儚げ超絶美少女の王女様、うっかり貧乏騎士（中身・王子）を餌付けして、（自称）冒険の旅に出る。

第13話 襲われる

「おはよう」

台所で、ベーコンと野菜入りのスープを作っていると、声を掛けられた。

結局、夕方まで騎士は起きなかった。私は、熱に浮かされたようにパンケーキを作り続けていた。

多分ラビリアとふたりだけなら、十日間くらいパンケーキだけを食べ続けても食べ終わらないくらい大量に。

よろよろの騎士が、口元に愛想笑いを浮かべて立っていた。

心臓がドキンとした。生きていた。よかった。

「死ぬかと思ったよ。調子が悪くて」

「今はどう？」

「調子はだいぶ良くなった。すまないけど、お腹が減ったんだ」

彼の目は食事に釘付けだった。

「食べていいわよ」

「いいのかい？　お金は先払いってことで？　調子が悪いのさえ治れば、どこかで護衛の仕事につけるから」

「気にしないで」

騎士は口いっぱいにパンケーキを頬張っていたが、不審そうに眉を動かした。口も手もいっぱいだったから眉しか動かせなかったのだ。

「どうした、ドロシー。守銭奴で金一筋だった君から、そんな言葉が聞けるとは？」

「ドロシーじゃない、ティナよ。他人から無料で治療を受けようとか甘すぎるわよ、ウィル」

「君の大事なウィルじゃなくて、エドだよ。これでも女の子には自信があったんだけどな」

「骨と皮で同情を買うとか？」

「君はひどいね。元は筋肉隆々だったんだ。それはとにかく、腕の傷さえ治れば元の生活に戻れる」

「元の生活って？」

「護衛騎士。あちこちに雇われる。腕は一流だ」

「だってねえ」

私はスープを出しながら聞いた。

「一流の騎士は、王家に仕えるもんだと思っていたわ」

彼は黙った。

「この街は広いからね」

彼はまるで見当はずれのことを言いだした。

「君に雇われてもいいんだよ？　ティナ」

ウサギ印は有名になりつつあるそうだ。

「危険だと思うな。悪い奴らに狙われたらどうするの？　年端も行かない、か弱い女の子が？」

む！　また子ども扱い。

「子どもじゃないわ！」

「でも、女の子だ。そろそろ護衛だって必要だよ。ウサギ印のラビレットは、もう有名だ」

「でも、私は、この冬さえ凌(しの)げればそれでいいの。春になったらラビレットはお終いよ」

「なんで？」

エドは驚いて尋ねた。

「だって、同じ村の人たちを助けたかっただけなの。今年の冬は訪れが早かった。農作物がダメになって、飢饉が目に見えていた。だから、薬を売って、食料を足して、それでなんとかこの冬さえ乗り切ればそれでいいと思っていたの」

エドは神経質そうな目つきになって、私のことを眺めた。

「失礼。君がいくつなのか俺は知らないけど……」

「十五歳よ」

「商売ってものは、そうは簡単に終わらせることはできないと思うな。特に君のウサレット」

「ラビレット。栄養剤ね」

「うん。すごく効く。俺も試したけど、あんなすごい物はない。ウサギ印のポーションはさらに垂涎(すいぜん)の的だ。金持ちたちが動いている」

私は困って彼を見た。脅している訳ではないらしい。

「本当だ。リンデの村が出どころだと俺さえ知っている」

ウサギ印のポーションとラビレットが大人気ですって？

製作者を抑えれば、大儲けができる。

こんな男、見殺しにすればよかったかも？

まさか私を狙って、瀕死です、みたいな芝居を打った訳じゃないよね？

いやいや、彼は本当に瀕死だった。それは私がよく知っている。彼以上に。

私は黙って彼の言葉に耳を傾けた。

「ものは値打ちがあればあるほど、危険度も増していく。身分が高ければ高いほど、責任と危険が大きくなっていくように」

一介の騎士が言うにはおかしな例(たと)えだ。

「リンデの村は危険かもしれない。雪が溶ければ」

「雪があるから今は大丈夫だというの？」

慎重にエドはうなずいた。

「大勢を動かせないから。それに今はもう一つ、ポーションほどではないせよ、リンデの村を狙う理由ができてしまった」

「な、なにを脅すのよ？」

「どうしてウサギ印だなんて名前をつけたんだ」

「え？　だって、誰も買ってくれなかったから。ポーションと関係があれば、買ってくれる人が増えるかもしれないと思って」

「安直だったかもしれない。ラビレットもリンデの村の製品なんだよね？」

「誰にも言ったことはないわ」

「でも、想像がつく。もし、ラビレットも抑えられたら、大儲けだ」

私たちは黙り込んだ。室内には、エドがむしゃむしゃ食べる音が響くだけ。

「これ、美味しい。もう一枚ください」

私はため息をついて、最後の一枚を取りに台所へ戻った。確か三十枚は焼いた筈。絶対余るから、私とラビリアの朝食にしようと思っていたのに。

どっぷりとはちみつとバターをつけて、エドはいかにも美味しそうにパンケーキを詰め込んだ。

「辛いものはありませんか？　ちょっと甘口だったな」

呆れ返って、私は文句を言おうとした時、表の扉が開く音がした。

私とエドは咄嗟(とっさ)に顔を見合わせた。

「誰でしょう？」

二人とも、まったく心当たりはなかった。

「出口は？」

「反対側にもう一ヶ所」

だが、台所に近い反対側の扉もこっそりと開けられる音がした。近所に気付かれないようにしているのか、静かな音。できるだけ静かな……だが、大勢の足音。

「俺たちが入るところを見られたんだろう。ここから出よう」

「どこから？　出口は二カ所だけよ？」

「上だ。屋根裏があるんだろう。屋根づたいに逃げよう。この辺は密集している。早く」

「屋根づたいなんて無理じゃない？」

「いいから早く！」

私たちは階段を静かに素早く登った。

ドタドタという足音がする。

「なんのためにこの家に押し入ったのかしら？」

私はささやき声で騎士に聞いた。

「君だろう。ウサギ印は今や命の綱だ。いいから早く」

私は半泣きだった。

「大丈夫だ。命の恩人。君はただで助けてくれた。俺の命なんか、もうないも同然だ。なんの為に生まれてきたのか知らないが、君がしたいことができるように守るよ」

「安いわね、あなたの命」

エドは私の顔を見た。

「安くない。値打ちがある。守るべきものが君なら」

「上だ！　下には誰もいない」

叫び声に我にかえって、屋根裏部屋の窓を開けたエドはクシャッと顔を顰(しか)めた。

「この家は角屋か！　こっちに向いてしか窓はないのか」

最初から私は無理だと思ったの。他の家は知らないけど、くっついて建ってはいるものの、屋根伝(づた)いなんて無理。

エドは剣を抜いた。

「ダメよ、エド。引き渡せばいい。剣を振るえば犯罪になる。あなたは殺されてしまうかもしれないわ！」

「どうせ、俺は表を歩けない身の上なんだ。日陰者だ、ずっと一生そうなんだ！」

「何を言っているのよ！」

「ここだああ」

声がする。鍵をかけたが、何人かが体当たりでドアをぶち開けようとしている。

「開けるぞぉ」

「せーのぉ！」

野太い男の声が数人分、声をそろえている。

他に方法はない。私はエドに抱きついて、部屋の真ん中に突き飛ばし、魔法陣の真ん中に一緒に倒れた。

「村の城へ！」

魔法陣が発動した。