儚げ超絶美少女の王女様、うっかり貧乏騎士（中身・王子）を餌付けして、（自称）冒険の旅に出る。

第44話 ファルクとエドと私

「それはなんですか？」

ファルクは興味なさそうにその灰色の紙を見つめた。

「王太子の直筆だ」

流石に反応があった。

彼はツカツカと兄のところに近寄ると、手紙をつかんだ。

一気に読み下したが、もの問いたげに兄を見た。

「この署名は本物か？」

アンセルムは頷いた。

「王太子とは同じクラスで勉強していた。サインはよく知っている。本物だ。私が保証する」

私は思わずエドの顔を見た。

エドはアンセルムを見つめていた。

「国王の結婚が決まった日付けが書いてある。これは昔に書かれたものではない。最近のものだ」

なるほど。

エドの鳥メールの文面は全員分ほとんど変化がなくて、宛先によっては、個人的な思い出が書かれていたのは、本人だと納得させるためだとわかったが、最新のニュースも書いていた。なぜだろうと思っていたが、そう言う意味があったのか。

「この手紙を受け取って、兄上はどうしたのだ？」

「私は噂をたどって、学校にたどり着いた。イズレイル先生だ」

ファルクは顔を顰(しか)めた。

「私は騎士学校にいったから、イズレイル先生のことは知らないが、それで？」

「彼は、王都にいる」

アンセルムは確信を持って言った。その目は希望に満ちていた。

私は、ハンスの料理店へ戻る馬車に乗っていた。

アンセルムは、ファルクにむかって、メアリ避(よ)けに、私とファルクの交際はいいプランだと言い出し、ファルクは嬉しそうだった。

「平民との結婚など絶対に認めない。だが、真実の愛ごっこはいい隠れ蓑(みの)だ。存分にやれ」

エドと私は顎(あご)が外(はず)れそうだった。

ファルクは、兄が結婚は認めないつもりだとわかっても、なし崩し的にどうにかするつもりらしい。

馬車のなかで、わたしに向かって大事そうに言った。

「大丈夫だ。安心して。そう簡単にカタがつくような問題じゃない」

馬車の中で私の手をしっかり握りながら、ファルクは囁いた。

ものすごく不安なんですけれども！

でも、言えない。

「少なくとも時間が稼げる。弟君も」

今度は、エドに向かって言った。

「姉君が伯爵家と縁ができればこれ以上の出世はないだろう。姉の幸せを思えば、僕たちの交際を祝福してくれたまえ」

エドは何か言いかけたが、結局、口をつぐんだ。

「君がもう少し頼りになればいいんだが……。リール公爵家が何か仕掛けてくる可能性は高い。君の家を僕の配下の者で警護させよう」

エドの顔は見ない方がいい。今この瞬間は。私はそう思った。

「いえ、せっかくのお申し出ですが……」

あの家の警備だなんてとんでもない。色々とマズイ。

「きっと家を突き止めたりできないと思います」

「甘い」

ファルクは真剣に心配そうだった。

「だけど、どうして私なのですか？」

今の話だと、この美貌の主には、喜んで結婚したがる名家の令嬢たちが大勢いるのじゃない？　なぜ、わたしと結婚したがるのだろう？

一挙にファルクが照れた。

「そんなことを言わせたい？」

「あの、いえ、純粋に疑問だっただけで……」

「聞きたいだなんて……そうか……」

嬉しそうに照れないでほしい。特に、横のエドが爆発しそうだから。

「だって、貴族の娘たちと違うのだもの」

貴族らしくない？　そんなに平民らしいだなんて思ってなかったわ。

「騎士は、貴族の娘たちには憧れの職業なんだ。しかも、僕は優秀だし家柄はいいし、おまけにこの顔だから」

「その上、正直者ですものね」

言わないでおこうと思ったけれど、つい、言ってしまった。

「ほら、そう言う所も好きなんだよ」

ファルクは頬を崩した。

「率直。でも、バカではない」

さっきバカだって言ってたじゃない。

「違うよ。僕の気持ちに鈍感すぎるからそう言っただけだ」

「違いますよ。私ではあなたの相手にならない。平民ですもの。わかっています」

ファルクは目を爛々(らんらん)と輝かせ始めた。

「こんな気持になるのは初めてだ。僕の気持ちを君に信じさせたい。本気度をわかってほしい。君を陥落させたい」

私とエドは、トボトボと帰り道を辿(たど)っていった。

私は猛烈に疲れていた。

なぜかというと、ファルクとアンセルム兄弟とリール公爵家姉妹のやりとりにも疲れたのだけど、そのほかに二人とも老人に化けていたからだ。

絶対にリール家の誰かが付けて来るに違いなかったからだ。

「年取るっていやねえ」

白髪としわだらけの顔で、少し腰を曲げて私は言った。

「どうしてハゲなんだ」

エドは不満そうだった。

月夜の下でも、その禿頭はツヤツヤしていた。

後ろから追い抜いていって、顔を見にくる者がこれで五人目だった。

「あつ、失礼！」

ぶつかりそうになる者までいる。

二人とも、腰を曲げてヨロヨロと歩いているのだが、年寄りのフリをしているのだろうと思うらしい。

顔を覗き込むと、正真正銘しわだらけ、口元は下がっていて、瞼(まぶた)はたるんでいる。顔つきも全くの別人だ。

「ハア？　なんですか？」

「いやいや、なんでもありません！」

彼らは物盗りではない。こんな貧しそうな老人に関心はないだろう。

別人だとわかると、さっさとどこかに行ってしまった。

誰もいないことを確かめて家に入ると正直ホッとした。

魔法力もそろそろ限界だったので、ドアを閉めた途端、解除した。

黒髪の若い大男と、長い金髪の華奢な姿に戻った。

「ティナ様、今日のあれは何？」

大男のエドが少年のふりをかなぐり捨てて迫ってきた。あれでも、かわいらしく振る舞っていたのだろう。

「明日！　明日の朝、お願い！」

疲れてもう死にそう。

「眠い……」