魔族の暮らす町
馬車に別れを告げ、関所に向かいひたすら進んで行く。海は目と鼻の先だが、手順を踏まずに国境を越えれば待っているものは想像に難くない。
「関所が見えてきましたよ？ あ、向こうも気付いたみたいですね」
「そうだな、とりあえず許可証を出して備えるか」
ルナがアースラから受け取ってくれた許可証を取り出し、兵士に見えるように提示する。こうしないと攻撃される事も有るから、意思表示は確実に行うべきだ。
「国境警備隊だ。通行証を確認しにきた」
魔族の男、目の色は……薄い赤色か、負の力はそこまで強いわけではないか。こちらの目の色を確認し、体が強張るも口を紡ぎ、背筋を伸ばす。
許可証を差し出しすと、ぴくりと反応を示し戻って行く。上の者に確認をとっているのか、その時間は短く無い。
「し、失礼しました勇者様方……どうぞお通り下さい」
許可証の時点で気付かないのは、新入りだったからか……コレを持つ者はそう多く無いので、無理はない話かも知れない。
「そこまで畏まらなくていい、じゃあな」
「失礼しますね」
問題なく門を通り抜け、先に進む。
「待てよ勇者……本物かどうか、まだ分からないだろ？」
ルナの顔を見ると軽く息をつき、俺も頭を抱えるように振り返る。そこには先ほどの新人と、腕を組み仁王立ちする男に姿があった。
「ま、不味いですよ先輩……勝手なことしたら隊長に怒られますって」
新人が慌てながら宥めるも、男は気にも留めない。終始ニヤつき、品定めするような視線で俺を捕らえる。
「問題ない、勇者であれば瞳の色は青だ……だが奴らを見てみろ？ 片側が蒼と、両眼が蒼。そうなれば実力で測るしかねーだろ」
ルナがこちらに視線を向ける。
そんな目で見られても俺のせいではないし、どこにでもいる“アホ”は直ぐに自分の力を試したがる。問題にならないと思っているのだろうが、変に自信が付くのも考えものだな……。
「辞めておけ……お前じゃ俺には勝てないし、厳罰を受けたくなければ早々に職務に戻るべきだ」
「問題無い、負けたら恥ずかしくて告げ口は無理だろ？ 明るみに出ることはないさ」
そこまで言われて俺はようやく理解した。コイツは負けるつもりなど微塵もない……どこで自信をつけてきたにか知らないが、手を出したとなると俺にも問題が残るしどうしたものか。
「ここまで無礼ですと、心底嫌悪を抱きますね……“カラス”ども」
ルナの一言で男は飛び出す。槍を構え、心臓を貫くように刃を突きかざし、俺はそれに対応する為両手を構え、間合いを一気に詰める。
「お前の武勇伝に刻まれる事はない、精々“恥”を隠しながら慎ましく生きていけ」
演舞にならない位の僅かな闘気を込める。左手に膜を張るイメージで、力を浸透させていく。足を踏み込むと、突き出す拳が加速するように男の腹部に吸い込まれて行く。
「ユウセイ手心は加えてください……流石に殺す訳には行きませんので」
拳が直撃する2センチ手前で静止する。やがてめり込むような音が鈍く鳴り、触れていない腹部が陥没する。闘気を纏い、拳に集中させた。力の塊は触れずとも対象を軽々と屠る。
「な……にを、しーー」
ーーようは意識を刈り取る……食らえば最後立ち上がれはしない。
男の眼は白を剥き、崩れ落ちる。後輩の男は尻餅をつき、恐怖に怯えた表情で後ずさるように下がって行く。
「ひ、ひいいーー、助け……」
「全く……ユウセイが穏便に済ませていただければ、怯えられる事も無いでしょうに」
ため息をつき、俺の行動を非難する。
「そうは言ってもな、中途半端をして逆恨みされても厄介だ」
「まあ、それはそうかも知れませんが……ねえ？ 君」
ゆっくりと近づいて行き、男の前でしゃがむ。眼と眼を合わせ、吸い込むように蒼い瞳で見つめる。
「私たちは貴方に危害を加える気はありません……ここまでは良いですか？」
男は必死に首を縦に振る。喉元を鳴らし、表情の一切変化しない顔をジッと見つめる。
「彼は……熱中症で倒れ、意識を失った。私たちはなにも関係ない」
瞳に涙を蓄え、小刻みに震えだす。あまりの恐怖に、ただ頷くことしかできず、息を殺す。
「ありがとうございます……これで私も、間違えずに済みます」
その一言が決め手だった。息も忘れ、白眼を剥き、泡を吹きながら倒れ込む。
「衛兵さーん……2人が熱中症で倒れました」
「おい、本当にそれで通すつもりなのか？」
ルナは平然と嘘をつき先を急ぐようにその場を後にする。俺も足並みを合わせ、先ほどの光景に息を漏らす。
「さっきのは傑作だったな？ アレじゃ、俺よりルナの方が怖かったんじゃないか？」
俺に冗談に少しだけ口角を吊り下げる。不服だったらしく、詰め寄るように近づいて来る。
「あれは……あの男が軟弱だっただけです。勝手に眼を回して倒れました」
「お？ あっちに市場がある……行ってみるか？」
もしやと思ったが、近づいてみると多くの商店が軒を連ねる。
「行きますけど……話を逸らさないで下さい」
俺が目的を見つけ進路を変えると、慌てて後ろから追いかけて来る。俺が答えず、町並みに意識を集中していると、諦めたのか何も言ってこなくなった。
「確かアースラから活動費が出てるんだよな？」
「そうですね……三千ゼルほどいただいています。これだけあれば必要な物は大抵揃うでしょう」
気前の良いことだ……だが、プルート？ を倒したんだから褒賞金をもらっても良いと思うのだが、それは後で請求するか。
幸いゼルは世界共通通貨……詳しくは知らないが、星のワルツの決め事とかなんかだったな……色々謎が多いが、少しでも争いを無くそうとした形跡は各地にある。
それでも争いは消えない……むしろ逆行している。俺は複雑な思いで、世界に思いはせる。
「あそこは……ルナ、変わった商品がある……見てみないか？」
「変わった商品ですか……ユウセイに任せます。私に合いそうなものを見繕って下さい」
それが一番困る……言われた通りにすると、そうじゃ無いだの後で言われる奴だな。
言い返しても始まらない為、適当な商品を手に取って、その具合や感触、素材などを確かめる。道具は長持ちするのも大事だが、合う合わないもあるし、慎重に選ばないとな。
「コレは……竹に似てるが、植物をくり抜いて水筒代わりになる」
「水分を持ち運ぶのに便利そうですね、こっちは塩などを入れるのに良さそうです」
思ったよりもう良さそうなものが多く驚いている。買い物は早々に終わり、ひとまず昼食にしたい。場所を移し、立ち去ろうとすると人混みを発見する。
「何度言わせるんだ？ 金だよ金……ねえなら見繕え、無理やり買わせろ、頭を使え」
穏やかな発言では無い、張り詰めた空気が何より物語る。
人混みをかき分け進んで行くと、背中に黒い羽を生やす男が、白い羽を生やし、跪く少女に罵声を浴びせていた。
「無いの、ごめんなさい……明日なら払えるから」
力無く謝る少女に男は詰め寄る。不機嫌そうに眉間にシワを寄せ、台の上に並べてある花と木の実に視線を移す。
ーー次の瞬間それらは中を舞う。
「ああ？ こんな物で金出す奴がいんのか？ ええ？ 工夫しろよ、戦闘力だけじゃなく脳味噌も雑魚かよ」
落ちた花を踏み潰し、薄く笑いながら赤い瞳で顔を眺める。何かを思いついたように含み笑い、その言葉を発する。
「まあ、ねえ物はしょうがねえ……体で払うか？」
少女はぴくりと体を跳ねる。呆然と男を眺め、固まった状態で見つめる。
「不愉快ですね……早々に立ち去りなさい」
ルナの一言に周りの視線が集中する。振り返るように男と目が合うと、一触即発の空気が流れる。
「何だ？ お前が身代わりになるか？ 俺はどっちでも構わない、金になるなら何でも良い」
「ーーそれ位にしておけ」
男が俺を視界に捉える前に、闘気を込めた蹴りを打ち込む。男は瞳孔を見開き、刹那に5メートル先の壁に激突する。野次馬たちは慌てて逃げ出し、人の気配が一気に無くなる。
「げっほ……テメエ何者だ」
腹を抱えながら、男はフラつく。倒れはしない、弱い相手では無いが……その蛮行を許す理由にはならない。
俺は拳を握り締め、戦意を男へと突き立てる。
