冥府の魔王 プルート
王都に近づくたびに断末魔の叫びが大きくなっていくなっていく。一歩また一歩と進むたび血の臭いが濃くなっていく。足を踏み込む度に死が広がっていく。
耳に纏わりついて消えない。鼻にこびりついて消えない。目に焼きついて消えない。
「門番はいないのか！？ 誰か答えてくれ！」
門は破壊され、人の気配は無い。返事は無く、人は残っていないらしい。落ちた剣を拾うと、まだ僅かに温かさを感じる。襲撃からそこまで時間が経っていないかもしれない。
俺は剣を強く握りしめる。まだ間に合うかもしれない。王宮騎士団が生き残っていれば魔獣は問題なく対処できる。
「GAAAAAA！」
前方からロックサラマンドラが3体。俺を敵と判断し、突っ込んでくる。昔の俺なら即死……だが今なら、遅れを取る事はない！
「演舞日ノ舞……烈火！」
俺の思いに呼応するかのように神託から強い光が放たれる……不思議だ。俺の思いが、力が、すんなりと剣に伝わっていく。
上から覆いかぶさるよに前足が降り注ぐ。1体目の攻撃を左にかわし、攻撃を打ち込む。2体目がすかさず口を大きく開け食らいつく。俺は大きく下がり、噛み付きをかわす。そして踏み込みと同時に5発の突きを打ち込む。
最後の1匹はこうげきの隙は与えない。剣を突き刺し、体内に日を流し込む。
「GAAAAAA！？」
外殻の隙間を突き、入り込んだ熱は体内を暴れ回り、やがて溢れ出す。魔獣たちはのたうちまわり、動きを止める。
「爆ぜろ」
外殻が爆発するように砕け散る。確実に強くなった。演舞も強くなった？ それは間違いない。神託が？ ルナは何も言っていなかった。特別だとは言った。でもそれは勇者の神託だからじゃないのか？
「GUUUUUU！」
遠くから魔獣の声が響く……考える時間もくれないな。俺はすかさず門を潜り抜ける。
「なんだ？」
門を抜けた先、別の何かを通り抜けたようだった。俺は門に触れる。『バチッと』手が弾かれるーーコレは結界か？詰まりこの街は入ったら最後出ることができない事になる。
「うあああああああ！」
叫び声の方を見る。魔獣？いや、魔物か？何にせよ呑気に考察してる場合では無いな。
「貫け……フレイムアロー！」
俺は人目掛け飛びかかる影を、燃え盛る炎の矢にて、吹き飛ばす。一瞬で吹き飛び黒焦げの猫？ が横たわる。この騒ぎに呼び寄せられたか、それとも連れてきたか？
「ひいいいい……え？ ええ！？」
俺は一般人の横を通り抜け、先へ進む。王都が封鎖されている以上、立ち止まる事はもう出来ない。
少し走ると、新たな人影を目撃。アレは冒険者か、3人の冒険者が6体のデルタウルフに囲まれている。魔力を練り上げ、次々に魔法を放つ。
「燃やせ……ファイヤーボール！」
同時に6発の火球。最悪倒せなくてもいい。隙さえ作れば、冒険者は自分で何とかできる。
計4体に命中。二体はギリギリで回避した。ソレに冒険者たちは驚く。
「なんだ！？ いや、ぼさっとするなお前ら、今しかねえ！」
「ギャウウン！」
よし、アイツらがフリーになれば少しは防衛が楽になる。さらに進むペースを上げる。
程なくすると、今度は鎧を全身に纏う集団が現れた。
「前列陣営を崩すな！ コイツは我らが倒さねば、市民に甚大な被害が出る！」
「おおおおおーー！」
これは騎士団。あの装備だと分隊長か？相手はロックサラマンドラ？いやもっと禍々しい上位種なのか？流石にあのレベルはいくら頭数を揃えようと……。
「演舞剣ノ舞……逢魔滅尽！」
重厚な鎧から軽々と飛びかかり、巨大な大剣を振りかざす者が現れる。
「GAAAAAAAAAAA！」
見上げるような巨体から放たれた演舞は、振り上げられた前足に直撃し、軽々と魔獣を吹き飛ばした。前脚は切断こそされていないものの、かなりのダメージが入ったのがわかる。
「団長！ 来てくれたんですか！？」
騎士団が駆け寄る。大剣を正面に構え、殺気を全面位押し出す。
「馬鹿野郎！ 戦いの最中によそ見なんてするんじゃねえ！！ アイツはまだ生きてるぞ！！」
でかい声がビリビリと、こちらまで響くようだ。アレが騎士団長か強いな。俺が感心していると、魔獣が体勢を立て直す。不味い……魔獣がブレスの攻撃態勢に入る。あのクラスに通用する攻撃となると限られる。
手を出すべきではないのかもしれない。いや、後悔はしたくない。せめて一撃、やつを怯ませるだけの攻撃を放つ。
「打ち崩せ……フレイムアルバレスト！」
フレイムアローの強化版。硬い外甲殻を撃ち抜く、城壁破壊魔法。食らえばタダではすまないぞ？
「GAUUUUUUUUUAAAA！？」
放たれた高温の矢が頭部に命中すると、魔獣の叫びとともに、頭を吹き飛ばし甲殻が剥がれ落ちる。俺の役目はここまでだ。これ以上は団長の顔に泥を塗ることになる。
「な、何っすか団長！？ おおおおお！？」
突如の攻撃とその破壊力に、慌てる騎士たち。もう助けは必要ない、落ち着いて剣を構える団長を見送り、その場を後にする。
「は！ 俺もヤキが回ったか？ 若造に助けられるなんてな！ 演舞剣ノ舞……破壊剣一閃！」
圧倒的な威力を誇る太刀筋が、竜の首をとらえる。その甲殻などまるで存在しないかのように剣が食い込む。
「ＧＹＡＵＵＵＵＵＵ！？」
遠目に戦況を確認する。ソレは竜の悲痛な叫び、衝撃的な断末魔。
「しゃあああぁ！ 次行くぞテメエら！」
「うおおおおおおおおお！ 団長おおおおおおお！」
遠くの方で竜の倒れる音と、大歓声が響く。どうやら無事に討伐したらしい。俺も大分足止めをくらったが……あと少しでプルートへとたどり着く。
「ん〜？あなた誰ですか？ 私はカグラを探しに来たのですが、なぜあなたからカグラを感じるのでしょう？」
背後から突然の声……いつ近付いた？ 反応が出来なかった。剣を背後に振りかざすように振り向く。プルートをとらえた！
「ほいっ」
軽く手でハエを払うような動作。しかし速度は尋常では無く、体を捻り、ギリギリでかわす。
「ふむ……一般人よりは強いと。あなたその目は？」
「知らん。自分で考えたらどうだ？」
珍しいものを見るような目で、俺の体を舐め回すよに見つめる。やがて満足したのか、納得したように頷く。
「答えてくれませんか、ですが勇者？ ですね〜〜しかしなぜカグラがあなたから？ いや待って下さい、あの時確か、羽虫が1匹混じっていたような」
左手を額に当て、右手で肘を掴むようなそぶりを見せる。
「誰が羽虫だ。カマトト野郎！」
腹の底からドス黒い感情が溢れそうになる。いや、もう溢れているのかもしれない。今誰もいなくて良かった……こんな顔誰にも見せられそうにない。
「ああその顔、あの無垢な青年でしたか！ 可哀想に、私が汚してしまったばかりに、そんな顔になるなんて」
俺の表情を見て、プルートは嬉しそうに口角を吊り上げる。
「気持ち悪い事を言うな、そう思うなら死んで詫びろ」
酷く不快な気分だ。吐き気を催す邪悪……そんな言葉がしっくり来る。
「それは困ります。まだまだ楽しみは終わらせたくないので、勇者（仮）を倒して帰るとしましょう」
「倒されるのは、お前だ」
俺は左足を踏み込み、剣を斜めに振りかざす。ソレに対し、プルートは一歩後ろに下がる。最小限の動きでかわし、ステップを踏むように下がっていく。
「演舞日ノ舞……木漏日！」
俺は回り込むように、右に移動。右腕を大きく伸ばし、回り込ませるように斬りかかる。
しかし、プルートはソレも視覚せずに後方へ飛ぶ。
死角からの攻撃を繰り出すも、まるで子供の遊びのように避けていく。角度を変え、背後から狙うも、次々と避けられる。
「そろそろ私の番ですね。奈落の底より這い出し炎……アビスファイヤー！」
プルートを中心にして、地面を伝うように紫色の炎が迫り来る。避けるように後ろに飛び、逃げ回るも、追いつかれる。そして左袖に燃え移った。
「くっ……炎が消えない？」
手で払おうとするも、炎は微動だにしない。
「地獄の炎はあなたを焼き尽くすまで消えません。さ〜〜どうしますか？ 勇者（仮）」
俺は燃え移った部分の服を破り捨てる。瞬く間に服は燃え尽き、その危険度が窺える。
「演舞日ノ舞……烈火！」
ヤツのペースに乗せられてはいけない、燃え盛る蓮撃を正面から打ち込む。
「全てを切り裂く悪意……デビルズクロウ」
プルートの爪が伸び、ソレが烈火とぶつかり合う。高く響く金属音と共に、ソレらは衝撃を宙へ轟かす。
そこから更に攻撃は続く。烈火の高速連撃を、長く伸ばした鋭利な爪で防ぎ続け、片手で暇を持て余すように……軽々と凌ぐ。手数が足りないならもっとーーもっと早く、鋭く！
「ほう？ 早くなりました……両手で防ぎますか」
「まだだーーもっと速く、熱く！」
剣に熱が溜まっていく、まだ足りない。空気が邪魔なら焼き切れ、立ち塞がる爪を切り裂け、限界があるなら理も断ち切れ。
神託が輝きを放つ、剣筋が鋭さを増す。段々とプルートの表情に笑みが消えていく。
技が昇華する。この瞬間も研ぎ澄まされていく。日の出と共に降り注ぐ日光のように、一瞬のうちに降り注ぐ閃光……お前に受け切れるか？
「演舞日ノ神楽……烈火旭日！」
剣速が一気に跳ね上がった瞬間、プルートが後方へと下がる。それはほんの一歩程度……だが確実に引いたと言う事。プルートの頬に血が滲む、薄皮を切った程度だが、俺の刃は確実に届いた！
「忘れてるなら思い出させてやる。思い出した頃に、お前は生きてないかもしれないがな」
俺はプルートに向け、剣の切っ先を突き立てる。
「いいですねえ〜〜その顔、メチャクチャにしたくてたまりません」
プルートは長く伸びた舌で血の付いた頬をペロリと一舐めする。良いおもちゃでも見つけた子供のように、無邪気に笑った。
この疼きが、何を意味するかはまだ分からない。俺は今、神託の力をかつてないほど近く感じる。
