「心に花を」

2-5

「ツツジ……さん、ですか？

　いえ、知りませんが。その方が何か？」

　しばらく考えた店長はそう答えた。嘘をつく理由もないし、本当だろう。

　だけど、それじゃあサトルさんと同じ言葉を言っていたのは……？

「本当に会ったこともないですか？」

「ツツジというと、花の躑躅《ツツジ》と同じ名前で印象的ですし、何か少しでも僕と接点があれば覚えていると思います。

　だから、忘れているということもないと思いますが……？」

「そう……ですか」

「ツバサさん？　大丈夫ですか？」

　店長から見れば今の私は相当不審だろうな。私は慌てて「大丈夫です」と答えたけど、やっぱり気になるあの言葉。

「ノゾム君から聞いたんですけど……、店長が『花を見たら誰の心にも花が咲く』って言ってたって」

「ええ、花は見る人を優しくします。勇気を与えて強くしてくれるんです。そんな花が誰の心にも咲くんですよ。たとえ、アンドロイドであっても、そう信じてみたくて……」

　少し恥ずかしそうに笑って店長は頭を掻いていた。

「前に言ったじゃないですか。僕は『花が好きな人が好きだ』って。花が好きな人は心にも花を咲かせてるんですよ。そんな優しくて強い人が、僕は好きなんです。

　ノゾム君はホープのことをとても慕《した》っているようだったので、つい思い付き(・ ・ ・ ・)でそんなことを言ってしまったんですけど……もしかして、ノゾム君達を困らせてしまいましたか？」

「思い付き……」

　つまり、やっぱりサトルさんと同じ言葉を言ったのは、ただの偶然ってことなんだろう。そんな偶然あるのか分からないけど……

　ともかく、こんな話を続けてても店長に変に思われちゃうだけだ。

「ノゾム君にはちょっと難しすぎて通じてなかったですね……」

「ははは。言いたいことを伝えるのも難しいですね。

　その後に、花が好きなホープの心にも花は咲いているはずですって言ったら、トオル君がアンドロイドに心はないよと言い出してしまって……、ノゾム君には少し悪いことをしてしまいましたね」

「大丈夫ですよ、本当に。ノゾム君が言ってたんです。あのガーベラを眺めてホープが笑ってたって。

　私、その時に感じたんです。店長の言う通りだった。アンドロイドにも心は届く――かもしれないって。

　店長の心も、ちゃんとノゾム君に届いてますよ。だって、今日のノゾム君は本当に楽しそうでしたから」

　私にも店長の心は届いてる。サトルさんと同じ優しい心が。

　だから、私はサトルさんに伝えたかった気持ちを、店長に伝えたいと思った。店長をサトルさんの代わりにする訳じゃない。店長に知ってもらいたかった。

　そして、私は店長に笑顔を向けて言う。

「私も誰かの心に花を咲かせられるようになりたいです。このお店で働いていたら、それも叶えられそうだと思いました。

　私、頑張るのでこれからもよろしくお願いします」

「もちろん。こちらこそよろしくお願いします」

　店長は笑顔で答えてくれた。私を迎え入れてくれる優しい笑顔だ。

　いつも独りで寂しさを我慢していた私の心に、いつも優しく花を咲かせてくれたサトルさんに、ずっと伝えたかった言葉。私も誰かの心に花を咲かせられるようになるから――と。

　店長はサトルさんではないけれど、不思議とサトルさんに似ている。そんな店長が傍《そば》にいてくれたら、一歩踏み出せそうな気がする。

　サトルさんを失ってから、独りでは怖くて踏み出せなかった未来への一歩を。

　＊＊＊

　――それからというもの、ノゾム君は時々元気な笑顔をお店に届けてくれるようになった。

「お姉ちゃん、こんにちは！」

「ノゾム君、こんにちは。

　今日もホープのところに遊びに行くの？」

「うん。向こうの公園でトオル君達が待ってるんだ。

　ボク、おこづかい貯めて、今度はちゃんとお花買いに来るから待っててね！」

「はい。いつでも来てね」

「じゃあね！　お姉ちゃん！」

「またね。あ、危ないところには行っちゃダメだからね！」

　手を振りながら離れていくノゾム君の笑顔は、ガーベラにも負けないくらい大輪の花のように咲き誇っていた。

「って、あれ？

　そういえば、どうしてホープは動き続けてるんだろう……？」

　すっかり忘れて考えることもしていなかった謎。

　まさか本当にノゾム君の希望が叶って、ホープにいいこと――たとえば、バッテリーがなくても動けるようになったとか、そんな奇跡《いいこと》が起こったとか……

「まさかぁ。漫画やアニメじゃあるまいし……」

「ツバサさん？　アニメじゃないって、何がですか？」

「うあっ」

　思いっきり驚いて振り向く私。いつの間にそこにいたのか、店長が首をかしげていた。

「ノゾム君と話してただけで、サボってた訳じゃないですよ」

「ははは。本当ですか？」

　店長はわざとらしく疑いの眼差しを向けて笑って、店頭の花の様子を見てから店内に戻っていく。

「ちょっと、店長！　信じてくださいよ！」

　私は慌ててその背中を追いかけた。

　私にはサトルさんや店長と同じように、植物や花に接することができるか分からない。だけど、できる限りを尽くして、私も優しく強くなろう。そして、顔を上げて歩き出そうと、そう思い始めていた。

　この店長《ひと》の傍で……。