儚げ超絶美少女の王女様、うっかり貧乏騎士（中身・王子）を餌付けして、（自称）冒険の旅に出る。

第16話 愛の告白と結婚申し込み

跪(ひざまず)いたエドが静かに話し始めた。

「私には婚約者がいた」

……私もです。

「だが、事故で生死不明になった」

エドが私の顔を見た。

「お気の毒です」

なんだか返事が欲しいらしいので、しめやかに答えた。エドは頷(うなず)いてみせた。

「その方とは幼いうちに一度会ったきりだったが、とても美しい人で……私もこんな淑やかな方と縁が結ばれるとはと心から嬉しかった」

へ、へええ。

勝ち気な私とは真逆な人ね。あ、でも、どうでもいいわよね。

それに、そんなこと、のろけられてもねえ。

『そんなノロケ話、聞かされてもねえ』

ラビリアが言った。例の高音で。

思わずうなずくと、エドが同意されたと勘違いして調子に乗った。

「しかし、私は今、その婚約は諦(あきら)めねばと考えるようになってしまった」

『それは好きにすれば？』

と、言ったのはラビリアである。まあ、エドには聞こえていないから、いいようなものだが。

「まあ……」

生死不明って、どんな事情があるのか知らないが、婚約破棄されたら、された側は気分が悪いのでは？　生きていればの話だけど。

「私は、婚約者の事故の責任を問われました。嫡子の身分を剥奪(はくだつ)され、もう、その方にはふさわしく無くなってしまったのです」

『ほうほう？　無一文なのはそういう訳ね？』

ラビリアが変なところで興味を持ち出した。

「しかし、事故の責任は私にはない」

急にエドは顔を上げて、キリッとして訴えかけた。

「私は王位を狙う者達の陰謀に巻き込まれた。その雪辱(せつじょく)を果たさないではいられない。だが、それとあなたは別の問題」

「もちろんですわ」

全然関係ない。

「私に無実の罪を着せた者どもに復讐を果たしたのちに、私はあなたに……あの……」

長い長い沈黙が訪れた。

「何でしょうか」

『早よ、言わんかい』

そろそろ夕食の時間だ。もう昨日のシチューの残りでもいいかな？

「私は……あのっ」

エドはゴホッと咳(せ)き込んだ。

「あなたに、けっこ……結婚を申し込みたいと……」

ラビリアと私は、鋭い目でエドを睨(にら)んだ。

「結婚……？」

エドは真っ赤になって下を向いていた。

しかし、これは只事ではない。

勝手婚約破棄じゃない。

「確か、美しい婚約者がおられるのでは？」

「はい。でも、私のせいで事故が起きたことになっている。そんな男と婚約が維持されているとは、到底思えない」

「もし、その方がお元気で、あなたを思い続けていたら……」

「だといいのでしょうが、元々、私たちは政略結婚。私の身分だけが結婚の理由でした。身分を失った私に婚約者の資格はありません」

「さあ。そんなことは分かりません。あなたは、結婚の言葉を口に出す資格がないと思います」

「手厳しいですね、ティナ嬢。私はまずは春になったら、ここを出て旅に出たいと思うのです。そして、もし問題が全て片付いたら、改めてあなたに申し込みたい」

『いや、そんなこと、勝手だけど。好きにすれば？』

うっかりラビリアの合いの手に頷(うなず)いてしまった。

「イエスと？」

エドの目がキラッと光った。この人、目が青く見えたり黒く見えたりするのね。

「あっ、違う、違う！」

私は慌(あわ)てて訂正した。ダメダメ。

「私にも婚約者がいます」

「ええ？」

エドは驚き慌(あわ)てた。わたしはジロリとエドを見た。

「私に婚約者がいたら、おかしいですか？」

「あっ、いえ、とんでもない」

『失礼なやつだな』

「結婚が決まっています」

ラビリアが疑わしげに私の顔を見たが、嘘も方便って言うでしょう？

「えええ」

「ですので、今のお話は無かったことに」

ホッホッホと笑うわけにはいかなかったが、貧乏騎士風情が一国の王女に何言ってんのよ。

でも、そう言ったら可哀想でしょ？　だから、婚約者がいることにすればいいのよ。

「どんな方ですか？」

「え？」

「私の婚約者の話はしました。あなたの婚約者の話をしてください」

「え？　そんなことを聞いても仕方ないと思うわ」

「聞きたいですね」

エドが居直った。

婚約者とは一度も会ったことがない。えーと、どんな人なんだろう。

「どう言う経緯で結婚することになったのですか？」

「わ、私も政略結婚ですの」

「あなたはポーション売りですよね？　そして、この城の女中だと？」

女中に政略結婚はない。少なくとも政略とは言わないだろう。

「ええと、都合で。そう、親の都合で」

「親の都合で結婚するくらいなら、好きな人と結婚した方がいいのではないですか？」

床に跪(ひざまず)くのをやめて、エドは立ち上がった。

私より頭ひとつ優に大きい。

好きな人と結婚？

「俺はあんたが好きだ。何で好きかって言えば、俺のことを心配してくれたからだ」

彼は私の頭に手を置いた。髪に優しく触れるように。

「本気で心配してくれた。何の見返りもなく。そして、今では俺があんたを好きだ。わけがわからない。でも、今度は俺があんたを守りたい」

守って頂かなくても結構です！　と叫びたかったが、声が出なかった。

「あんたの婚約者のことを話してくれ。どんな男で、どんなふうに好きなのか。ことと次第によっては、俺も諦(あきら)める。あんたが好きだと言うなら……」

そう言って、エドは私の顔を覗(のぞ)き込んだ。

私の婚約者は、幼馴染が好きな男で、迎えにも来てくれなかった。会ったこともない。こんなに身近になったこともない。

エドの大きな手と真剣な目。

理由はわからないけど、私は急に真っ赤になってしまった。

「そうでないなら、俺は待つ」

エドは指で私の頬にそっと触れた。

「真っ赤だ」

そして、急に微笑んだ。

いやあああ。

何だか負けた気がするわ。

「ティナ様……顔、赤いですよ？」

黙れ、ラビリア。

いいのよ。どうせ、私だって、春になればここを出ていく。ポーション作りを迫る商人の一団なんかお断りだもの。アルクマールに帰るのよ。

「俺は、ここを出てアルクマールに行こうと思っている」

「え？」

何しに？

「アルクマールの王城に行かねばならない」

「え？」

エドは優しく微笑んだ。

「ここに戻ってきたらまた会おう。ティナ嬢」

えーと？

今の話だと、戻る前に会いそうだけど？