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第30話　イズレイル先生登場

イズレイル先生が、二階の唯一まともな部屋である食堂に入ってきたと同時に、私たちは食堂の扉を、外からこっそり細く開けた。

覗(のぞ)き見をするためである。

「本当にエドだな」

想像していたのと違って、イズレイル先生は気難しそうな年寄りの男性だった。

『なんか優しそうな小柄な先生を予想してたのですが』

私とラビリアは仲良くならんで部屋の中を覗き込んでいた。

私は口を聞くわけにはいかなかったので、黙って頷(うなず)いた。

「生きていたのか」

先生は静かな調子で尋ねた。思ってたより甲高い声だった。

「ええ」

「これからどうするつもりだ」

『私も聞きたいです』

ラビリアが要らない口を突っ込んだ。エドと先生には聞こえないからいいけど、私は何も言えないのに、ラビリアは自由にしゃべれてずるいわ。

私はラビリアをつねった。

『痛い！　ティナ様』

「不満分子を集めたい。この国は、今、落ち着いていますか？」

先生はため息をついた。

「そんなはずがない。それは自分でもよくわかっているだろう」

先生は勧められるまま、食堂の椅子に腰掛けた。

「リール公爵家に人望はない。一家揃(そろ)って傲慢(ごうまん)で、高飛車(たかびしゃ)だ。今はそれでも他の貴族の機嫌をとっているが」

エドは真面目に耳を傾けていた。

「お前の方が、よほどまともだった」

『この先生も結構傲慢だね？』

「そして頭が悪い。悪だくみだけは回転が早いが。してはならないという発想がないのだろう。実行能力に長けている。昔、当家もしてやられたものだ……」

『この先生、話、長くない？』

そう。イズレイル先生は話が長かった。どうしてもリール家への恨みつらみを言わないではいられないらしい。

『まあ、これだけ本音しか言わないなら、ある意味信用できるよね』

飽きたラビリアが言い出した。

私は夕飯を作りに台所に立っていた。もう、めんどくさい。

先生は頭はいいらしかったが、三代にわたるリール公爵家との抗争は、領地が隣接していることが発端らしく、そうなると子ども時代から両親や祖父、曽祖父、伯父叔母を巻き込んでの一大抗争に発展、落とし所など想像もつかず、両家に恋する男女が生まれたら、ロミオとジュリエットどころではなかったんじゃなかろうか。

「リール公爵家のハロンは、杭の場所をわざと間違えて打ち込み、当家の敷地を減らしにかかった。これが私の祖父の時代のこと……」

エドは自分に味方する家々の名前と連絡先と、自分がいなかった間の動きを聞き出したかったらしいが、あの調子では一晩かかるかも知れなかった。

「先生、俺はこの場所に長くはいられません。身を潜めているので。もうそろそろ、今日の宿に帰らねばならない。ですので、フォーゲル伯爵やバートン卿の状況をお聞きしたい」

『……って言ってますね？』

私たちは、台所でスープを温め、こんがり焼けた鶏の足を分け合いながら、パンの残りにバターをつけて食べていた。

『確か、桃とカスタードのタルトの残りがありましたよね？』

私はうなずいた。口の中に物が入っている時に、しゃべってはならないし。

『あと、りんごのジュースと、そうそうお茶葉のいいのがあったはず』

魔法で、ティーポットが流れるように台所のテーブルまで移動してきて、蓋が開いて紅茶の葉が適量、勝手に入っていく。熱湯がぽこぽこティーポットに流し込まれていく。

台所には、ふんわか上等の茶葉の香りが立ち込めた。

と、同時に疲れ果てた様子のエドが、イズレイル先生と一緒に……いや、イズレイル先生に引きずられるように台所に入ってきた。