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5 必ず2回、踊ってもらうのよ

 母の機嫌がいいことは、ひと目でわかった。


 機嫌のいい母は美しい。


 もともと、あたしとは全く似ていなくて、くっきりと目鼻立ちの整った顔をしている。


 深い紫色のシルクのイブニングドレスに身を包み、サイドに縦ロールの巻き髪を垂らした姿は、とても15歳の子どもを持つ母親には見えなかった。


「あら、かわいいじゃないの」


 母は目を細めて、仔猫に触るような手つきで、あたしをなでた。


 機嫌のいい母は優しい。


 あたしのお母さんでいてくれる。


 だから、あたしは何をされても、この手を拒めない。


 でも、いつも、こわかった。機嫌を損ねてしまわないか、嬉しいけど不安で。


「さあ、出かけましょう。グローブは今着けなさい。扇も忘れないでね。香水は? まだだったら、これがいいわ。珍しい竜涎香(アンバーグリス)が使われていて、とても印象深いから」


 母は鼻歌でも歌いかねないほどの上機嫌で、香水をつけてくれると、あたしの手を取り、馬車に向かった。


「シオン・レトヴィース様については、ロベリアから何か聞いて? あなたの5つ歳上で、とても優秀な方だそうよ。言うまでもなくお金持ちだし、いずれ爵位を継がれることになるし、これ以上いい物件はなかなかないわよね。何より、美男子ですって!」


 馬車の中で、送られてきた招待状を、くるくると指の先でもてあそびながら、母は言った。


 何より、がかかる部分が、この上なく、母らしい。


「あなたのことはレッドフォード侯爵夫人に紹介を頼んであるわ。あちらは息子さんばかりだし、親戚のお嬢さんも、みなさんお嫁に行ってらっしゃるから。でも、いい? 必ず2回、踊ってもらうのよ」


 つまり、レッドフォード侯爵夫人がチャンスをくれるから、それを自分の力でものにして、次につなげろということだ。


 なぜ踊る回数にこだわるかというと、社交界では最も踊る回数の多い相手が本命となるから。

 

 そして、今回のようにみんなの狙いがひとりに集中する場合、2回踊ることは特別な意味を持つ。


 って、()()()()()わけだけど。


 追加情報としては、アルストロメリアは今年、社交界デビューしたばかりなのだそうだ。


 あたしはもちろん、今日が初めて。


 ちょっとハードルが高すぎやしないだろうか。


 これってつまり、学校一人気のある男子に、選ばれろってことだよね?


 あたしは自慢じゃないけど、これまで誰かとつきあったことはない。告白されたこともない。


 当たり前だよね。人間じゃなくてバイ菌なんだから。


 靴箱に入れられてたのは、ラブレターじゃなくて、大量の泥だった。


 こんなヒエラルキー最下位の非モテの女に、どうやって最上位のモテ男を落とせって言うんだろう。


 ああ、残酷だ。


 しかも、この母に、あのイベリスという男である。


 失敗する予感しかないのに、失敗したら、どんな目にあうかわかったもんじゃない。


「あら、あなた。緊張しているの? まあ、わからないでもないけど。殿方と踊るときに、そんなにしゃちこばっててはいけないわ。ああ、そうだ。これ……」


 母が取り出したのは、黒のベルベットでできたこぶし大の巾着だった。


「はい」


 無造作に渡されて、紐を緩めると、手のひらに収まるくらいのハート型のストーンがころんと出てきた。


 半透明の薄紅色に乳白色の膜がかかったような色をしている。


「……きれい」


「ハートストーンよ。ローズクォーツでできていて、ひんやり冷たいでしょう? 緊張して手に汗をかいたときには、それを握るといいわ」


「ありがとう」


 母が自分のために用意してくれた。


 そのことが嬉しくて、ハートストーンをぎゅっと握りしめる。


 母はそれを満足げに眺めながめる。


「今からそんなに握りしめてたら、肝心なときに温まって使いものにならないわ。しまっておきなさい」


 あたしが、言葉どおりに慌てて袋にしまいこむと、それを見た母は満足げに笑った。


 馬車の動きがゆるやかになり、やがて止まった。


 目的地、レトヴィース公爵の邸宅に着いたのだ。


 今ごろになって、ふと思った。


 シオン様とやらは、いったい誰なのだろう?


 前世で、あたしが知っている人?


 5つ上だとしたらーーあたしが知る人はごくわずかだ。


 その中には、あの人がいる。


 誰ともつきあわず、誰にも告白されなかったあたしが、ただ一度、淡い思いを募らせた初恋の人が。

 

お読みいただき、ありがとうございます。

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