第1話 訪い
綾華国はおよそ百年前に、皇朝が変わった。
新しい皇朝は景明朝。現在は第四代皇帝楚炎黎が治めている。
そんな綾華国の首都である華都から少し外れた天都山に、一人の男が訪ねてきた。
「ここに、星薬師殿がいると聞いたのだが」
少し青みがかった灰銀色の髪を後ろで束ね、暗い紫色の瞳をその前髪で隠すようにした男は、簡易な柵の向こう側で野草を摘んでいる少女に声をかける。近くには、彼が乗ってきたであろう馬が、木に繋がれていた。
少女は、女性が履く巻きスカートのような裙ではなく、 長ズボンタイプの濃緑色の長?を履き、それが橙色の袍の下からちらりと見える。大きな籠を持った彼女は、手元に落としていた目線を上げると、琥珀色のくるりとした瞳を男に向け、ゆっくりと首肯した。
「確かに。星薬師はここにいますが、あなたは？」
探るような瞳は、男の濃灰の袍とその下にちらりと見える黒の長?、それに磨かれた履を確認し、男が無頼漢ではないと判断したらしい。
「ああ、悪い。俺は瑛然という。皇帝陛下の侍衛をしている者だ」
侍衛とは、皇帝の私的な護衛のようなものだ。
名前しか名乗らない、妙に軽やかな口調の瑛然に対し、彼女はわずかに眉をひそめる。が、皇帝の侍衛と聞くと、それ以上は深入りすまい、と口を引き結んだ。
「私は凌香凛。陛下のお遣いでしたら、まずは中へ。狭いですが」
「それは助かる。頼んでもいいか？」
香凛は頷き、手元の薬草を束ねて持つと、瑛然を玄関へ案内する。
小さな家の扉を開けると、薬草の独特ではあるが嫌ではない匂いが、瑛然の鼻腔をくすぐった。
「こんな椅子でよければ」
示されたのは、背もたれのない丸椅子。
それに座り、瑛然は部屋の中をぐるりと見渡した。
板葺きの屋根と床、壁には柱と柱の間にしっくいが塗られている。
その壁に、ところ狭しと吊るされているのは、葉の形も花の形も異なっている、多種多様な草花だ。
中には枝を切ってきたようなものもある。
横長の薬箪笥の上には、何かの実が詰め込まれた瓶が、これまた種々様々に置かれていた。
奥にある大きな机の上には、大きさの異なる摺り棒や乳鉢、平たい皿が積み重なり、細長い瓶もいくつも並べられている。横に続く棚には、束ねられた紙と筆、墨をすったのであろう黒い液体が瓶に詰められていた。おそらく、そこが星薬師の仕事場なのだろう。
「何か面白そうなものは、みつかりました？」
眼の前の机に、白磁の湯呑みを置きながら、香凛は尋ねる。
「面白そうなものばかりだ」
柔らかな笑みを浮かべ、軽い口調でそう返す瑛然に、香凛は曖昧な笑みを浮かべる。
「これは――」
「日下茶です。疲れが取れますよ」
出された湯呑みを手に持ち観察する瑛然に、香凛は説明をした。
「もしかして陛下の侍衛さんだと、出されたものをそのまま飲めないとかありましたか？ 申し訳ないです」
「いや、単に初めて嗅ぐ匂いだったから」
「なるほど。日下茶は星薬師が調合する薬でしか使わないですからね。普段は採取もされないものです。毒ではありませんが、私がそれを少しこちらに入れて飲みましょうか」
香凛の提案に、瑛然は軽薄な笑みを浮かべ、断った。
「それより、俺の顔はそんなにも疲れてたか？」
どうやら、香凛が疲れに効くと言ったことが気になっているようだ。
「そうですね。他の人にはわからない程度でしょうけど」
「さすがは星薬師殿のところにいる方だ」
「え？」
瑛然の言葉に、香凛の手が止まる。それに構わず、瑛然は言葉を続けた。
「それで星薬師殿は、ご不在か？」
香凛は手にしていた湯呑みを机に置くと、居住まいを正す。
そうして、ゆっくりと口を開いた。
「当代の星薬師は、私です」
＊＊＊
星薬師とは、前皇朝である宸曜朝にて、天体で吉凶を占う星官の一つとして朝廷に仕えていた薬師のことだ。
新しい景明朝になってからは、北方から来た楊一族という部族の流派の医療が採用され、朝廷からは姿を消した。
星官自体もやがて閑職となっていき、今では朝廷にその職はない。
彼らは市井に下り、星薬師はただの薬師に、星官は天文学者か占者となっていった。
だが、ここに一人。
「まさか星薬師殿が、年若い女性とはな」
瑛然の言葉に、香凛は眉を寄せる。
「星薬師の一族は、私が最後の一人です。不満でしたら、どうぞお引き取りを」
「ああ、すまない！ そんなつもりはなかったんだが」
（ではどんなつもりで言ったのか）
彼女を頼りに来る患者の多くは、祖父とともに薬の処方をしていたことを知っている。
誰も、彼女を侮ることはない。
しかし稀に来る新しい患者は、香凛が年若い女性と侮りそれを口にした。
（どうせこの男も、祖父ちゃんのようなわかりやすい見た目を求めているのだろう）
「両親は私が幼い頃に亡くなり、師匠だった祖父も昨年天帝の元へ参りました」
「そうか。それはその、大変だったな」
「いえ。幸い食べていく技は持っているので」
心の内を出さないよう淡々と答える香凛に、瑛然は目を細める。
「つまりきみは、星薬師としての技術を持っているんだよね」
「ええ。祖父からは先祖代々の技術を全て受け継ぎました」
加えて言えば、彼女の能力は代々の星薬師の中でも図抜けていた。
あえてここで口にすることはしなかったが。
「――ここには一人で？」
「はい。今も私しかおりませんので、ご安心を」
おそらく、他者に聞かれたくない話をするのだろう。
「それで、ご用件というのは」
ここまで聞いてきたのだ。
帰るそぶりもみせない瑛然は、依頼を口にするだろう。
水を向ければ、瑛然は先ほどまでの軽薄な表情を一転させた。
「星薬師殿に頼みがある」
「私ができる範囲であれば」
たとえ皇帝の侍衛であろうと、無理難題を言われてはかなわない。
（うかつに、引き受けるとは口にしない方がいいわよね）
香凛のそんな気持ちを察しているのかいないのか。
瑛然は緊張した色合いを乗せて、口を開く。
「皇帝陛下のお命を、救う手助けをして欲しい」
彼の言葉に、香凛の表情がぴたりと固まった。
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