儚げ超絶美少女の王女様、うっかり貧乏騎士（中身・王子）を餌付けして、（自称）冒険の旅に出る。

第43話 真実の愛

「ティナ……と言う」

ジェラルディン嬢は、私の様子、特に町娘らしい粗末な服をジロリと見た。

え？　まさか、ここでジェラルディン嬢に挨拶しろって？

「私の愛しいひとだ」

おおおっ……？

なんなの、それ。

「正式に結婚しようと思っている」

私は承諾してませんけどっ

「この女はなんですか？」

誰ですか？じゃないの？モノですか、モノ？

軽蔑しきった目つきで、顎(あご)を上げ、ジェラルディン嬢は私を見下した。

純正王女の私が緊張した。

コンニチハ……？

街中の料理屋で働いています。……と言ったらいけないんだろうなあ。場の空気を読めって、私たち以外のここの登場人物は、我は通しても、場の雰囲気は読まないシステムになっているらしいし。

「わああああっ」

突然の叫びは、メアリ嬢だった。

私は、この時初めて、メアリ嬢がジェラルディン嬢の妹だと言うことを実感した。

おとなしそうに見えたのに、中身は姉と一緒？

「許せないわ！」

目が吊り上がり、唇はワナワナと震えている。顔色はむしろ灰色になっていた。

彼女は私に突進してきた。

「このような下賤(げせん)の者が！　ファルク様をたぶらかして！」

「姉様、危ない！」

エドが叫んだが、ファルクがメアリ嬢を突き飛ばしたのが同時だった。

あたりがシンとした。

女性を突き飛ばすだなんて、とんでもない。メアリ嬢は突き飛ばされたのが絨毯(じゅうたん)の上だったので、怪我などはしていないようだが、驚いて何も言えない様子だった。

「私の愛する人を傷つけようするとは！」

ファルクが言った。

「私はこの人を守り続ける」

メアリ嬢が信じられないと言った表情で、ファルクを見、私を見た。

「覚えておおき。そこの女」

ジェラルディン嬢が言った。

「命はないと」

「ジェラルディン嬢……」

突然、もう一人の男がこの修羅場に入ってきた。

「穏やかではないな。弟が真実の愛を求めることをどうか許してやってほしい」

ファルクと同じように背の高い大柄な男だった。

隣でエドが小さく「え？」と口の中で言った。

ファルクのような研(と)ぎ澄まされた美貌ではなかったが、この男も整った顔だちだった。

ファルクの兄なら、現伯爵だ。

「弟は真実の愛を見つけたのだ。それは喜ぶべきことだと思う」

「そのような……平民の娘を」

「平民の娘だろうが、真実の愛はいつでも尊い」

落ち着いた、見るからに高位の貴族然とした若くもない男が、平然と歯の浮くようなセリフを喋(しゃべ)っている。

「身分など作れば良いのだ。資質のある女でありさえすれば。ファルクが愛していると言うなら、私は止めない」

ジェラルディン嬢とメアリ嬢は悔しそうにしているが、一言も言い返さなかった。

力関係なのだろう。

リール公爵が出て来たらどうなるのだろうか。

私はワナワナと震えが出てきたが、ファルクは平然と私を抱いたままだった。

そのままの体制で、伯爵はジェラルディン嬢とメアリ嬢を見送り、それから私とエドに向き直った。

「どこの馬の骨か知らんが、茶番に協力してくれてすまなかったな」

彼は冷たい口調で言った。

茶番？

「メアリ嬢と縁を結ぶつもりはない。真実の愛とは、なかなかいい口実なのでな。使わせてもらった」

要するに、メアリ嬢とファルクは結婚させたくない。

理由は多分、リール家と縁を結びたくないのでしょう。

だけど、私に向かって茶番って言うって、どう言うこと？

私はむかっとした。

小道具扱いだって言いたいのよね？　真実の愛はリール家と縁を結ばないためには、いい口実。でも、対象者がいないとさすがに通じない。そこへちょうど都合良く、適当そうな町娘をファルクが連れてきた。

「帰らせていただいてよろしゅうございますか？」

私も十分冷たい口調で答えた。

伯爵はちょっと驚いた様子で私の方を見た。

わたしは手近にあった机の上に、今日贈られたファルクのプレゼントを並べた。

「これはお返しします」

「おいおい、それくらいはもらってくれて構わない。今日は、成り行きとは言え、不愉快な思いをさせた」

兄の伯爵が意外そうな声で言った。

私は返事しなかった。

本来なら、逆玉なのよ？　逆玉ってわかる？　私の方が身分が上なの。

それにこんなオモチャ、実家に帰れば問題にもならないのよ？

……などと言うわけにはいかないので、やむなく黙っておいた。

早く帰らせて欲しいわ。茶番なんだし。

私は横目でファルクを見た。

うわ。見るんじゃなかった。ファルクは怒っていた。怒気が顔に浮かんでいる。

「アンセルム、わたしはこの女性と結婚するつもりだ」

ファルクが言い出した。

「何をバカなことを」

アンセルムと言う名前の兄は、驚いたらしく振り返って、ファルクの顔を見た。そして顔を顰めた。

「お前なら、どこの女とでも結婚できる。結婚は貴族の絆だ。その手段は大事にしなければ。今、モンフォール家のご令嬢マリとの話を進めている」

ファルクは首を振った。

アンセルムは怒った様子だった。

「まさか、本気でその女を娶(めと)りたいなど言うわけではあるまいな？」

ファルクは怖そうな兄の伯爵に向かって、平然と言い放った。

「好き嫌いだけで妻を娶るつもりです。家の利益の犠牲など、真平ですよ」

「真実の愛なんてものは、この世に存在しないぞ？　全て、状況が整った中での話だ」

兄上のアンセルム殿は静かに諭(さと)すように弟のファルクに言った。

貴族の端くれ（というか最上位？）として言わせていただきますけど、その通りですわ。

「リール公爵家と縁を結ぶわけにはいかない。リール家に取り込まれるだけだ」

ファルクは頷いた。

「危険極まりない」

兄のその言葉にも頷いた。

「モンフォール家は中立だ。マリ嬢はファルクならと喜んでいる」

「モンフォール家にリール家から圧力が加わらなければいいですね」

ファルクは冷然と言った。

「どうしても真実の愛を貫き通すバカもいますよ。それでいいんではないでしょうか？」

アンセルムはドサリと手近にあった椅子に座った。

そしてどうしたらいいか困って、すみの方に立ち尽くしていた私たち姉弟に目をやった。

「こんな連中と縁を結びたいと？　こいつらはなんだ？」

「街中(まちなか)の料理店の女とその弟だ」

うわあ。しっくりしすぎて、エドが弟枠にがっちりハマってしまった。自分でも、姉様とか言ってたし。

思わず、かわいそうなエドを引き寄せて抱きしめた。

傍目(はため)には、弟を庇(かば)う姉にしか見えないだろう。うん。ごめんね、エド。

アンセルムが私をじっくり観察した。

「まあ。……そう言うことにしておいて、しばらく待つのもありだな」

イヤ、なしにして。

「どうせリール家は長続きしない。今は、一触即発だ。お前は噂を知ってるな？」

ファルクは憂鬱(ゆううつ)そうな顔をした。

「王家の覇権(はけん)争いなどに興味はない」

ファルクは冷淡に答えたが、アンセルムは言い返した。

「だが、エドウィン王太子が生きていると言うなら、与(くみ)する者は多い。リール公爵に不満がある者はそちらに靡(なび)くだろう」

「誰だって、不満だ。だが体制をいじると揉(も)め事が増える。歓迎しないな」

ファルクはそう言ったが、アンセルムは自信ありげな微笑みを口元に浮かべた。

「だが、もうリール家はダメだろうな」

アンセルムは、胸ポケットから手紙を取り出した。

私は目が飛び出しそうになった。

だって、それは、私いつかの晩飛ばした、鳥メールだったのだから。