Lily×Monster ～モンスター娘と百合コメです！～

天然レンジャー×世話焼きアルラウネ

絶対に、認めないッ！

　妖しい月光が、一人の少女を狂わせる。

　悲哀と狂気に包まれた、とある森の秘密の花園。

　清廉な花々を刈り飛ばし、地中から現れる、木の幹のように太い蔦。

　いくつものそれらが、一人の少女目掛けて襲い掛かる。

　シトラスは、それらをレンジャー故の俊敏さを生かして、しかして危なげに回避する。

　心が、体が、彼女との戦闘を嫌がっているのだ。

　彼女は視線の先、不気味に揺れる大輪から咲き誇る少女へと叫ぶ。

「ニョッキちゃんお願い！　わたしの話を聞いて！」

「……シトラス。シトラス大好きなの。ねえ、早く一緒になるの。一緒に、一緒になるの」

　だが、歪な愛を囁き続ける少女に、その言葉は届かない。

　不気味に笑うその姿は、闇に染まって生きるアルラウネのそれだった。

「ねえ、どうして逃げるの？　ウチのこと、嫌いなの？」

「そんなこと！　わたしはあなたを――」

「うるさい！　うるさいの！　そんな偽りは！　慰めはいらないの！」

　怒りに連動するように激しく蠢く巨大な蔦が、シトラスを叩き潰そうと迫る。

「くっ！？」

　紙一重のところで蔦を回避し、地面を転がる。

　息つく間もなく立ち上がり、その場を素早く飛び退る。

　紙一重のタイミング。

　立っていた場所に、別の蔦による強烈な一撃が振るわれた。

　清楚に咲き誇っていた祝福の花は無残にも散らされ、地面ごとズタズタに引き裂かれていく。

　散っていく花々。

　優しい彼女は、普段ならば嘆き、悲しみ、謝るだろう。

　だが、そんなことなど些事でもないと、気にも留めない彼女の瞳。

　そこには、シトラスのみしか映っていない。

「シトラスすごいの！　カッコイイの！　さすがウチの愛する人なの！」

　ニョッキは興奮から手を握り合わせ、目を輝かせた。

　だが、次の瞬間には光が消える。

「……でも、ウチを裏切ったの。でき婚とか最悪なの。そんな尻軽、死んじゃえばいいの」

　怨嗟の声を漏らして、ニョッキは口角を吊り上げる。

　彼女は、本気だ。

　本気でシトラスのことを殺そうとしている。

「やめて！　どうしてそんなこと言うの！　また一緒に踊りましょうよ！」

「黙るの！　踊ったことなんて、一度もないの！」

「くっ！？　そういえばそうだったわ！？」

　彼女と、また前みたいに過ごしたい。

　のんびり踊って、日向ぼっこをして、たくさん笑って、怒られて。

　あの夢のような日々を、この手に取り戻したい。

　そう思うのに、シトラスの言葉は、届かない。

　それはとても悲しい現実。

　だが、悲しむだけでは、救えない。

（でも、だから、戦うわ……！）

　シトラスは、拳を握り、覚悟を決める。

　言葉が通じないならば、ぶつかろう。

　すべての思いを、この身に込めて。

　本気の本気でぶつかって、彼女を闇から解き放つ。

　そう、固く決意した。

　……とはいえ、『ウィンディ』が使えない以上、状態異常の花粉が飛び交う彼女の傍には近寄れない。

　このまま突っ込めば、やがて侵され、息絶えるだろう。

　だが、それがどうした？

　シトラスはレンジャー。

　遠距離攻撃こそ、彼女の真骨頂！

　シトラスは背負っている矢を弓につがえ、叫ぶ。

「『エンチャント』！」

唱えると同時、彼女の身体を一瞬緑色の光が包んだ後、燃えるような赤に変化する。

『エンチャント』。

　術者やその武器に、属性や特殊な能力を付与する特技。

　魔法の専門でないレンジャーの場合、付与できる属性は炎のみ。

　だが彼女らには、それで充分。

　雑草とケダモノを相手取るなら、それだけで事足りる！

　シトラスは、体に宿った力を武器に流し込む。

　そして弓を構え、

「たあっ！」

　赤く煌く矢を、迫りくる蔦目掛けて打ち放った。

　矢は蔦の中心を穿つ。

　相性の悪い炎の攻撃に、蔦は大穴を開け、大きな音と共に地面に倒れ込んだ。

　レンジャーとは、対自然のエキスパート。

　植物や獣のモンスターを相手どった場合、聖騎士にだって負けはしない。

　それらへの特攻のある特技、補助魔法を覚えているからだ。　

　その上、シトラスはレベル５０を越えている。

　その抜けている性格が幸いしたと言っていいのか、彼女は他のレンジャーよりも敵との遭遇率が極端に高く、加えてパーティを組めず一人で冒険することばかりだったので、自然と経験値を稼ぐ形となったのだ。

　普段のニョッキがこのことを知れば、

「ならどうして討伐クエストを受けないの！？」

　なんてツッコんできそうだが、金のために命を刈り取るのは、なんだか嫌だったのだ。

　武器を忘れることも多いし。

「じゃあ植物ならいいの？　そういうの理不尽なの！」とも言われてしまいそうだが。そこは罪悪感がちょっと薄くて済むからという訳で。

　さておき、この森に暮らすモンスターたちはシトラスよりも低レベル。

　それらをあしらうことのできるニョッキは、それよりもレベルは上であろう。

　だが、きっとシトラスには及ばない。

（普通に考えれば、ニョッキちゃんに勝ち目はないわ。……でも！）

　視線の先で、穿たれた蔦は瞬時に傷を塞ぎ、生長。

　再びシトラスに牙を剥く。

　迫りくる蔦の群れを回避しつつ、レンジャーのみが扱える瞬足の射で穿ち続けるが、しかし、それでも終わりは見えない。きっと矢が尽きるのが先だろう。

（この回復力……。普通じゃない！）

　今夜は満月。

　モンスターたちが高揚し、強化される夜。

　加えて、アルラウネとは負の感情を月光の下で増幅すると聞く。

　増幅された感情は、そのまま凶悪な力へと。

　異端の存在であるとはいえ、その本質は心の奥底に眠っていたのだろう。

　恋を叫び、愛に狂った少女は、呪われた植物モンスターに他ならない。

（効果が出てくれればいいのだけど……あまり、期待はできないかしら）

　眉根を寄せるシトラスに対し、ニョッキは瞳を見開き、喜び跳ねる。

「楽しいの！　ねえシトラス！　ウチ、とっても楽しいの！　大好きな人との大喧嘩とか、ちょっと憧れてたの！　だって本気で喧嘩するってことは、気の置けない、誰よりも通じ合った二人だってことなの！　ああ、これこそ恋！　これこそ愛なの！」

「あらあら？　痴話喧嘩ってしたことなかったけど、こんなに過激なものだったかしら？」

　蔦を相手取るうちに、矢は尽きた。

　弓はもう使い物にならない。

　邪魔になったそれを放り捨て、先を見据える。

　目指すは、邪悪な花粉が優雅に舞い散る穢れた聖地。

　そこに佇む少女の御許。

　レンジャーの使用できる魔法の中に、炎弾や水流を放つような、強力な攻撃魔法はない。

　あるのはちょっとした攻撃魔法か、『エンチャント』や『ヒール』、『リフレッシュ』など、簡単な補助や回復魔法くらい。これだけの遠距離を攻撃できるものはない。

　状態異常に対して多少の抵抗を持ち合わせているとはいえ、あれだけ濃い花粉の中に飛び込んで戦いを続ければ、きっと異常を受けてしまう。

『リフレッシュ』は状態異常から回復する特技だが、回復本職の修道女や司祭などではないため、その発動には少し時間がかかる。

　それは、この激戦の中では命取り。使えないと思った方がいいだろう。

　なら、すぐに使用できるアイテムであれば。

　若干の期待を込めて、隙をうかがいポーチの中から薬草を取り出す。

　毒消し、麻痺治し、混乱治し。

　珍しく準備万端の薬草たちは、しかし、しおれており、使い物にならなかった。

（当然か。ニョッキちゃん、辺り一帯から『ドレイン』してるみたいだし……）

　相手の生命力を吸い取る特技。

　それは動物はおろか、植物に対しても発動する。

　踏み潰されずにすんでいた祝いの花たちは、生命力を吸収され、無残に枯れ落ちていた。

　そして、ただ立っているだけだというのに、シトラスの身体にも疲労が蓄積。

　体力が奪われ続けていることが分かる。

　ドレイン耐性がなければ、すでに干乾びていただろう。

（時間は限られている。そして、それはあまり多くない）

　ならば、この身は顧みず。

　彼女を救うことだけを、誓う。

　シトラスは両もものベルトに差した双剣を引き抜き、逆手に持つ。

『エンチャント』を受けた剣は、緑、赤と色を変え、燃え煌く。

「さてさて。それじゃあシトラスさんの特別ダンス、双剣演舞の開幕ですよ？　染まった闇も、悲しみも。二刀の下に、切り伏せるわー」

　シトラスは、ニョッキ目掛けて駆けだした。

「そうなの！　早く来てなの！　一緒になるの、シトラス！」

　目を見開き、大口を開けて叫ぶニョッキ。

　興奮と狂気で、その頬は上気する。

（……もしわたしが、この子を育てなかったら。きっと、これよりひどいことになってたのよね）

　喜びも、楽しみも、そして、恋を知ることもなく。

　悲哀と憎悪、憤怒の泥沼で、それが不幸だとも分からずに、生ある限りのたうち回る。

　そんなもの、生きていると言えようか。

　迫りくる蔦を華麗にかわし、斬り払いながら、シトラスはニョッキに迫る。

　花粉を吸った。だが、体は動く。まだいける。

　速く、速く。彼女の許へ。

（今は、わたしが不甲斐なかったせいでこんな風にさせているけど……）

　何度も再生する蔦。

　回復ができない今、一撃でも喰らってしまえば文字通り命取り。

　そして、その場ですべてが終わる。

　自分の生も。

　そして、あの子のソレも。

　シトラスが敗北し、養分となっても、きっと彼女は止まらないだろう。

　そうなれば、きっとギルドに討伐依頼が出され、彼女は一モンスターとして処理される。

（でも、だからこそ彼女を救うべきは……ううん、救いたいのは、わたしだから！）

　決意と共に蔦を切り伏せ、生じた一瞬の隙を逃さず、シトラスの許へ疾走する。

　その雄姿を、狂った声で称賛するニョッキ。

「嬉しい！　嬉しいのシトラス！　シトラスー！」

「声援ありがと。さあさ、これにて終幕よ？　今度は楽しいダンス、披露するからねッ！」

　シトラスは短刀を振りかぶり、肉薄したニョッキへ、狂気を断つと斬撃を見舞う。

　だが、

「……かかったの」

　まるで葉っぱを切るかのように、ニョッキの身体はいともたやすく両断された。

「……え？」

　驚くシトラス。

「残念。それは葉っぱで出来た偽物なの」

　どこからか聞こえる、嬉しそうな笑い声。

　ニョッキは、シトラスの背後に咲き誇った。

　大輪の傍から蔦を伸ばし、養分にすると迫り狂う。

　不意をつかれたシトラスは、当然反応できない――はずだったが。

「あらあら？」

　彼女は即座に反応。

　振り向きざま、予期していたかのように蔦を叩き切った。

「！？」

　驚くニョッキ。

　硬直したその隙を逃さず、肉薄。

　彼女を守ろうと反応する別の蔦を切り伏せ、

「はあっ！」

　勢いそのまま、回し蹴りを打ち放つ。

「ぐ！？」

　腹部を撃ち据えられ、声をあげるニョッキ。

　痛む心を封じ込め、シトラスは追撃を掛けようとさらに迫った。

「させ、ないのッ！」

　ニョッキは歯を食いしばり、地中より多数の蔦を現出させ、シトラスを攻撃させる。

　シトラスは双剣で蔦を切り伏せ、彼女のもとへ辿りつこうとしたが、しかし、一歩及ばない。

　自身を守るように蠢く蔦の中心で、ニョッキは苦々しげに口を開いた。

「どうして、分かったの？」

「言ったでしょ？　アルラウネちゃんと出遭ったことがあったって。性根が腐ったあの子たち、いろんな搦め手を使ってきたからね。それこそ変わり身とか」

　闇に染まった今ならば、そういった行動をするかもと思っていたが、その通りだった。

　勝利したと一撃を振り下ろした直後、油断しきった背後に、地中から現れるかもと。

　嫌な予感が的中しても、まったく嬉しく思えないが。

「ニョッキちゃんのこと、見間違えるはずないでしょ？　……なーんて、言えれば良かったんだけどね」

　こうなってしまうまで、『あの子』だと気付かなかった自分が、嘘でもそんなことを言ってはいけない。

「……いいの。もう、いいの！　ウチのものにならないのなら！　シトラスなんていらないの！　グチャグチャにして、ポイしてやるの！」

　ニョッキは黒い感情すべてを込めるように叫ぶ。

「『パンデミック・パーティー』ッ！」

　声に応え、蔦たちは不気味に震えて夜闇に猛る。

　そして、まるで産毛のように、蔦全体に何本もの腕をびっしりと生えさせた。

　毒毒しい色をしたその腕はうにゃうにゃと、それぞれが意思を持っているとでもいうように、表出することができた喜びを露わにする。

　そして、その手は握っていた何かを、辺り一帯に放り投げ始めた。

　シトラスはぶつかりそうになったそれらを回避したり、叩き割ったりする。

　それは、こぶし大ほどある、何かの種。

　地面に落下したそれは、ねじり込むように土の中に埋まっていき、そこら一体の養分を吸い取るかのように、しぶとく生き残っていた周囲の草花を枯らせていく。

　そしてすぐさま双葉となり、茎が伸び、葉が生え――不気味な大輪が咲き誇った。

　それら一輪一輪から、真っ黒い少女が生まれてくる。

　それは、妖花アルラウネの呪われし奥の手。

　種子を周囲に放ち、自身の分身を創造。

　周囲一帯の生物という生物から生命力を奪い取るまで止まらない、貪欲と傲慢の権化。

　しかも、それらの分身は、猛毒、痺れ、呪い、混乱など、本体と同じ状態異常を振りまくことができるのだ。

　一体一体の力は、もちろん本体に劣る。

　だが、数十、数百と増えるそれらが、重なり合い、混ざりあった力は――。

　これは、敵対者を再起不能に追い込む、禁忌の技であった。

「あらあら。可愛いお客さんがいっぱい。そんなにわたしと踊りたいの？」

　シトラスがアルラウネと対峙したときは発動させる前に倒すか、できなければ、全力で逃走していた。

　だが、そのどちらも不可能だ。

　この子はここで、わたしが止める。

　それ以外の選択肢など、あり得ない。

「置いていくなんて、できないものねえ」

「情けなんていらないの！　逃げたきゃ逃げるの！　逃がさないけどッ！」

　ニョッキは号令するように腕を上げる。

「早い者勝ちなの！　手でも、腕でも、顔でも！　好きなところをグチャグチャにするのッ！」

「「「「なの！」」」」

　それに従い、影ニョッキは行動を開始する。

　周囲に花粉をまき散らし、幾百、幾千もの蔦が、たった一人に猛威を奮う。

「さあ、ラストダンスといきましょう。れっつ、だんしーんっ」

　シトラスは双剣を手に地を駆ける。

　濃霧のような花粉の中、彼女は、彼女へ向かって駆ける。

　回避不能と思われる蔦。

　次々に振り下ろされるそれらの間、僅かな隙間を通り抜け、作り出し、時には蔦に飛び移って回避する。

「そんなにウチが嫌なの！？　そんなに触れたくないの！？　ウチは、ウチはこんなに愛しているのに！」

「正面からぶつかってくるニョッキちゃん、とっても素敵だと思うわ。でも、これはちょっと派手すぎない？　わたし、びっくりで尻込みしちゃうわあ」

「なら引っ張るの！　引っ張って、引っ張って、引き千切れる位に！　そうして引きずり出してやるの！」

　ニョッキたちは、どんどん花粉を吹き散らし、蔦をやたらめったら振り回す。

　何十、何百、何千と振るわれる瞬足の鞭。

　当たってもおかしくないそれらを、しかしてシトラスはすべて回避する。

　ありえない姿に、ニョッキは声をさらに荒げる。

「どうしてなの！？　どうしてあたらないの！？　もうとっくに状態異常にかかっているはずなの！　もう動くのもやっとのはずなの！　ねえ、ウチの愛が足りないの！？　だから寝取られたっていうの！？」

「可愛い子がそういうこと、言っちゃダメよ？」

　ニョッキの言う通り、毅然に振舞っているシトラスは、しかしすでに虫の息。

　毒、麻痺、混乱など、放たれるすべての状態異常を受け、本来なら戦闘不能の状態だ。

　そんな彼女に、どうして攻撃が当たらないのか。

　そんなの簡単だ。

　救いたいからだ。

　彼女のことを救い出したい。

　そう、強く願っているからこそ。

　動きは機敏に、頭は俊敏に、仇なす害を足蹴にする。

　猛烈な痛みと苦しみに衰弱し、吐き気と震えに目を回し、狂ってしまいそうになる。

　だがシトラスは、彼女のことを強く思い、身を奮い立たせ、行動の理由を明確化する。

　視界はすでに暗くなりかけている。

　その中、一つだけ。

　助けを求めるように、小さく輝く光が。

　そこだけを、シトラスは目指す。

「引き下がってあげないわ。だって、わたしの生きる意味は、あなただから」

「！　情けなの？　憐れみなの！？　そんな感情、向けるななのッ！」

　激しさを増す攻撃。

　かいくぐり、前へ。

　倒れそうになる。

　意識を手放しそうになる。

　だが、徐々に、少しずつ。

（諦めない。なにより大切な思いが、願いが……叶おうとしているのだから！）

　前へ前へと進んでいく。

　蔦を裂き、分身を切り進み、光のもとへ。

　そして、遂にその手は彼女へ近づき――

　直前で、膝が折れた。

「あ！？」

　限界を超えた体が、願いに届くと、先立って安堵したのか。

　全身から力が抜け、身体が地面に吸い寄せられる。

「うふふ！　やったの！　さあ、一緒になるの！」

　だが、闇に落ちた彼女の声。

　そんな声を聞いて……そんなままにさせて――

（このまま終わるなんて、絶対に、認めないッ！）

「燃えろッ！　『エンチャント』オオオッ！」

　声の限りに叫ぶ。

　その思いに答えるように、体が煌き、燃え上がる。。

　その力、すべてを武器へ叩き込む。

　双剣は火を噴き、火炎の翼となり。

　迫る蔦と分身を焼き払い、推進力で身を起こしたシトラスは、彼女へ跳んだ。

「なの！？」

「届けえええええええええッ！」

　驚くニョッキに飛び掛かり、全部を込めて、振り下ろした。

　その切っ先は、今度こそ、届いた。

「あああああ！？」

　肩口を裂かれ、ニョッキは苦悶の声をあげる。

　痛覚を共有しているのか、周囲の影ニョッキたちも苦しそうにあえぐ。

「……はあ、はあ、はあ。悪い子は、ちゃんと叱ってあげないと、ね」

　限界を超えたシトラスは、その場に倒れ込んだ。

　そのすぐ前で、うずくまったニョッキが激痛に喘ぐ。

「痛い！　痛いの！　助けてなの、シトラス！」

「ごめんね。……どうしましょ。小さな女の子に手をあげるとか、考えてみれば最低よね」

　呻くニョッキの姿に、シトラスは胸を痛める。

　だけども、今回だけは許してほしい。

　彼女が、こうして元に戻ってくれ――

「……だから、一緒になって、共に生きるの！」

「ッ！？　あなたまだ！？」

　動けないシトラスへ、ニョッキは蔦を伸ばした。

　成す術なく、蹂躙されようとするシトラス。

　だが、眼前で蔦は停止する。

「ぐ！？　う、うぐ……！」

　ニョッキは青い顔をして、口元を抑える。

　同様に、残っていた影ニョッキたちも苦しそうに顔を歪め、そしてしおれた。

　シトラスは安堵する。

「よかった。効果はあったのね……」

　『エンチャント』に付与したのは、炎属性だけではない。

　植物の生長を阻害、鎮静化する作用のある、レンジャーのみが持つ独自の特性を付与させていたのだ。

　まったく効いていないように見えたが、蓄積された効果が、この土壇場で発動したらしい。

　仕込まれた毒に、ニョッキは呼吸も荒く肩を揺らした。

　ジト目で、シトラスを睨む。

「はあ、はあ……。せこいこと、するの。シトラスこそ、性根が腐ってるの」

「あなたのために、甘んじて。頭は冷えた？」

「……うん。ありがとう、なの」

　ニョッキは、恥ずかしそうに俯いた。

　どうやら、正気に戻ったらしい。

「――だから」

　だが再び、彼女の周囲の地面から、蔦が出現する。

「！」

　高く高く伸びる蔦。

　その先が、鋭利に尖る。

　警戒するシトラス。

　だが、その標的は、彼女ではなかった。

　狙い定めたのは――ニョッキ自身。

「！？　ニョッキちゃん、なにを――グッ！？」

　気付いたシトラスが止めようとするが、その身体を背後から現れた蔦が、邪魔させまいと絡めとる。

　全身を縛りあげられ、剣を取りあげられる。

　苦痛に顔を歪めるシトラスへ、ニョッキは言う。

「シトラス。ご結婚、おめでとうなの。幸せになってくれて、ウチは嬉しいの。……そう心から祝いたいけど、やっぱりダメなの。ウチ、できないの」

「そんなの……！」

「ううん、ダメなの。シトラスは、ウチの恩人。特別で、大切な人。そんな人のこと、素直に祝えなくて、暴走して、傷つけて……。ウチ、最低なの」

「ニョッキちゃんッ！　ニョッキちゃんッ！」

　身動き取れず、叫ぶことしかできないシトラス。

　その前で、ニョッキは泣き笑い、

「育ててくれて、ありがとう。生まれたときから、愛していたの」

　思いを殺し、幕を引くと、鋭利な蔦を殺到させた。