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一筋の光明

　突如現れたカイトに俺は言葉を失う。俺が混乱していると、俺に視線を向け、口を開いた。

「双星の勇者ユウセイ、お前はどうしてここにいる？」

　友好的な言葉では無い。突き刺すような眼光が俺を貫く。

　表情は険しく、半分の疑問と半分の敵意……俺への対応を決めかねている。この状況で他国の勇者がいるのは、良くは映らない。

「話すと長くなる……今は、カイトに協力したい」

　数秒の後、カイトの表情は和らぎ振り返る。

「信用じゃない、今は奴らを倒すのが先だ」

　俺が答えようと前に出ると、手で静止される。首で軽く後ろに視線を誘導されると、ルナたちが映った。

　俺は理解して、側に駆け寄る。カイトの気遣いに乾いた声が漏れるも、気を引き締めて正面に立ち塞がる。

「カイト……ありがとう」

　聞こえたのか聞こえないのかも分からずに、カイトは姿勢を低くし、次の瞬間土煙を上るほど地面を蹴り上げた。

　集団は驚くが、尚も怯まず押し寄せた。

「カイトさえ討ち取れば、後は楽勝だ！　数で押せ！」

　集団のリーダーの一言で一塊になった大群が、カイトに襲いかかる。しかし、カイトは怯みもしない。

　闘気が切っ先から吹き出し、踏み込みと同時に逆巻く海流が刀身を行き交う。寄せ来る敵を巨大な刀身で振り払い、時にはその拳で吹き飛ばして行く。

「演舞海ノ舞……断流(だんりゅう)漣(さざなみ)！」

　振りかぶる刀身から、吹き出した海流が敵軍を飲み込んで行く。押し流しうねりを上げる。

「ぐ……くそ、この程度で……」

　カイトは追撃の手を緩めない、大剣を後ろに構えると、戦場を駆け抜け、後方の大群に向かいその刀身を叩きつける。

「演舞海ノ舞……渦潮波狼(うずしおはろう)！」

　刀身から放たれた波が渦を巻き、敵を飲み込みながら進んでいく。

「う、うわああぁああーー！！」

　敵の部隊は断末魔を上げ、総崩れになる。何とか立ち上がろうとするも、後方から海王軍の部隊が駆けつけてくる。

　押し返すように進軍して行き、勝敗は決したと言える程になった。もう心配は要らない、戦況は好転し、敵の戦意も削がれて行く。

　安心すると、俺はため息を吐き、座り込んだ。

「ルナ、お前たちは大丈夫か？」

　ルナもソウルもボロボロで、分かっていても、数でここまで押されるとは、想像していなかった。

「何とかと言った状態です。しかし、安心はできません。この騒動は、私たちが思っているよりも深刻な事です」

「ヴィーナスの偽物が出た話か？」

　俺の言葉にルナは頷く。

「俺たちの知らないところで、暗躍してる“誰か”がいると見ていいんだな？」

「間違いありません。この戦争でその者たちを炙り出します」

　周囲を見渡しても怪しい人物など見当たらない。息を潜め、時を待っているのか？　最終的な目的が見えない。

　答えに出ない問答に少しの怒りを感じながら、拳を握る。

　俺の思考が決着する前に、ソウルが動き出す。震える体を何とか制し、口を開いた。

「もうそいつらは、いない……今は生き残ることだけ考えよ」

　ソウルに言われ周囲を見渡すと、戦況は落ち着き、魔族は撤退して行く。カイトは大剣を収め、こちらに向かってきた。

「怪我は大丈夫か、問題ないなら話を聞かせてもらおう」

　カイトの言葉にルナが反応する。俺の前に立ち、遮るように見据えた。

「お言葉ですが、ユウセイは怪我を負っています……少しの時間を下さい」

　その問いに顔が険しくなり、ルナに対し言葉をかけようとしたので、俺は口を開いた。

「このままで大丈夫だ……俺は逃げもしないし、隠れもしない」

　肌に刺さるような空気が和らぎ、少しだけ場が落ち着く。

　ルナもこれ以上は口を出さず、俺はありのままを語った。

　ソウルのこと、鷹侯ファルホークのこと、偽ヴィーナスが現れそれを倒したことまで話す。

　カイトは頭を抱え、大きめの溜息を吐くと、砕けた表情で口を開いた。

「ああーー、もう知らん！　鷹侯も鷹侯だ！　気に入った相手を見つけるとすぐこうだ」

　頭を掻きむしると、複雑そうな表情で俺たちを見つめる。

「俺は安心していいのか？」

「好きにしろ……俺は何も見ていないことにする。こんな事なら、連れてくればよかった」

　カイトが完全に戦意を喪失すると、俺は横になり、空を見上げる。

「ユウセイ、髪に砂が着きますよ！　勇者ともあろうものが、だらしないです」

「構いはしない、カイト以外誰も見ていないし、見られたところで言い訳はある」

　ルナの指摘を無視し、今日の出来事を整理する。

　勇者の力を持ってしても、大軍には押し負けてしまう。

　叩くなら、各個撃破の一対一を作る必要がある。

　勇者の力は万を超える戦力に匹敵する。生き物である以上限界はあし、助けが見込めない以上……手詰まり感があるのも事実だ。

「ユウセイ、話を聞いていますか？」　

　考え事の最中にルナが声をかけて来た。何かを言っていたらしいが、俺は何も聞いていない。

「何とか聞こえているぞ……多分」

　ルナは俺の返答に覗き込むように視線を向け、口を開いた。

「私たちはこの戦争に関与せず、裏で動いている者を叩きます。戦争を利用して、企む者の姿が見え隠れしている」

　カイトは口を挟む気は無く、ルナの話は続く。

「ですので先を急ぎましょう……敵は狡猾(こうかつ)です。隙を見せるのは、無理に動く時、そこを狙います」　

　話を終えると、手を差し出し俺に立ち上がるよう促す。その瞳は決意に満ち、表情など変えなくとも俺には十二分に伝わった。

　ーー俺はその手を取り、立ち上がる。

「そうだな、こんな所で立ち止まっている暇は無い」

　ソウルの首を叩く、それに反応し、首を上げ翼を広げた。

「我はいつでも構わんぞ、双星よ」

　俺たちは飛び乗り、ソウルは一気に飛び上がる。上空から見渡し、周辺の戦禍を確認する。

「ユウセイ、一つ心当たりがあります。この近くで一ヶ所だけ、攻め込まれていない町が有るのですが、そこに行ってみませんか？」

　突然の提案に俺は疑問を抱くも、目的地は決めていない。

　カイトとの話にあったのか？　怪しさと、罠の気配は言うまでもなく伝わる。

「どうするのだ勇者よ」

　ソウルも催促し、悩む時間も惜しいのでその提案に乗ることにした。

「分かったそこに行こう」

　次の目的地を定め、俺たちはそこに赴いた。