無能と蔑まれた薬師令嬢ですが、品評会で証明したら氷の公爵に求婚されました

「君には薬師の才能がない。婚約は破棄だ」

　侯爵子息ヴェルナーの声が、庭園に響いた。

　三年。私はこの人のために尽くしてきた。体調を崩せば薬を調合し、領地の疫病には夜を徹して対処した。なのに返ってきたのは、この一言。

「……理由を、伺っても？」

「理由？」

　ヴェルナーは嘲るように笑った。

「君の薬など、誰でも作れる。伯爵家の薬草園だけが目当てだったんだ。だが、もっと有能な薬師を見つけた。君はもう必要ない」

　必要ない。

　その言葉が、胸の奥に沈んでいく。悔しいとか、悲しいとか、そういう感情ではなかった。ただ、深い諦めだけが広がっていく。

　ああ、またか。

　母が亡くなってから、ずっとこうだ。私の腕を認める人はいない。母の名声だけが一人歩きし、娘の私は「無能」と囁かれてきた。

「反論はないのか？」

「ありません」

　私は静かに答えた。

「言葉では、何も変わりませんから」

　ヴェルナーの眉が跳ねた。予想外の反応だったのだろう。泣きすがると思っていたのかもしれない。

「三日後の王宮品評会に、私は出ます」

「……は？」

「無能かどうかは、そこで証明します。貴方の評価ではなく、王宮薬師長の目で」

　言い終えた瞬間、背後の空気が変わった。

　振り返ると、一人の男が立っていた。

　黒髪に灰色の瞳。北領公爵クラウス・ヴィンターハルト。氷の公爵と呼ばれる男が、なぜここにいるのか。

「失礼。庭園の薔薇を見せてもらっていた」

　低い声が、妙に耳に残る。

　クラウス公爵は私を一瞥した。その視線は冷たいはずなのに、なぜか値踏みとは違う何かを感じた。

「品評会か」

　独り言のように呟いて、公爵は去っていった。

　屋敷に戻り、私は母の部屋を訪れた。

　埃を被った棚の奥。古びた木箱の中に、一枚の処方箋がある。

　『霜月草の解毒薬』

　王宮でも再現できなかった、母の最高傑作。この処方箋だけは、誰にも渡さなかった。

「お母様」

　私は処方箋を胸に抱いた。

「証明してみせます。貴女の娘は、無能なんかじゃないと」

　翌日、問題が起きた。

「霜月草の入荷が止まっている……？」

　薬草商の主人は申し訳なさそうに首を振った。

「侯爵家から圧力がかかりまして。フィーネ様には売るなと」

　ヴェルナーの仕業だ。品評会に出ると言った私を、潰しにきている。

　霜月草がなければ、母の薬は作れない。

「困りましたね」

　背後から声がした。

　振り返ると、昨日の公爵が立っていた。隣には初老の執事。

「ヴィンターハルト公爵……」

「北領には霜月草が自生している」

　唐突な言葉に、私は目を見開いた。

「必要なら、届けさせる」

「な、なぜ……」

「理由が必要か？」

　公爵は淡々と言った。

「私は有能な薬師を探している。君が無能かどうか、この目で確かめたい。それだけだ」

　感謝の言葉が出てこなかった。代わりに、私は深く頭を下げた。

「……必ず、証明します」

「期待している」

　公爵は踵を返した。去り際、執事が小声で耳打ちしてきた。

「お嬢様。旦那様があのように他人に興味を示されるのは、極めて稀なことでございます」

　意味がわからないまま、私は霜月草の到着を待った。

　その日の夜、霜月草が届いた。

　見事な品質だった。王都の市場に出回るものとは、比較にならない。

「これなら……」

　私は調合室に籠もった。

　母の処方箋を傍らに置き、一つ一つの工程を確認していく。霜月草を乾燥させ、蒸留水で抽出し、三種の薬草と調合する。

　火加減が難しい。母は「薬草の声を聴け」と言っていた。今ならわかる。色の変化、香りの移ろい、泡の立ち方。すべてが薬草の言葉だ。

　気配を感じて振り返ると、窓の外に人影があった。

　クラウス公爵だ。

「お邪魔するつもりはない。続けてくれ」

　なぜ見ているのか、問う余裕はなかった。私は作業に戻った。

　けれど不思議と、視線が邪魔に感じなかった。むしろ、見ていてほしいとさえ思った。

　この人になら、私の腕を正しく評価してもらえる気がした。

　品評会の前日。

　社交界に妙な噂が流れた。

「審査員の一人が、侯爵家に買収されたらしい」

　使用人から聞いた情報に、私は眉をひそめた。

　ヴェルナーは本気で私を潰す気だ。品評会で恥をかかせ、「やはり無能だった」と社交界に知らしめるつもりだろう。

「フィーネ様」

　公爵家の執事が訪ねてきた。

「旦那様からの伝言でございます。『審査員席に、私がいる』と」

「……公爵が、審査員に？」

「はい。今朝、王宮に申し出られました」

　心臓が跳ねた。

　公爵が審査員席にいる。それはつまり、不正が通用しないということだ。氷の公爵は公正さで知られている。侯爵家の圧力など、彼には通じない。

「旦那様は、こうも仰っておりました」

　執事は微かに笑った。

「『逃げ道は塞いだ。あとは君が証明するだけだ』と」

　品評会当日。

　王宮薬草園は、大勢の貴族で賑わっていた。

　私は参加者の列に並んだ。手には、完成した霜月草の解毒薬。母の処方箋通りに作った、渾身の一品だ。

「おや、無能令嬢ではないか」

　聞き覚えのある声。ヴェルナーだった。

「よくも恥をかきに来られたものだ。その程度の薬で、王宮薬師長の目を欺けるとでも？」

　周囲の視線が集まる。好奇と嘲りが入り混じった目。

「私の母が無能だったという話は、貴方が広めたのですか？」

「事実を言っただけだ。君の母は、たまたま一度だけ良い薬を作った。だが娘の君には、その才能は受け継がれなかった」

「そうですか」

　私は静かに答えた。

「では、今日証明しますね。貴方の言葉が、すべて嘘だったと」

　ヴェルナーの顔が歪んだ。

　その瞬間、会場に沈黙が落ちた。審査員が入場してきたのだ。

　先頭は王宮薬師長。そして——

「北領公爵……！」

　誰かが息を呑んだ。

　クラウス公爵が、審査員席に着いた。灰色の瞳が、真っ直ぐに私を見た。

　逃げ道は塞いだ。

　その言葉を思い出す。公爵は約束を守った。あとは、私の番だ。

「では、品評会を始める」

　王宮薬師長の声が響いた。

　参加者が次々と薬を披露していく。

　どれも高品質だった。王都の薬師たちは、確かに腕が立つ。

「次、伯爵令嬢フィーネ」

　私の名が呼ばれた。

　会場がざわめく。「無能令嬢」の噂は、ここにも届いているのだろう。

　審査員席の前に立つ。王宮薬師長の隣に、クラウス公爵がいた。

「これは……？」

　薬師長が、私の差し出した瓶を手に取った。

「霜月草の解毒薬です。亡き母の処方箋を元に、私が調合しました」

　会場がどよめいた。

「霜月草の解毒薬だと？」

「あれは王宮でも再現できなかった幻の薬ではないか」

「まさか、あの無能令嬢が……」

　ヴェルナーが叫んだ。

「嘘だ！　そんなもの、作れるはずがない！　どこかから盗んできたに違いない！」

「侯爵子息」

　低い声が、会場を切り裂いた。

　クラウス公爵が立ち上がっていた。

「私はこの三日間、彼女の調合を見ていた。霜月草は私の領地から届けさせた。この薬は、間違いなく彼女が作ったものだ」

　沈黙が落ちた。

　氷の公爵が、証人として名乗り出た。その意味を、誰もが理解した。

　王宮薬師長が瓶の蓋を開けた。

「……この香り、この色艶。間違いない」

　老薬師の声が震えていた。

「これは本物だ。かつて私が見た、あの解毒薬と同じ品質だ」

「そんな……」

　ヴェルナーの顔から血の気が引いていく。

「フィーネ嬢」

　薬師長が私を見た。

「貴女の母君は、生前こう言っていた。『私の技術は、娘に継がせる』と。今日、その言葉が真実だったと証明された」

　私は何も言えなかった。涙がこぼれそうだった。

「貴女に、王宮薬師の称号を授ける」

　会場から歓声が上がった。

　けれど、私の目は一人の男を見ていた。

　クラウス公爵が、審査員席から降りてきた。

「公爵……？」

「証明したな」

　公爵は私の前で足を止めた。

「約束通りだ。私の目は正しかった」

　その言葉の意味がわからなかった。

「公爵、何を——」

「フィーネ嬢」

　公爵は片膝をついた。

　会場が凍りついた。

「え……」

「この薬師を、私にいただきたい」

　低い声が、静まり返った会場に響いた。

「北領には優秀な薬師が必要だ。だが、それだけではない」

　灰色の瞳が、真っ直ぐに私を見上げた。

「君の腕を見ていて、確信した。君は誰にも渡さない。私の妻として、北領に来てほしい」

　息が止まった。

「旦那様」

　執事の声がした。

「唐突すぎます。お嬢様が驚いておられます」

「知っている。だが、待てなかった」

　公爵は立ち上がり、私の手を取った。

「三日前、君が『証明する』と言った時、決めた。この人を逃してはならないと」

「で、でも、私は……」

「無能ではない。最初から知っていた」

　公爵の手が、私の手を包んだ。

「君の薬草園を見た時、すぐにわかった。あれほど丁寧に手入れされた薬草園を、無能な者が維持できるはずがない」

　涙が溢れた。

　三年間、誰にも認められなかった。母の技術を継いでいるのに、無能と蔑まれ続けた。

「泣くな」

　公爵の指が、私の涙を拭った。

「君はもう、一人で証明し続けなくていい。私が隣にいる」

「……はい」

　私は頷いた。

「私を、北領に連れて行ってください」

　会場の隅で、ヴェルナーが蒼白な顔で立ち尽くしていた。

　王宮薬師長が彼に近づいた。

「侯爵子息。貴殿が広めた『無能令嬢』の噂、すべて虚偽だったようだな」

「ち、違う、私は——」

「薬師の名誉を傷つけた罪は重い。侯爵家には、相応の処分を申し渡す」

　ヴェルナーの悲鳴が上がった。

　けれど、私はもう振り返らなかった。

　隣にいる人の手を握りしめる。この人が、私を見つけてくれた。私の価値を、最初から信じてくれた。

「フィーネ」

　名前を呼ばれた。姓ではなく、名前を。

「はい」

「北領は寒い。覚悟しておけ」

「……ふふ」

　笑いがこぼれた。

「大丈夫です。温める薬なら、いくらでも作れますから」

　公爵の目が、ほんの少しだけ和らいだ。

「期待している」

　新しい朝日が、王宮薬草園を照らしていた。

　私の価値は、もう誰にも否定させない。この人の隣で、証明し続けていく。

　それが、これからの私の生き方だ。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。

静かに証明する強さと、それを見抜いてくれる人の存在を書きたいと思いました。フィーネとクラウス、二人の今後が温かいものになりますように。

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