星薬師と秘密の騎士〜皇帝の命、助けます！

第14話 花火

　香凛の手元の書には、陸宰相一族の情報が書き連ねられていた。

　陸一族の領地は山砂州(さんさしゅう)。西方の、砂漠と山を兼ね備えた地域だ。陸路の要衝でもある。

「宰相の息子と余昭儀の娘が結婚。息子の方は第二皇子、ね」

　ページを行き来しながら確認し、それぞれの星図盤を描(えが)いていく。

　彼らの星図盤を見ていくと、気が付いたことがあった。

「……昭儀とその息子の星が、おかしな動きをしてる」

（やっぱり、息子を皇太子にしたいのかな）

　そのために何か画策をしているのであれば、星の定める『第二皇子』としての動きと異なってくるのは、十二分に有り得た。

　昭儀の実家は南海州(なんかいしゅう)の豊都港(ほうとこう)にある大きな商家だ。

（余家の商会は、私も聞いたことがある名前だもの。よほど大きい商圏なんでしょうね）

　手元の書によれば、三代皇帝がその豊富な資金を求めて余伯(・)を与え、豊都港の支配権を与えたとある。

（新興の家門であるから九嬪。それでも実家の勢いがあるから、一番上の昭儀ってことなのかぁ）

　だんだんと見えてくるものがある、と香凛は思う。

　けれどその程度であれば、皇帝も皇后もわかっていることだろう。

「欲しいのは――証拠よね」

　そのために、自分が動かないといけないのだ。

「今日はあとは……」

　パラパラと書をめくっていくと、李風俊と李啓俊の文字が見えた。

（そういえば、陛下の御寝所にこの方々はいらしたわね）

　名は瑛然が口にしていたので知ったが、どのような立場であるかは知らない。

　味方側であることは確実だろうけど、それ以上はわからないのだ。

「皇后殿下の侍女の息子で、皇太子殿下の乳兄弟」

　役職はそれぞれ武官と文官のものだった。とはいえ、乳兄弟ということは彼らの主立った仕事は、皇太子の側近だろう。

　星図盤を見ても、おかしな動きは当然ない。

「あら、瑛然殿のも」

　並ぶ名前に目を引かれたとき。

「香凛！　まだここにいたのか」

　がらりと扉が開き、瑛然が現れた。

　本人の登場に、思わず開いていた書を閉じる。

（別にやましいことをしてた訳じゃないのに）

「どうしたんですか？」

「もう夕暮れだ。迎えに来た」

「迎え？！」

　いわれてみれば、室内は夕日が差し込んでいた。

　今日は蝋燭を持ってきていないので、調べ物はここまでだろう。

「今日はちょっと面白いものが見れるんだ」

　瑛然はそう言うと、香凛の手を引く。

　扉の向こう側には夕日が赤く照らし出した廊下が見えた。

「あ、片付けを……」

「さっき啓俊に、この部屋を明日中いっぱいまで貸し切る手続き頼んどいた」

「えぇ……？！」

（いや、文書庫よ？　そんな勝手な）

　香凛の気持ちを読んだかのように、瑛然は言葉を続ける。

「ここの文書庫、基本的に使われてないから」

「でも、急に使うかもしれないし」

「そのときは啓俊に話がいくようにしてある」

　何ということでもないように、瑛然は返した。

　香凛は幾度か瞬きをしてから頷く。

（きっと何か偉い人同士の決まり事とかがあるのよね）

　考えても意味がないことは、考えないようにしよう。

　そう切り替えたのだった。

　　　＊＊＊

　またしても香凛は、皇太子の宮である地晴宮(ちせいぐう)の瓦屋根の上で瑛然と二人、並んで座っていた。

　夕日は随分と地平に落ちて、今はもう青と紫の境を空に描いている。

「あ、これ食う？」

　袖から布を出すと、そこにまだ温かい饅頭(まんとう)が二つ。

「どうしたんです、これ」

「一緒に食べようと思ってさ。腹減ってるだろ？」

「それは否定しないわ」

「そりゃ良かった」

　差し出されたそれを一つ手に取り、真ん中で割る。

「わ！　具入りじゃない。贅沢！」

　割ったところから肉が溢れそうな勢いで顔を出した。

「冷めないうちに、早く」

「じゃ、遠慮なく」

　思い切りかぶりつくと、口の中でじゅわりと豚肉の味が広がる。

「おいしい！　これ中に辛山葉子(しんさんはし)が入ってるのね」

「しんさ……ん？」

「辛さと爽やかさを兼ね備えた、薬草よ。胃の動きを活性化させて、消化を促すの」

「へぇ。さすがに詳しいな」

「そりゃぁ、星がついてもつかなくても薬師ですから」

　よほど美味しいのか、かぶりつく口が止まらないまま、にまりと笑う。

　そんな香凛を瑛然は楽し気に見ると、もう一つの饅頭も差し出した。

「足りないんじゃないか？　こっちもやるよ」

「瑛然殿の分でしょ？」

「俺はまぁ、そこまで腹減ってないから」

「そ？　じゃあありがたく」

　まったく遠慮をすることなく二つ目を食べる香凛は、瑛然をちらりと見る。

「なに？　やっぱり返した方がいい？　囓っちゃったけど……」

　先ほどは二つに割って食べたというのに、よほど先を急いだのか、今度はいきなり齧り付いてしまっていた。

　困ったなぁと本気で心配する香凛へ、瑛然が笑みを返す。

「食べていいって。香凛が旨そうに食べているのが、かわいいと思って」

「かわいい？　瑛然殿、それは食事中の犬猫を見るような目線というものですよ」

　あっという間に二つ目の饅頭を平らげた香凛は、美味しかったと言いながら饅頭を包んでいた布を丁寧に畳む。

「これは私の方で洗っておきますね」

「いや構わないぞ」

「饅頭二個のお礼です」

　そう言って、さっさと胸元にしまい込む。

　さすがにそこにしまわれると、瑛然も取り上げることはできなかった。

「それで、なんで今日もまた皇太子殿下の屋根の上に」

　前回あれだけ不敬ではと心配していた香凛も、二度目ともなると慣れてしまっている。

　いざとなれば、瑛然がどうにかしてくれるだろうという、漠然とした信頼も生まれていたのかもしれない。

「ああ、ちょうど良い頃だな」

　彼はそういうと、皇城の東側――二人が今座って向いている方向だ――へ手を差し出す。

　空はすっかりと暗くなり、近くにいるから地上の灯りで互いの表情が見えるくらい。

「あそこを見ていて」

　その瞬間。

「火！　火があがった！」

　まるで火矢が空に向かっていくかのように、火柱が立った。

　それが三度続く。

　次いで空で爆竹が弾けるような音と光が広がる。

「きれい……」

「良かった。今日東の演習場で軍事訓練があって、それの」

「ちょっと待って。それ、私聞いて大丈夫なやつ？」

「平気だよ。俺と香凛の秘密、ってことで」

「や！　そういう次元ではないのでは」

「あはは。本当に大丈夫。ちゃんと年間の暦に記載されてるから」

　そこまで聞いて、ようやく安心する。

「……まぁ、ここまでのものってのは、明かしてないけど」

「え？」

「なんでもないよ。これを香凛に見せたくてね」

　夜空に上がる火花は、まだ続いていた。

　瑛然の顔が、夜闇の中でその光に浮き上がる。

（……なんて、きれい）

　これまでも、美しい顔をしているとは思っていた。

　けれど、それとは全く別の感情が動く。

（私にこうして良くしてくれるのは、調査を引き受けたからだろうけど。それでも）

　軽薄な表情を浮かべても、瑛然が向けてくる優しさ自体はいい加減なものではないと感じる。

　優しくされて、心が動かないわけがない。

（私、瑛然殿のことを好ましく思っている――のかもしれない）

　ゆっくりと自覚したその恋は、けれどすぐに覆い隠さねばならないこととなる。