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58.神を喰らう魔王へ

　風が、止んだ。

　あれほど吹き荒れていた魔力の嵐も、殺意の暴風も、嘘のように消え失せていた。

　広場に残されたのは、破壊された石畳の残骸と――かつて恋人を思い、人生を足掻き苦しんだ騎士だったものの、肉片だけ。

「……あ、あぅ……」

　足元で、小さなうめき声が聞こえた。

　ロザリアだ。彼女は石畳にへたり込んだまま、ガタガタと震えている。

　焦点の合わない瞳は、虚空の「何か」に怯え続けていた。

「ご、ごめんなさい……局長、許して……お仕置きは、嫌……」

　うわごとのように繰り返される謝罪。

　その姿に、俺の胸が締め付けられるように痛んだ。

　普段は不敵で、飄々とした態度を崩さない彼女が、たった数分の会話でここまで壊された。

　メルフィ・アンスバッハ。

　あの女は、ロザリアの心にどれだけ深い楔（くさび）を打ち込んでいたというのか。

「……ロザリア」

　俺は屈み込み、彼女の肩に触れようとした。

「ひっ！？ごめんなさいッ！！」

　ビクンッと彼女が過剰に反応し、頭を抱えて縮こまる。

「俺だ、ヴェルトだ。……もうあいつはいない。大丈夫だ」

　俺はできるだけ声を優しくして、ゆっくりと語りかけた。焦るな。今は、刺激してはいけない。

「ヴェ……ルト、君……？」

　恐る恐る顔を上げたロザリアの瞳に、ようやく俺の姿が映る。

　だが、その瞳から涙がボロボロと溢れ出した。

「ご、ごめん……なさい……。私、何も……動けなくて……」

「いいんだ。謝るな」

「でも、ゲインズが……あんな……私がもっと早く、情報を……」

　自分を責める言葉が止まらない。

　これ以上言わせちゃいけない。俺は黙って彼女を引き寄せ、その震える体を強く抱きしめた。

「…………ッ！？」

　ロザリアの息が止まる。俺の腕の中で、彼女の体温が、鼓動が、直に伝わってくる。

「悪かった。……守れなかったのは俺だ。お前にあんな思いをさせたのも、あいつを止められなかったのも、全部俺の力不足だ」

　俺は歯を食いしばりながら、彼女の背中を、子供をあやすようにポンポンと叩いた。

「だから、お前は悪くない。……もう泣くな」

「ヴェルト、君……う、うあぁぁぁぁ……ッ！」

　張り詰めていた糸が切れたように、ロザリアが俺の胸に顔を埋めて泣き出した。

　俺はただ、彼女が泣き止むまで、その背中を撫で続けることしかできなかった。

　無力だ。

　転生だの、バグだので調子に乗っていた結果がこれだ。

　「知識」があるだけで勝てるほど、この世界は甘くなかった。

（……この世界（クソゲー）を生き抜くには強くなるしかない）

　俺は彼女の涙で濡れたシャツの感触を噛み締めながら、夜空を睨みつけた。

　今のままじゃ、守れない。

　仲間も、自分の領地も、自分自身の命さえも。

　あいつ（メルフィ）は言った。『次元（レベル）が違う』と。

　なら、上げてやる。あいつが俺の遥か上の領域、神に迫る様な場所にいるというなら、その神を食い殺す「魔王」にでもなってやる。

　しばらくして、ロザリアの嗚咽が小さくなった頃。

　俺は彼女の体をそっと離し、瓦礫の中に落ちていた「あるもの」を拾い上げた。

　それは、砕け散ったゲインズの鎧の破片の下にあった、小さな銀色のロケットペンダントだ。奇跡的に、これだけは原形を留めていた。

「……ゲインズ」

　蓋を開けると、そこには古ぼけた小さな肖像画が入っていた。栗色の髪に、あどけない笑顔。さっきの幻影で見せた冷たい拒絶の表情とは違う、本来の彼女の――優しく微笑む「リリィ」の姿がそこにあった。

「お前……これを、最期まで……」

　狂っても、怪物になっても。彼が心の奥底で守り抜こうとした「愛」の残骸。俺はそれを強く握りしめ、懐にしまった。

「帰ろう、ロザリア。……立てるか？」

「……う、うん。少し、足が……」

　まだ震えが止まらないようだ。

　俺は苦笑すると、彼女に背中を向けた。

「乗れ。送ってやる」

「えっ？　で、でも……」

「いいから。……今の俺には、これくらいしかしてやれないからな」

　ロザリアは少し躊躇った後、遠慮がちに俺の背中に身を預けた。軽い。

　こんな華奢な体で、彼女はずっと一人で戦ってきたのだ。

　俺はロザリアをおんぶして、静まり返った広場を後にした。背中から伝わる温もりだけが、今の俺に残された確かな「守るべきもの」だった。

「……ねぇ、ヴェルト君」

　帰り道、耳元でロザリアがぽつりと呟いた。

「私……怖かった。局長のこと、ずっと忘れたふりをしてた。でも……やっぱり、私は逃げられないのかな」

「逃げる必要なんてねえよ」

　俺は夜道を歩きながら、即答した。

「逃げるんじゃない。……次は、勝つんだ」

「……勝つ？」

「ああ。俺が勝たせてやる。あのクソアマが二度と、お前にあんな顔をさせないようにな」

　根拠なんてない。今はまだ、負け犬の遠吠えだ。でも、言葉にしなければ、心まで折れてしまいそうだった。

「……ふふ。ヴェルト君は、やっぱり変な人」

　背中で、ロザリアが微かに笑った気配がした。

「でも……ありがとう。……少しだけ、元気になれた気がする」

　彼女の腕が、俺の首に回される力が少しだけ強くなる。

　俺たちは月明かりの下、ボロボロの体を引きずって宿へと戻った。

　この夜の敗北は、一生忘れない。そして、この背中の温もりも。

　ーーーーー翌朝、新聞には枢機卿が牢獄で死亡した記事が一面を飾った。

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