が。
「無駄にエロい」
《色欲と魅了の魔女の子孫だからね》
あぁ、あの閂、もしかして殿下を閉じ込める為の。
「ちょっ」
《痕を付けちゃおうかな》
「止めろ、明日も人に会う予定が」
《ジタバタして可愛いね》
耳を隠せば首へ、首を隠せば耳へ。
髪、上げるんじゃなかった、つか下ろせば良いのか。
クソ、髪の隙間を狙われる。
「参った」
《聞こえない》
「詰ませるな」
《そう？まだ両手は抑えて無いよね》
彼は詭弁の天才だ。
と言うか多分、天才だ。
自制心を保ちつつ、ギリギリを攻めてくる。
コチラが嫌悪しない程度に踏み込み、時に自制を促す。
コレは、天才の暇潰しの一環なのでは。
「そうやって遊んで、飽きたら」
《レオンハルトは絶対に捨てないだろうけど、僕は、絶対に諦めないよ》
「飽きるかも知れないんですね」
《元婚約者に冷めた者としては、否定は難しいからね》
「彼女の愚かな面が見えて冷めた」
《眼前に突き付けられて、得体の知れない生き物に見える様になった》
「なら、それこそ私はこのまま、配下か配下の嫁にでもしておいた方が」
《それじゃあ抱けないでしょ》
「この、大して胸も無いのに」
《どちらかと言うと足首やお尻かな、ローブ越しだった時は、本当に自分で自分を褒めたよ》
「まさかの足首とお尻フェチ」
《それに指も食べてしまいたいし、耳も》
「降参」
《じゃあしてくれる？》
何かされる度に体が跳ね上がって、悔しい。
どうすれば逃げられる。
椅子を体で抑えられて、それこそ身動きが。
いや、動く、動ける。
「舌を噛み千切るぞ」
《分かった、ごめんね意地悪して》
「先ずは離れて下さい」
《分かった》
そして、やっと、何とか自由を得られたけれど。
コレは、ココに居ては身が保たない。
レオンハルト氏は別室で待機中のまま、かと言ってそっちに行っても若干危うそうだし。
あぁ、後ろ盾、身を守り合う仲間って本当に大事だ。
詰んでる。
「はぁ」
《ごめん、手を出さなければ少しは信用してくれる？》
「そしてココにレオンハルト様も呼び、３人で眠るのが条件です」
今、城には帰り難い状態。
ユノちゃんと共にココに泊まる事になっており、更に予定を変更する事は心苦しい。
そして何より、ユノちゃんと離れる利が無い。
《分かった、そうしよう》
忘れて頂く為にも、本来なら一切何の思い出も無い方が良いだろう、と。
だから接触を控えていたけれど。
今回はもう、身を守る為だ、仕方無い。
エロい皇太子が悪い。
