星薬師と秘密の騎士〜皇帝の命、助けます！

第5話 華都

　「人の星の定めたる状況、ということは、運命ということか？」

　思いがけない場所で己の命にまつわることを聞き、瑛然は香凛へと質問する。

　もちろん、香凛はここで自分が指した『皇帝』が瑛然を示すとは、全く思っていない。

「運命、とは少し違うわね。今このときに定められていること。つまり」

「行動次第で変えられるってわけか？」

「その通りです。陛下が伏せっておいでということは、命の尽きる時期が近いのかもしれない」

　その皇帝の命とは、実は瑛然の命である。

　瑛然は小さく唾を飲み込むと、香凛に頭を下げた。

「瑛然殿？！」

「香凛、頼む。皇帝(・・)を助けて欲しい」

　父である炎黎も、自分のことも。

　この国を自らの代で混沌につなげるわけにはいかないのだ。

　民の幸福のためにも、どうか。

「顔を上げてください。瑛然殿」

　それまで飄とした風情で、軽薄な笑みを浮かべていた瑛然の真剣な眼差しに、香凛は一瞬目を細め、そうして笑う。

「私ができる範囲になりますが、お助け申し上げます」

　その瞳には、星薬師としての矜持が宿っていた。

　　　＊＊＊

「は？　二人乗り？」

「ああ。香凛は馬に乗れないだろ」

「でも馬車とか」

「馬車じゃ遅いしね」

　香凛が必要そうな薬草や薬、それに器具を大きな布鞄に纏め家を出たときに、問題は起きた。

「それは……確かにそうだけど」

「じゃぁ決まり」

　ここは城から馬を駆けて数時間の場所だ。

　馬車で向かうとなると、一昼夜かかってしまう。

　そこで、瑛然の乗ってきた馬に二人で乗ることになった。

（う、馬に乗る練習しておけば良かった……！）

　皇帝の星に命の危険を見つけてしまった香凛としても、できれば少しでも早く城に向かいたい。

（今日会ったばかりの人と、二人乗りだなんて）

　ただそれと、初対面の人間と体を密着させることは、全くの別問題だ。

「ほら、早く」

（無駄にちょ、ちょっと格好いいから、問題なのよね。軽薄な感じだけど）

　瑛然は香凛の近くに寄ると、彼女の体を抱き上げる。

「えっ？！」

　あっという間に横抱きから馬の背に乗せられた香凛は、慌ただしく目を瞬かせることしかできない。

「よっ、と。馬の鞍の前、そうそこをしっかり握って」

　すぐに後ろに乗ってきた瑛然は、香凛の手を取り鞍の前にある支えに誘導した。

　耳元で囁かれる声に、香凛の心臓が慌ただしくなる。

「よし、じゃぁ飛ばすからな。舌噛まないように、気を付けろよ」

　その言葉とともに、瑛然の足が大きく馬の胴体を蹴り、手綱を緩めた。

　馬は大きく鼻を一つ鳴らすと、地を蹴って走り出す。

　途端、香凛の心臓は別の意味で速く動く。

（は、速い！）

　最初こそ体が強ばっていた香凛も、その速度にやがて慣れていく。

　そうなると、視界の端から端まで意識が巡るようになる。

（遠くに街が見える）

　木々の間から、遙か彼方に見えるのは首都である華都だ。

　その周辺からは、かまどの煙が立ち上っている。首都近辺の村々だろう。

「周りが気になるか？　寄ってやりたいけど、それは今度な」

「それはいっ……つ」

「ほら、舌を噛むぞ」

　楽しげに笑う瑛然の声は、香凛と密着する背中から響く。

（話しかけられると、体がくっついてるのがわかる……）

　落ち着かない、と香凛は再び周囲へ視線を巡らせ気持ちを誤魔化す。

（男の人なんて、家族か患者さんしかいなかったから）

　立派な体格の、それも身分の良い男性に触れたことなどない香凛は、ただただ落ち着かない気持ちを分散させるしかなかった。

　　　＊＊＊

　華都に入り、少しだけ馬の勢いが落ちる。

　行き交う人々の多さに、香凛は瞬きを繰り返す。

（すごい！　こんなに人がいるなんて！　さすが皇帝のおわす都だわ）

「馬の勢いが落ちたからって、顔をあちこち振るとバランス崩して馬から落ちるぞ」

　くつくつと笑う瑛然に、香凛は思わずムッとしてしまう。

「仕方ないでしょ。久しぶりに来たんだもの」

　ともに馬に乗ってきたこともあってか、口調が若干緩む。

「どのくらいぶり？」

「小さいときに一度だけ。ほぼ初めてみたいなものだわ」

「初めてか。そりゃいいね」

「なによ。馬鹿にしてるの？」

「そうじゃないって。かわいいなって思って」

「かわ……っ！」

（こ、声っ！　どうせからかってるんでしょうけど、声が！　声が甘いじゃないの）

　耳まで赤くなる香凛に、瑛然はわざと体を密着させ笑う。

「さ、あと少しだ。中心部から少しずれたし、急ぐぞ」

　どうやら街中を通過しつつ、逆側の外れへと向かっていたらしい。

　馬は山中ほどではないが、徐々に速度を増していく。

「先に見える壁がわかるか？」

「ええ。白くて美しい、どこまでも続く……もしかしてあれが」

「その通り。皇城だ」

　白く塗られた壁の上には、真っ黒な瓦が敷かれている。

　その奥には、深い緑の屋根と朱赤の柱の建物が小さく見えた。

「皇城の裏門から入り、そのまま陛下の控えの間へと向かう」

「はっ？！　い、いきなり陛下の？」

「控えの間だから安心しろ」

（安心なんて、できるわけないでしょ！）

　皇城は役人や廷臣たちの仕事の場。そして重臣たちの家が建ち並ぶ区域でもある。

　その奥――香凛が見た深い緑の屋根のつく場所は宮城(きゅうじょう)だ。

　そこは皇帝やその子どもたちが住む場所であり、後宮を抱える場所でもあった。

「俺を信じろって。悪いようにはしないから」

　見ないでもわかる。

　初めて会ったときから浮かべていた軽薄な笑顔。

　きっと、そんな顔をしているのだろう。

（変ね）

　なのに、何故か少しだけ信じても良いかと思ってしまった。

　衛兵のいる門で瑛然は何かを見せる。

　それを見てすぐに、門が開かれた。

　初めて入る皇城。

「すごい……」

　香凛の目の前には、夕日に照らし出された宮城がそびえ立っている。

　光りを浴びた屋根は、まるで天上絵の世界のようだ。それを支える丸い朱赤の柱は、海底にある珊瑚のよう。

　ここは間違いなく、この国を統べる帝の住む場所だと感じた。

　香凛はその皇帝の命の限界を考え、ぶるりと体を震わせる。

　瑛然の馬は静かに、宮城のなかへと踏み込んでいった。