星薬師と秘密の騎士〜皇帝の命、助けます！

第17話 薬草園

「瑛然殿の星図盤に、どうして皇帝星が現れるの」

　瑛然たちが皇太子の宮地晴宮(ちせいぐう)で話している間、香凛は部屋で呆然としていた。

「何度確認しなおしても、出てくるということは」

　考えられることは一つだけ。

　瑛然が『今現在の皇帝』ということだ。

　生まれ刻限が同じだけでは、皇帝星は現れない。

　それこそが、天球を支配する星の特徴だった。

（でもまさか……）

　何度も否定しつつも、香凛には思い当たることが一つあった。

「皇帝陛下を星見したときに、皇帝星と少しだけずれていた」

　命が尽きることが近いから、代替わりが近いからそういうことが生じているのかとも思ったが、今この状況では違うと言える。

「瑛然殿が本当に皇位を継がれているとしたら――」

　侍衛だったとしても、皇帝に侍るほどの立場であれば、香凛とは身分の差がある。

　そう思っていたが、そもそも相手が皇帝であるとしたら、全てが覆ってしまう。

「私は、恋い慕うことすら許されないのでは」

　手元の星図盤を見る。

　皇帝星に死星が近付いてるのが見て取れた。

「そうだ……。私はあのときにも、皇帝陛下の命に危険があると読み解いた」

　それが、彼女がこの地に瑛然とともに来た理由の一つだ。

「もしも本当に瑛然殿が皇位を継いでいるのであれば」

　命の危険があるのは、瑛然。

　香凛は、深く息を吐き出した。

「私が、彼の命を守らないと」

　自覚したばかりの恋心は、相手の立場の前に消え入ることなく、強く燃える。

「彼の命と、この皇朝の無事が確認されたら――そのとき私はまた天都山へ戻ればいいのだし」

　それでも、燃えた恋心を成就させる可能性がないことだけは、分かっていた。

　　　＊＊＊

　皇城の薬草園は、建物の東南側に位置していた。

　向かったのは昼食後。

　午前中に処方薬について調べ、確認事項はしっかりと書き出してある。

「なかなか広大ですね」

「皇城内で使う薬草を全てここで管理していますからね」

「なるほど……」

　風俊は香凛のやや後ろに立ち、周りを警戒しつつ案内をする。

　薬草園の中に入ってすでに一刻は経っているが、半分も確認し終えていない。

　それもそのはずで、兵士たちの傷薬から後宮の妃の使う鎮痛剤等に至るまで、皇城内で使う全ての薬の種類を育てているということだからだ。

「ここでは育たない生育環境の薬草は、どうしてるのでしょう」

「育たない？」

　広い薬草園の中には、いくつかの環境を用意しているようにみえた。

　だが、それだけではカバーしきれない薬草があることも、香凛は良く知っている。

「はい。薬草も植物です。気候や土など、それぞれに見合う環境でないと適切には育ちません」

「――確かに。考えたこともなかったな」

（風俊殿は武官。こういうことには疎いのかもしれないけど、逆に言えば彼の立場でそれなら他の多くも同じ認識だろう）

「その辺は薬師――は今はダメだな。一度啓俊に確認を取っておこう」

「ありがとうございます」

　香凛は植えられている薬草を確認しながら、皇帝に処方されていた薬との一致を確認していく。

（やっぱり足りないわね）

　皇帝以外の薬であれば、他の場所から取り寄せることも違和感はないが、こと皇帝の体に用意されるものについて、よほどのことがない限りは、皇城内の生育管理外の場所から用意することはない。

　他地域で管理下に置いている御用薬草園があったとしても、それも移動中の加毒の危険性があり、皇帝のために使われることはないといえる。

　そもそも代替となるものは、組み合わせ次第でいくらでもあるからだ。　

「あとは、あちらの山側ですね」

「では、少し休憩してから向いましょうか。凌女史も、お疲れでしょう」

　風俊が示した東屋に向う。

　橙色の屋根のついた東屋に座ると、心地よい風が通った。

「ああ……気持ち良いですね」

　目を細め、見渡す限りの薬草園を見る。

（これだけ広大な敷地で、多種多様な薬草を育てているのに、ここにない薬草をわざわざ使っている）

　それはもう、確信といっても良かった。

（香のこともそうだけど……薬師全てを身の内で固めていたら、気付かれないと思っていたのかしらね）

　薬の処方内容も、香も、香凛という想定外の存在が現れなければ、気付かれることはなかっただろう。

　おかしいと思ったところで、誰も指摘することもできない。

「凌女史は、瑛然殿と仲が良いですね」

「えっ」

　突然言われたことに、香凛は驚き風俊を見る。

　風俊は風俊で、世間話と言わんばかりの顔をして彼女の返事を待つ。

「そう……ですね。とても親切にしていただいています」

（彼が皇帝位を継いでいることを、風俊殿はご存じなのだろうか）

　公になっていないことなのは、香凛でもわかる。

　おそらく現在の状況からして代替わりを表明すると、混乱が生じるからだろう。

（それでも皇位継承を密やかにしたということは、陛下がご自身のお命の限界を感じていたから？）

「彼はいいやつですよ。どうです、恋人にでも――って、そもそも凌女史に良い方は」

　武官らしい率直さで口にする風俊は、迂遠にものを尋ねるよりも話が早いと思っているのだろう。

　その図太さに、香凛は思わず顔をほころばせた。

「良い方、だなんて。私は家族と患者さん以外の男性とは、ほぼ無縁の生活でしたから」

「患者さんの中に、凌女史に言い寄る者もいたのでは？」

「まさか！　私のような薬に夢中な田舎娘は、人気がないのですよ」

　ふふふ、と笑う香凛に嘘はない。

　そもそも男性患者は、祖父が生きているときは、彼が担当していたのだ。

　その後も、他の患者たちが香凛にいい加減な男が近付かないよう、目を配っていた。

　それだけ地域の中での彼女の役割が大きかったともいえよう。

「瑛然殿は――素晴らしい方ですよね。あんな方を素直に想うことができたらきっと……幸せだと思います」

　つい、と漏れた香凛の言葉は、本人も意識していなかったのだろう。

「え、それって」

　そう返した風俊の言葉に、香凛が慌てる。

「やだ！　変な意味に捕えないでくださいね。私は一介の薬師。平民です。陛下の侍衛たるお方とは身分が違いますから」

　あくまでも、侍衛である瑛然との身分差を口にして誤魔化す。

「凌女史は、もしも瑛然殿との間に身分の問題がなかったら」

「風俊殿。そんな『もしも』は、ありえないんですよ」

　そう口にする香凛の表情は、美しく凜と輝いていた。

（だからこそ、私にできることをしなければ）

「……可能性はないわけじゃ、ないか」

　風俊がそう呟いた言葉は、香凛の耳には届かなかった。