5. 異常な成長
夕暮れ時。森の木々が長い影を落とす頃、俺とセバスチャンは屋敷への帰路についていた。
「はぁ……はぁ……。流石に、やりすぎたか……」
俺の足取りは重い。全身の筋肉が悲鳴を上げ、泥と汗、そして魔物の体液で服はぐちゃぐちゃだ。それでも、気分は晴れやかだった。
今日の戦果。
フォレスト・スライム：５体
ワイルド・ラット（巨大ネズミ）：３体
ホーン・ラビット（角付きウサギ）：１体
これだけ倒して、レベルは『５』まで上がった。たった数時間でレベル５。普通のＲＰＧなら序盤のサクサク進行だが、命がけの現実でこれを達成するのは並大抵のことじゃない。
そして、肝心のステータスは――。
【名前】ヴェルト・フォン・アークライト
【レベル】5
【ＨＰ】440
【ＭＰ】202
【筋力】105
【防御】90
【敏捷】98
【知力】85
【運】41
【スキル】＜忍耐 Lv.9＞＜剣術 Lv.9＞＜解体 Lv.9＞
「……やりすぎだろ」
歩きながらステータス画面を見て、思わず乾いた笑いが漏れる。筋力１００超え。これはゲーム中盤、レベル３０前後の前衛職に匹敵する数値だ。今の俺は、１０歳のデブでありながら、素手で熊を絞め殺せる怪力を有していることになる。
「ヴェルト様、大丈夫ですか？ おんぶしましょうか？」
隣を歩くセバスチャンが声をかけてくる。彼は無傷だ。俺が危険な時だけ的確に援護し、魔物を倒す最後の一撃はすべて任せてくれた。優秀すぎる。
「いや、歩く。これもトレーニングだ」
「……左様でございますか。それにしても、末恐ろしい才能ですな。まさか初陣で、ホーン・ラビットの突進を剣で受け止めるなど」
「まぐれだよ」
まぐれではない。
最後に遭遇したホーン・ラビットだけは、逃げる暇を与えてくれなかった。
額の角をこちらへ向け、一直線に突っ込んでくる。庭のマンティスを前にした時と同じように足が震えたが、今度は目を閉じなかった。
両手で構えた剣へ角がぶつかり、腕全体が痺れた。それでも踏み留まり、押し返したところへ刃を振り下ろしたのだ。
結局は、筋力でゴリ押しただけだ。
だが、セバスチャンの目を見るに、俺への評価が「手の掛かるドラ息子」から「得体の知れない可能性を秘めた主君」へと変わりつつあるのを感じる。
よしよし、順調だ。
◆
屋敷に到着すると、玄関ホールには既にマリアが待機していた。
俺たちの姿――特に、ボロボロになった俺の姿を認めた瞬間、彼女の顔色がサッと青ざめた。
「ヴェ、ヴェルト様……ッ！？」
マリアが弾かれたように駆け寄ってくる。その勢いは凄まじく、俺がよろめくほどだった。
「そのお怪我……！ 服もボロボロで……血が……！」
「あ、ああ。大丈夫だマリア。これは返り血がほとんどで――」
「すぐに手当てを！ お湯と包帯を準備しています！ さあ、こちらへ！」
マリアは俺の言葉を遮り、半ば強引に俺の手を引いて歩き出した。その手は小さく震えているが、握る力は痛いほどに強い。
（……前までは俺に触れるのも怖がっていたのに、随分と積極的になったな）
この一か月の積み重ねが、少しは伝わったらしい。
俺は抵抗せず、マリアに引かれて自室へと戻った。
◆
風呂で汚れを落とした後、俺はベッドに腰掛けていた。
マリアが救急箱を持ち、俺の頬へ残った火傷の手当てをしてくれている。最初のスライム戦で浴びた溶解液は、その場でセバスチャンが水と薬を使って洗い流してくれた。だが、皮膚には赤い火傷が残り、その一部が浅く裂けて血を滲ませていた。
「……痛みますか？」
消毒液を染み込ませたガーゼを当てながら、マリアが心配そうに覗き込んでくる。至近距離にある彼女の瞳は潤み、どこか熱っぽかった。
一か月前まで恐怖の対象だった俺を、マリアは少しずつ信じ始めていた。そんな相手が血まみれで帰ってきたのだから、治療する指が震えるのも無理はない。
まるで、今度は魔物に奪われるとでも怯えているように見えた。
「いや、平気だ。これくらいの名誉の負傷がないと、男らしくないだろ？」
俺が軽口を叩くと、マリアの手がピタリと止まった。
「……名誉、ですか？」
彼女の声のトーンが、ふっと低くなった気がした。
「ええ、そうですね。ヴェルト様は立派です。一か月前までは、二十メートルも走れなかったのに……怖い魔物を相手に、自分の力で戦って……こんなに傷ついてまで、強くなって……」
マリアの指先が、ガーゼの上から俺の頬を愛おしむように撫でる。
その感触に、俺は少し背筋がゾクリとした。
なんだろう。
くすぐったいような、それでいて、蛇に見入られたような感覚。
「でも、許せませんね」
「え？」
「ヴェルト様のお体に傷をつけた、下等な魔物たちが、です」
マリアはニッコリと笑っていた。
笑っているのだが、その目はまったく笑っていない。瞳の奥に、暗くて重い、底知れない何かが渦巻いている。
「もし私がその場にいたら……その魔物たち、一匹残らずミンチにして、火にくべて、灰になるまで踏み潰して差し上げましたのに」
「マ、マリア……？」
「あ、いえ！ 失礼いたしました！ 言葉が過ぎました！」
俺が引いたのを感じ取ったのか、マリアはハッとして、いつもの弱気な表情へ戻った。
……今の、なんだったんだ？
普段の小動物みたいなマリアからは想像もつかない、ドス黒い殺気が漏れていたような。
「治療、終わりました。……あの、ヴェルト様」
「ん？ なんだ？」
「この、血のついたガーゼと、破れたお洋服……私が処分しておきますね」
マリアは、スライムの体液こそ現地で洗い流してあったものの、乾いた返り血と焦げ跡が残るボロボロのシャツと、今使ったガーゼを大事そうに胸へ抱えた。
普通なら、汚がってゴミ箱へ直行させるものだ。だが彼女は、それをまるで宝物か何かのように、うっとりとした手つきで撫でている。
「……ヴェルト様が頑張った証ですから。私が、責任を持って『処理』いたします」
「あ、ああ……頼む」
俺は得体の知れない圧に押され、頷くしかなかった。
マリアは恭しく一礼すると、汚れた洗濯物を抱えて部屋を出ていった。
扉が閉まる直前。
隙間から見えた彼女が、抱えたシャツに顔を埋め、深く息を吸い込んでいるように見えたのは――きっと、俺の気のせいだろう。
「……よし、寝よう！ 疲れてるんだ、俺は！」
俺は嫌な予感を振り払うように、布団を頭まで被った。
その夜、俺は夢を見た。
勇者アレクに殺される夢ではない。
暗闇の中で、マリアが俺の血のついたガーゼを小瓶へ収め、宝石でも眺めるように微笑んでいる夢だった。
（……まさかな。あんな良い子が）
いや。
ゲームのマリアは、序盤で姿を消す脇役にすぎなかった。
俺は彼女のことを、ほとんど何も知らないのかもしれない。
そう考えると、眠気とは別の寒気が、背中をゆっくりと這い上がってきた。
死亡フラグの隣で、別の重たいフラグが音もなく立ち上がっていた。
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