第41話 クレイモア伯爵邸
馬車の中には、不気味な沈黙が支配していた。
いたたまれない。
エドは黙り込み、じっとしていたが、ファルクは私の髪を指に巻き付けて身を引き寄せた。
まずい。まずいですってば。
エドが猛烈にイライラしてきたらしかった。
「弟の前で恥ずかしいわ」
止めてくれないかしら。
だが、これを聞いて、ファルクは逆に喜んだらしい。
「そうか……」
そしてじっと見つめてきた。横では、不機嫌が頂点に達しているらしいエドが、かわいらしい唇をかんで、私たちを見ないように窓の外をにらみつけている。
「ティナ、結婚して欲しい」
私は、もう何が何だかどうでも良くなってきた。
なんなの？これ。
大体、伯爵家の御曹司が、何が悲しくて町娘なんかと結婚しなくちゃいけないの？ おかしくない？
「大事にする。僕は次男だから爵位を継ぐ予定もない。誰と結婚しようが自由だ」
自由なわけがないでしょう！ 騎士団長の妻が平民だなんて、しかも町の料理屋で働いていただなんて、身分違いも甚だしいと思うの！
私の知る限りでは、街のどこかにこっそり囲っておくくらいのものよ。それでも、上等らしいわ！
こんな、こんなにとろけるように大事そうに平民の娘の肩を抱いて、あからさまに結婚してくれとか言う男は、貴族の片隅にも置けないと思う。
「ファルク様、身分違いですわ」
そう！ 身分違い。
ただ、その真意は、逆ですけどね！ あんたは伯爵家の次男で、私なんかと結婚できるような身分じゃないの！ 大体、貴族たるもの、家の存続を第一に考えるべきなのよ！ ……次男だから、どうでもいいの？
騎士団長は実力さえあれば、何でも許されるとでも言うのかしら。
騎士団長の地位を得るくらいだから、もっと常識的なんだと思っていた。なんか言っていることがおかしいけども。
「身分なんか関係ない……」
ファルクは本気なのかしら！ 同じ伯爵家でも、色々あるのだけど、ファルクの家はどうなのかしら？
店主のハンスは、名門伯爵家だと言っていた。
乗った馬車の御者は、行き先を聞いた途端に、ぐっと低姿勢になって、軽口を叩くのをやめてしまった。
余程の名門貴族なのだろうか。
「さあ、着いたよ。ここだ」
大きな門を貧相な馬車がくぐっていく。
豪勢な建物だった。
むしろ品がないくらいだ、と思ったのは内緒だ。
「僕の家だ」
ファルクは何が面白いのか、口元に笑いを浮かべながら言った。
彼は御者に投げつけるように金を払った。だが、御者は卑屈に喜んでいるらしかった。
「さあ、入ってくれ」
私はどうしたものか困った。
こんな町娘のなりでは、つまみ出されるか、女中の応募と間違えられるかも知れない。
それにもっと危険なのは、エドだ。
こんなところに連れ込まれて、万一、私が暴力を振るわれたりして気が緩んだら、彼は元の姿に戻ってしまうかも知れない。
「こんな立派なお屋敷、とても中へ入れませんわ」
私は言った。
「帰らせてくださいませ」
「ダメだ。家族に紹介したい」
な、なんですって？
「会ったばかりですのよ？ 私はあなたをよく存じ上げません。ファルク様も私のことをよく知らないではありませんか？」
「それはどうでもいい。大体の見当はつくからね」
賭けてもいいけど、ファルクのその見当は、見当違いも甚だしいってやつですわ！
「町娘など気楽なものだ」
ぐいぐい来るファルクは、屋敷の中に入っていく。
私のスパイ大作戦は、致命的な大失敗だった。
でも、どこの誰がこんな展開を予想できる？
遊びで連れ出されただけのはずの平民の娘が、伯爵家の御曹司から本気の求婚を受けるだなんて？
通りすがりの女中が、私と弟のエドを見て、びっくりしている。
「まあ、ファルク様！」
黄色い声がして、背後から軽い足音がする。
「どうなさいましたの？ 今日は？」
私は妙な予感に背中が震えた。
どこかで聞いたような声……
恐る恐る振り返ると、そこにいたのは、かつての知り合いと、多分その妹……
