第５話 今更帰る所など残っちゃいないんだ。
圧政の前に次々倒れていく村人の為に強いる側から
盗んだもので村人を助ける少年時代の主人公、ヴァルゴ。
だがそれも見つかってしまい、処刑の為に王都へと向かう馬車に乗せられる。
馬車が急停止した轟音と、一瞬ひっくり返るのではないかと思うような
大きな衝撃のあと、外から兵士たちの話し声が聞こえる。
「……なんだ！？ 野党団の襲撃か？」
「いや、相手は魔剣士たった一人みたいだぞ！？ 」
「どうする？ 馬車を止めた罪ってことで斬り捨てるか？」
「そうだな。我らの邪魔をした罪… うおぁっ！！
ガチャーーーーン！！！
と、２つ続けて金属の鎧が地面に叩きつけられるような音がする。
続いて手綱とそれを持つ者の重さが無くなり、逃げ去っていく馬たちの蹄音。
そして程無くして馬車の幌を捲り、一人の男が乗り込んでくる。
黒い兜で顔半分を覆い、同じく黒いマントに身を包んだ長身の男。
その姿を見て、食糧商人は一気にまくし立てた。
「ほほう、予定より早いがまあ良いじゃろう！
ちゃんと代わりの馬車は何処かに用意しとるんじゃろうな？
さっさとこの縄を解いてこんな粗末な馬車から…… ん？」
言い終わらないうちに一瞬空気が揺れたと思いきや、
商人の身体には男の剣が深々と突き刺さっていた。
いつの間にかヒゲ面の男も胸の辺りを切り裂かれ、絶命している。
男は商人の身体から剣を抜き取ると返り血を拭き取りながら言う。
「王都への献上物でも入っているかと思ったら豚とハイエナか。
それと…… 子供を手にかけるのはさすがに寝覚めが悪いな。
小僧、命が惜しければ元居た場所に帰れ！！
此処で見たことは忘れろ！ 」
さもなくば…と言いかけながら剣の切っ先を少年に向ける。
その声音からは親切心や同情などは一切感じられない。
（そんな事を言われたって…
村に逃げ帰っても王国兵たちに捕まり、またこの状況に戻されるのは
間違いない。かといってこのまま馬車を降りて森を素手で彷徨ったとして
魔物か野党に殺される可能性も大差変わらないだろう。
だとしたら、残る選択肢は……
「お願いだ！！俺にその剣を教えてくれ！！
俺には今更帰れる場所なんてないんだ！！！ 」
ヴァルゴは一か八かと思いながら、男にそう頼み込んでみる。
もちろんそんな願いを聞き入れるような人物には到底思えない。
それでも、今はその可能性に掛ける他に選択肢はなかった。
男はヴァルゴの嘆願が想定外だったのか、数秒考える仕草を見せたが
「そうか。ならば死ね！！！
と叫ぶが早いか距離を詰めて斬りかかった！！
商人を殺した時と同じ高速の一突きが来る！と瞬間で理解し、
咄嗟に身体を横に捻じる。
その直後に突きの姿勢から一瞬で放たれた横薙ぎも
後ろに仰け反って紙一重で間合いから逃げる。
仰向けに倒れた所に上からの斬撃が来たので
また横方向に身体を回転させて躱す。
全ての動作は勘のみに頼ったものだが、それでも紙一重で何とか
一連の攻撃をかわし切る事に成功した。
だが距離も集中力も何一つ及ばないまま、どんどん体勢は不利に持ち込まれる。
「ほう。小僧だと思って若干手加減はしてやったが……
私の斬撃を三度も躱すとは、なかなかのものだ。
男は剣を構え直し、そう言い放つ。
「才能が無いと感じたら、その時点で斬り捨ててくれればいい！
アンタなら簡単だろ？ それまでだけでも試してくれないか！？
仮面の下にどんな表情があるのかは知らないが、ヴァルゴは男の
顔をまっすぐに見据えて、もう一度懇願した。
＿＿＿こんな所で死ぬわけにはいかない！生き延びるんだ！＿＿＿
心の中でそう念じながら。
男はしばらく剣を構えていたがふっと力を抜くと答える。
「ふむ…… なかなかいい面構えをしている。
いいだろう！ ただし小僧といえど容赦はしないからな！
言い終わるが早いか今までよりも更に勢いを増した速度で
ヴァルゴの懐に飛び込み、足元から上段へ剣を斬り上げる。
その剣圧でヴァルゴの体を馬車の壁面に縛り付けていた縄だけが
バラバラと細切れに千切れて落ちた。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「本当に出ていてしまうつもりなのね、ヴァルゴ。」
夜更け過ぎ、急な来訪者。
師匠の下を離れてからその名を知っているのは多分二人だけ。
そのうち、今現在もその名で呼ぶのは彼女一人だった。
「あぁ、せめて君には言っておけば良かったな、ルビィ。」
それと同じように彼女の本当の名前を知っているのも
少なくともパーティー内では俺一人だった。
他の連中が寝静まった頃にこの部屋に彼女が来ることは
特に珍しい事ではない。その時々によって他愛もない話をしたり
その日の討伐の内容について反省点や改善点を話したり
酒を飲む相手になってやったり… 同じ布団で眠る事もあった。
だが、それらも今日でおそらく最後だ。
「あなたが抜けるのなら私もしばらく抜けようかしら。
知ってる？ ラノアの出身のアヴェンヌ村ってね、
去年から『聖女の生まれた奇跡の泉』って水浴施設を
大々的に作ったらしいのよ。
なんでもどんな傷も治して肌も奇麗にする奇跡の効果があるとか。
そこで少しゆっくりしていたら、あなたの肺も良くなるんじゃない？」
「……知っていたのか？」
「当り前じゃない。私が普段どれだけあなたの動きを見てると思うの？
……あっ、こ、これは攻撃役の仲間としての職務の話だからね？
とにかく、これまで無理し続けた身体を休める必要があるわ。
その先の事はまたその時に考えればいいじゃないの。
ヴァルゴと私の力なら雇ってくれるパーティーなんてきっと幾らでもある！
どうせだから元『カルディナの盾』の肩書きも利用しちゃえばいい♪」
そんな提案をしながらウインクして微笑む。
普段は表情をほとんど動かさないヴァルゴだが釣られ頬が緩む。
まったく、この女にはいつだって敵わない。
「そうだな……それもいいかもな。
だけど、それは俺一人だけで十分だ。」
初投稿作品としての短編になります。
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