思いの果てに
今の俺にとって“本物”かどうかは些細な問題だ。全ては成すための“手段”……偽り真実が意味をなさないように、現実こそが真実と言えるこの世界でーー。
「俺はまだ証明していない……双星の力も、ビレトとの約束すら果たせていない」
「貴方……一体何を言っているのーー」
お互いに強く力を込める。鍔迫り合いの刀身が弾かれ、大きく後退する。視線を交差し、両手に魔力を込めて行く。演舞を廻す要領で魔力を循環し、その力を解放する。
「優しき月の光よ燃え盛る太陽よ……ムーンフォース！！ サンライズバースト！！」
二つの異なる魔力を同時に発動……右の手で月の光を集約し、力の塊として解放。左の手で太陽の光を膨張させ、息吹のように吹き飛ばす。それでもコントロールが難しく本来の力には届いていない。
「属性の異なる魔法を同時に！？なるほど、本当にカグラの力が使えるみたいね」
一瞬だけ眉を吊り上げると、直ぐに切り替え左回りに走り出す。俺はそれに追撃するように向きを修正する。
「逆巻く炎の翼……ボルカニックウイング！！」
高温に燃え盛る炎の翼が放たれ、月明かりと激突する。押し合いの末に炸裂し、炎は尚も強く燃え上がった。煙を突き破り飛び立つ翼に太陽に息吹をぶつける。
「演舞炎ノ舞…… 飛翔ノ炎鷹」
ロッカは戦斧にその猛禽を纏い、ぶつかり合う二つの力へ飛び込んでいく。戦斧を突き立て、猛禽が全てを喰らい尽くすように刀身にその力を飲み込んでいく。
「そうか……コレを狙っていたのか」
感心するように呟くも、表情は引きつる。当然最悪の一手に、苦笑いが溢れる。
「覚悟しなさい……私のとっておきで終わりにして上げるわ」
まるで地面から飛び立つようにに炎の鷹が急上昇……炎の飛翔は熱風を放ち、吸収した炎も相まって、その大きさは5メートルを遥かに凌ぐ大きさになる。
あえて詠唱せずに膨大な力を取り込む事で、ここまでの力に昇華させるか？ 吸収する秘密はあの戦斧かまたは演舞によるものか……考えている場合では無いな。
「演舞日ノ神楽…… ゆらり揺らめく日ノ虚い、踊り引き裂く見えざる刃、薄刃陽炎」
円環を解除し、今持てる最大限の技を放つ。燃え上がる猛禽にヤイバを突き立て、その炎を一身に受けながら陽炎を揺らす。
「正気なの？ 貴方も燃え尽きてしまうわよ」
ロッカは優しさを知らないという……でもそれはきっと違う。優しさとは内から滲み出るもので、手に入れようとするものじゃ無い。
「お前はチグハグだ……人を遠ざけて置きながら、同時に人の心配は絶やさない」
あからさまに煩わしさを浮かべ、それでも口を挟もうとはしない。きっとロッカも分かっている……足りないのはもっと別のものだ。
「恐怖や戸惑いによって神託が反応することはない。お前が自分自身を認めない限り、お前自身が立ち止まったままだ」
まだ受け流すことができない……陽炎をかき消すほどの炎がじりじりと手に伝う。苦悶を浮かべ、歯が軋む音がなる。などもぶつけ合うも、その勢いは衰えを知らない。
「黙りなさい、貴方の言っていることは勤勉よ。綺麗事に意味なんて無いわ」
獣の神託が輝きを増し、ミシミシと体が膨張を始める。ロッカの負の感情に比例し、力が強まっている。鷹も勢いを増し、その炎を更に広げた。
「お前の時間は昔で止まったままだ」
俺は更に受け続け、少しずつ刀身に滑らせて行く。いなし、流し少しずつそのチャンスを伺う。
「もう自分を許してやれ……これ以上自分を追い込むな、傷付けるなーー揺り籠の住人はそんな事を望んでいない」
その言葉に大きく反応し、表情を強張らせる。余裕を感じず、追い込まれて行くように、表情を揺らす。
「黙れ黙れ黙れーーそれ以上私を惑わすな！！」
戦斧を振るたびに鷹がその鋭さを増す。飛び上がり、四方から狩り取るように翼を打ち付け、爪で切り裂き、嘴を突き立てる。
……力が薄れて行く。手に力が入らない、奇跡の神託の光も弱まり、体の感覚が右手の覚醒前に戻っているのが分かる。
ーー違うだろ。
振り絞れ、最後の一滴まで……一歩、あと一歩なんだ。今を逃せば次なんて無い、今ここでやるんだ。千載一遇のチャンスをモノにしろ。出来なかった時のことは後で考えれば良い。奇跡が光らなくても、助けを求める仲間がそこにいるなら奮い立て、力が消えかけていても勇気を燃やせ！！
「託した者たちを侮辱するな！！ 闘気全開！！」
演舞へ闘気をありったけ注いで行く。今この瞬間が最後のチャンスだ……ここで負ければ勝機はない。勇気の神託が輝く、呼応するように奇跡も光を放つ。猛禽へと向けた刃がぶつかり合う刹那、引き裂かれ、陽炎を揺らめかせ、虚いの中へと消えて行く。
「そんな……まだよ、闘気はまだ残ってるもの」
俺は最期の一撃を放つため、ロッカを見据える。神託から光を放ち、標的を定め、力を込める。
「終わりだロッカ……この一撃でお前に巣食う闇を払う」
刀を振り抜き、見えざる刃がロッカへと届く。咄嗟に受け止めようと戦斧を盾にするも体を通過し、隷属印へと降り注ぐ。轟音と共に亀裂が入り、砕けちると、後方にそびえ立つ天門へと炸裂音が響き塔が大きく震撼し、その惨状をみなが目撃する。
ーー大きな傷跡が入り、その場に信じられない光景が広がる。その時神託が強く光り、俺たちを包み込む。
「まだよ……私は負けてーー」
『あらあらロッカは頑張り屋さんだから、ついつい無理してしまうのよね』
そこには信じがたい光景があった。奇跡の神託がロッカの揺り籠と共鳴し、ロッカの母とビレトの姿が薄ぼんやりと映る。
「お母様……何で」
クスっと笑いながら、ロッカからぼろぼろと溢れ出る水泡を眺める。瞳を揺らし口元も結び、時が戻りあの頃を再現しているかのようだった。
『ダメよそんなに顔をクシャクシャにして、もう立派な“レディー”でしょう？』
「これは……ただの鼻水よ。泣いてなんて無いわ」
負けず嫌いなロッカに苦笑いし、少し寂しそうな顔をすると近づいてきて頭に手を置く。
『こんなに大きくなって、私身長越えられちゃったわね……よく頑張ったわね』
頭を摩りながら、頬にはうっすらと光るものが伝う。視界が変化し、時が巻き戻り昔の姿で母に抱きつくロッカの姿があった。涙腺は止めどなく溢れ、納まりが効かなくなっている。
「ごめんなさい……ごめんなさい、お母様ーーごめんなさい、ごめんなさい」
何度も、何度も何度も謝り許しを乞い、失った時間を埋め合わせるようにその行為はいつまでも行われた。
『謝らないで、貴方は私の誇り……何も謝ることなんてしてないのよ？』
「それは私のせいで……」
そう言いかけた時、人差し指で口元を押さえる。言葉は止まり、優しく笑いかける。
『お母さんどうでも良い記憶は忘れちゃったわ』
フフフと含み笑いをし、力いっぱいロッカを抱きしめる。不満そうにしながらも、ロッカも腕を回し、力一杯温もりに触れる。
「あったかい、あったかいよぉ……」
声のトーンがブレ、震え出すとあやすようにその手をで背中をさする。
『あらあら、体は大きく成ってもまだまだ子供ね、泣き虫ロッカ』
「そうやってすぐ子供扱いする」
少しだけ不機嫌そうに目尻を吊り上げる。2人で笑い合い、永遠にも近い時間を過ごした。
『ロッカ……貴方は、貴方のやりたいようにやれば良いのよ？でも心配してないわ。私の娘だもの……』
ロッカが目を瞑ると、霧が晴れるように姿は今へと虚う。目を開けたときには周囲にかかる霧も晴れていた。
「はい、私は貴方の娘で……炎鷹の勇者ロッカですから」
『あらやだ……先生の話をする時間考えていなかったわ』
唐突に思い出したように視線を傾け、様子を伺う。本当はわかっていたんじゃ無いかとも思うが、俺はお呼びでは無いみたいだし、空気に徹するべきか。
『俺が教えられる事は何も無い……お前は立派な後継者だ』
「ええ……分かったわ」
淡白なやりとりに、母親は不満そうな表情を見せるも、何も言わずに見送った。雲が流れるように2人が遠のいて行く。追いかけようと手を伸ばすが、思い直しその手を下ろす。
奇跡の神託が見せた光景は終わりを告げ、再びの現実へ俺たちを誘って行く。
