星薬師と秘密の騎士〜皇帝の命、助けます！

第22話 後宮のはなたち弐

（後宮の北側、ね）

　医師から思いがけない名前が出たものの、だからといって祖父と何か関係があるわけではない。

　それに、魂流祭(こんりゅうさい)の提灯に名前があったということは、『徐福商会』は今も大店として、存在しているのだろう。

（そもそも、本当に事件はあったのか）

　炎黎帝の寵姫でもある皇后の息子。第一皇子。

　どう考えても皇太子となるべく生まれた子に対し、九嬪の侍女が毒を盛るなんてことが可能なのか。

（あら……あらあら。あらあらあら）

　建物の建ち並ぶ区画から、少し裏に入っただけで、多くの草木が茂っている。

「後宮の尚花局(しょうかきょく)は何をしているんだか」

　尚花局とは、植栽を管理する部門を指す。

（薬草園は見事に管理されていたけど、ここは仕事をしていない……というよりも、もしかして）

　香凛が見てすぐにわかるほど、悪意に満ちた(・・・・・・)植物が植えられていた。

「これは樒(しきみ)、曼陀羅華(まんだらげ)に冶葛(やかつ)に……あぁ、水仙なんてかわいい方ね」

　水仙の近くに咲く秋水仙属(イヌサフラン)を見て、香凛は溜め息を吐く。

「殺意に満ちた植栽だこと」

　どれも猛毒を持つと言われている植物で、それが皇帝の子を生むために作られた後宮にあるとすれば、わざわざ植えているとしか思えない。

（知らなければ、どれも美しい花と言えるけど――）

　少なくとも、尚花局の責任者が知らない筈がない。

「あ、ここだわ」

　さらに奥に進むと、小さなあばら屋が現れる。

　簡素な木でできた建物が、先ほど医師が口にしていた『冷宮』だろう。

　ここに入れられたら、長くは生きられないといわれる程の場所。

「白樺の木、かぁ」

　多少煤茶けてはいるが、建物自体は白樺の白い樹皮が分かる程度にはしっかりとしている。

　屋根は瓦ではなく板が葺かれていた。小枝や茅のようなものだと、手を入れないといけない期間が短いからだろうか。

　あばら屋の周りには桃色と紅色の花を咲かせた夾竹桃が、いくつか植えられていた。

「中も失礼します」

　人の気配もないので、ついでに中を見てみるかと扉を開ける。

　ガタガタと音はするものの、引き戸はきちんと動いた。

　だが、中に入ってみると隙間だらけなのがよくわかる。

「こんなとこに、蝶よ花よと育てられた人が入れられたら、そりゃもたないわ……」

（後宮に植えられた数多くの毒草、皇太子毒殺疑惑、高修容とその侍女の処罰……そして祖父(じい)ちゃんと繋がりのある徐福商会）

「まぁでも、徐福商会は単なる客だったかもしれないから、そこは考えすぎない、として」

　土が剥き出しの地面を何度か足で蹴った。

　長い間使われていなかったここは、土自体はあまりかたくなく、すぐに踵の分だけ掘り返すことができる。

「皇太子……が、今二十二歳。少なくとも二十年ほどは昔の話と考えると、ここにいても何の情報も得られないか」

　実際にここに人が入れられたとしても、二十年も過ぎていたら痕跡などなくなっているだろう。

「ま、本当に入れられていたとしたらね」

　扉を丁寧に閉めて、冷宮をあとにする。

　いつも持ち歩いている皮でできた手袋をはめ、周囲に植えられている植物をそれぞれ一種類ずつ丁寧に切り取り、別々の布に包む。

　植えられている場所を確認し、記憶していく。

（そろそろ戻ろう）

　そう思ったとき。

「きゃあああああ！」

　建物の多い区画の方から、叫び声が聞こえた。

（何事？！）

　採取した植物を包んだ布を袋にまとめ、皮手袋を外しながら足早に向かう。

　草の多い場所なので、下手に走って転ばないように気を付ける。

「充容さま！　今医師を呼んでまいります！」

　一番近くの建物から、声がした。

　叫び声を聞いて、人も集まってきている。

「何がありましたか！」

　香凛は腰から下げていた木札を手に、騒がしくなっている部屋の前にいた侍女に声をかけた。

「わたくしは凌香凛。皇后殿下の信を得て、薬師をしている者です」

　木札に書かれた『礼部尚書傅府　養女』という文字と、裏面の皇后の印に、侍女はすぐに香凛を信用する。

　香凛を中に入れ、とにかく充容を見てくれと言った。

　歩きながら、予備で持っていた皮の手袋を着ける。

「王充容さま。薬師の凌香凛と申します」

「薬師……？」

　床には割れた鏡の破片が広がっている。

　うつむいていた女――充容が香凛を見上げた。

　香凛の目に映ったのは、顔中を赤く腫れ上がらせた皮膚。

「――っ！　充容さま、失礼致します」

　充容の顔を、皮の手袋をした香凛の手が触れる。

（熱を持っている。これは何かの毒……？　体内からなら、顔だけに出ることはない。ということは、経皮毒）

「とにかく顔に付着しているものを落としましょう。どなたか、大量の水を！」

「は、はい！」

　さすがに九嬪の元には多くの侍女がいるらしい。

　その中には、先日の皇后の宴で香凛を見た者もいるのだろう。

　彼女の行動を止める者がいないのは、幸いだった。

「充容さま、このようになってしまった状況と、今の感覚を教えてくださいませ」

「今日はゆっくり起きたの。もうお昼も過ぎたし、と顔を洗ってから化粧前に皮膚薬を塗り込んで……小鳥の声が妙に騒がしかったから窓をあけたら、急に顔中が熱くなって痒くて……今も痒いの……」

　香凛は震える体を抱きしめながら、運ばれてきた水をいくつかの桶に分けるよう指示する。

（窓を開けたら反応した。光毒性のもの。光に反応し、腫れと痒み――西南花独活(せいなんはなうど)だわ）

　西南花独活とは隣国よりもさらに西にある国に咲くという花で、背丈は大人の男性よりもあるという。

　樹液に毒があり、触れたあとに光にあたると赤く腫れ上がり痒みが出て、二日後には水疱を生じさせ、黒い傷痕を残すものだ。

「大丈夫です。とにかく洗い流しましょう。今すぐ対処すれば、間に合うかもしれません」

　間に合う、とは言い切れない。

　それでも今反応したばかりであれば、痕が残らない可能性が高い。

　侍女たちに指示し、とにかく新しい水でざぶざぶと顔を洗って貰う。

「あれぇ、さっきのお嬢さん」

　緊張が走るこの場にそぐわない声が響く。

　後宮の医師だ。

「医師(せんせい)、あとで説明します。今すぐ魚腥草(ドクダミ)と蒲公英(たんぽぽ)を持ってきてください」

「え？」

「早く！」

　香凛の勢いと充容の顔を見て、医師は顔色を変えすぐに走り出した。

　その間に湯を沸かす指示を出す。

　医師がすぐに戻ってくると、それを少量の湯で溶き清潔な布に染みこませて顔に貼る。

　何度かそれを繰り返すと、腫れが引いてきた。

「痒みが引いてきたわ」

　充容の言葉に、部屋の中の緊張の糸が緩む。

　外はすっかり夕暮れになっていた。

「今日明日は、しばらく同じようにこれを繰り返してください」

「ありがとう」

「医師(せんせい)、のちほど山帰来(さんきらい)を軟膏にして処方していただければ」

「ああ、わかったよ。お嬢さん、あとで詳細を」

「もちろんです」

　部屋の中を見る。

　割れた鏡の破片はすでに片付けられていたが、充容が使ったらしい皮膚薬が転がっていた。

「充容さま、これは新しいものですか」

「そう。いつもと同じものの筈なんだけど……」

「これ、調査のためにお預かりしてもよいでしょうか」

「ええもちろんよ。何か分かったら、教えて頂戴」

「かしこまりました」

　充容は侍女たちに箝口令を敷く。香凛は皇后にだけは伝えると告げれば、当然の如く了解される。

　気持ちも落ち着いたらしい充容に、この場を辞する挨拶をして医師とともに部屋を出た。

「お嬢さん、君は何者なんだい」

「黙っていてごめんなさい。私は薬師なんです」

「なるほどね」

「医師(せんせい)、充容さまのあれは西南花独活という毒によるものです」

「毒……」

　医師は少し困ったような顔をしただけで、頷いた。

「おそらくもう大丈夫かと思いますが、気を付けて診察してください」

（さて、第三皇子の母親への毒、ね）

　医師と別れ、宮城の自分の部屋へと向かう。

（まずは纏めて――あぁ、どうやら黒幕さんは焦り始めているのかもしれない）

　後宮で拾った点と点を浮かび上がらせながら、香凛は瑛然の身を案じる。

「会いたいなぁ」

「誰に？」

　ぽつりと呟いた言葉に耳馴染みのした声が返され、香凛は思わず立ち止まってしまった。