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46.悪徳領主は買い物の邪魔をされる

　王都の市場は、今日も活気に満ちていた。

　特に「スパイス通り」と呼ばれるエリアは、異国の香辛料の香りと、商人たちの威勢のいい掛け声でごった返している。

「ふむ。この店なら『バニラ』があるかもしれんな」

　俺は鼻をひくつかせながら、一軒の古びた香辛料屋に目星をつけた。隣には、深くフードを被ったシャルロットが、興味津々な様子でキョロキョロとしている。

「ヴェルト様、あちらにある赤い実は何ですの？甘い香りがしますわ！」

「あれは激辛トウガラシだ。齧ったら口から火を吹くぞ」

「ひぇっ……。市場というのは、罠がいっぱいですのね」

　シャルロットはお忍びのため、地味なローブを羽織っているが、その所作から溢れ出る気品は隠しきれていない。俺はため息をついた。なんでこの王女様は、わざわざ「私も手伝います！」なんてついて来たんだか。

「いいか、絶対にフードを取るなよ。王女だとバレたらパニックになる」

「はい、分かっております。私はただの……ヴェルト様の従者、ということにしておいてくださいませ」

　シャルロットが楽しそうに笑った、その時だった。本当にわかってるのだろうか。

「――おい！聞いているのか、下民が！！」

　店の奥から、耳障りな怒声と、棚が倒れる激しい音が響いた。

「ひぃっ！お、お許しください！今月の『寄付金』は、もう払ったはずです！」

「黙れ！教会は今、昨夜の悪魔騒ぎで物入りなんだよ！貴様ら商人が、我ら聖騎士団に奉仕するのは当然の義務だろうが！」

　見れば、店の主人が地面に這いつくばり、数人の騎士に蹴りつけられていた。その中心にいるのは、煌びやかな白銀の鎧を着込んだ男。……ただし、その顔面には痛々しい包帯が巻かれ、腰に帯びているのは儀礼用の聖剣ではなく、安物の予備の剣だ。

　俺は見覚えのあるその顔を見て、眉をひそめた。

「……あいつは」

「……昨夜、大聖堂の門を守っていた聖騎士隊長、ゲインズですわね。セバスチャンに一撃で剣をへし折られて、腰を抜かしていた方です」

　シャルロットが小声で補足する。

　そういえばいたな。俺たちが枢機卿をぶっ飛ばしに行った時、門の前でイキっていたが、セバスチャンに子供扱いされて無力化された奴だ。ゲインズって名前だったのか。

「あまりにも無礼だったので、後ほどお礼をしようと思って調べたのです」

「なるほど…」

　一体どんなお礼なのやら

「おい、隠している高級スパイスを全部出せ！没収だ！」

　ゲインズが店主の胸ぐらを掴み上げる。シャルロットが息を呑み、前に出ようとする。

「いけません！止めなくては……」

「待て。お前が出たらややこしくなる」

　俺はシャルロットを制し、ズカズカと店に入っていった。

「――おい。邪魔だぞ、三下」

　俺の声に、ゲインズが振り返る。

「あぁん！？誰だ貴様……って、げぇっ！？」

　俺の姿を認めた瞬間、ゲインズの顔が青ざめ、次いで屈辱と憤怒で赤く染まった。

「き、貴様は……アークライト家の放蕩息子！ヴェルト！！」

「よお。包帯が似合ってるじゃないか。ミイラのコスプレか？」

　俺がニヤリと笑うと、地面に倒れていた店主が、縋るような目で俺を見た。

「あ、あなたが噂の……！ヴェルト様！今朝の新聞を読みました！悪を挫き、弱きを助ける聖人の再来だと！お願いです、どうかお助けください！」

「勘違いするなよ、店主。俺は正義の味方じゃない。ただ……『バニラ』を買いに来ただけだ」

　俺は冷たく言い放つ。すると、ゲインズが憎々しげに俺を睨みつけ、そして周囲を見回した。

「……フン。あの化け物執事（セバスチャン）は一緒ではないようだな？」

「あ？セバスなら別行動中だ」

　俺が適当に答えると、ゲインズの表情が一変した。怯えが消え、卑下た笑みが浮かぶ。

「ギャハハ！そうか、あの執事はいないのか！ならば好都合だ！昨夜はあの執事のせいで不覚を取ったが……貴様のような魔力だけの軟弱なガキなど、私が直接ねじ伏せてやる！」

　なるほど。セバスチャンに負けたのであって、俺には勝てると思っているわけか。こいつ俺が枢機卿を倒したのを見てないのか？……おめでたい奴だ。

（……ちょうどいい。昨夜手に入れた『アレ』を試してみるか）

　俺は脳内で、自身のステータス画面を想起した。昨夜、魔人と化した枢機卿を倒した際、なぜか俺の中に新たな力が流れ込んできたのだ。

　【スキル】＜圧倒 Lv.1＞＜奪取（スナッチ） Lv.- ＞

　『圧倒』は威圧の上位互換だからともかく、問題は『奪取』だ。こいつはユニークスキル。

　効果は「特殊条件下において、対象のスキルを一時的に奪い取る」というもの。

　本来、ユニークスキルというのは生まれ持った才能であり、後天的に習得できるものではない。鑑定でも見えない隠しスキルだ。だが、俺は手に入れた。本来なら序盤で死ぬはずの「悪徳貴族ヴェルト」。その運命をねじ曲げた結果、俺という存在自体がバグり始め、異常な成長をしているのかもしれない。

「おい、やれ！この店ごと串刺しにしてしまえ！そこの連れの女も同罪だ！」

　ゲインズが号令をかけ、部下たちも一斉に武器を構え――シャルロットに切っ先を向けた。

　俺の中で、スイッチが入った。

「……おい」

　俺は懐から分厚い革袋を取り出し、カウンターに『ドスン！』と叩きつけた。

「店主。この店にあるスパイス、在庫も含めて『全て』俺が買う。……商談成立だな」

　俺はゆらりと、ゲインズたちに歩み寄った。

「聞いたか、聖騎士殿？今この瞬間から、この店の商品はすべて『アークライト家』の所有物になった。……そして、そこにいる連れの女も、俺の『所有物（大事な従者）』だ」

　その言葉に、背後にいたシャルロットの肩がピクリと震えた。フードの下で、彼女はハッとして息を呑む。

（……『俺のもの』……。あくまで咄嗟の方便、建前だと分かっております。分かってはおりますけれど……）

　彼女はそっと胸元を押さえ、熱くなる頬を隠すように俯いた。ヴェルトの背中が、いつもより少し大きく見える。その独占欲めいた響きが、不覚にも彼女の胸の奥を甘く締め付けたのだ。

「は、はぁ！？だからどうした！」

「分からないか？お前らが今、土足で踏み荒らし、傷つけようとしているのは……全部『俺のもの』だと言っているんだよ」

　ヴェルトが再度言い放つと、シャルロットは小さく吐息を漏らし、フードの奥で嬉しそうに目を細めた。その口元には、誰にも見えないように、花が咲くような微笑みが浮かんでいた。

　俺は深く息を吸い込み、意識を集中させた。発動。スキル『圧倒』。

「俺は強欲な悪徳領主だ。自分の所有物に指一本でも触れる奴は、例え聖騎士だろうが国王だろうが……徹底的に潰す」

　ドォォォォォォォン……ッ！！

　物理的な風圧すら感じるほどの、濃密な殺気が爆発した。

　ただの大声ではない。生物としての格の違いを魂に刻み込む、強制的な恐怖。

「ひっ……！？」「あ、あが……ッ！？」

　部下の騎士たちが、泡を吹いてその場に崩れ落ちる。

「な、なんだ……今の……息が、できな……」

　ゲインズだけが、かろうじて立っていたが、全身がガタガタと震え、顔面は土気色になっていた。

「ハッ、口だけは達者だな！死ねぇッ！！」

　ゲインズが恐怖を振り払うように、錯乱状態で斬りかかってくる。だが、その動きは『威圧』で鈍りきっていた。

「……遅い」

　ガキンッ！！

　鈍い音が響き、ゲインズの剣が空中で止まった。俺が素手で――、剣身を鷲掴みにしたからだ。

「な、なにッ！？」

「な、なんだその馬鹿げた筋力は！？貴様、魔術師ではなかったのか！？」

「？俺がいつ魔術師だなんて言った」

　バキィッ！！

　俺は指に力を込め、ゲインズの剣をへし折った。

「あ、あぁ……私の剣が、また……！？」

　ゲインズが腰を抜かす。今の俺なら、こいつの剣技スキルくらい『奪取』できるかもしれない。だが、こんな三下の剣術など奪う価値もない。

　俺は折れた刃を捨て、そのまま裏拳を叩き込んだ。

「邪魔だッ！！」

　ドゴォォォォォン！！

　ゲインズは鎧ごと吹き飛び、店の外まで転がっていった。

「がはっ……！？ば、化け物……」

「どうした？まだやるか？セバスがいなけりゃ勝てると思ったか？」

　俺は一歩踏み出し、冷たく見下ろした。

「執事が化け物なら、その主人もまた化け物に決まってるだろうが」

「ひ、ひぃぃぃぃッ！？」「あ、悪魔だぁぁぁ！」

　騎士たちは情けない悲鳴を上げ、気絶したゲインズを引きずって脱兎のごとく逃げ出した。

「……チッ、誰が悪魔だ。それにしても圧倒の調整が難しいな。一般人までビビらせちまったか？」

　俺は手を払い、呆然としている店主に振り返った。

「おい店主。バニラはあるんだろうな？なければこの店ごと焼き払うぞ」

　俺が悪役っぽく凄んでみせる。

　すると、店主は涙を流しながら、地面に額をこすりつけた。

「あ、ありがとうございます……！聖騎士様相手に喧嘩を売ってまで、私たちを……！」

「は？違う、俺は自分の商品を……」

「分かっております！立場が悪くならないよう、あえて『自分の所有物』という体裁にしてくださったのですね！なんてお優しい……！」

　周囲の市民たちも、感動に打ち震えている。……違う。そうじゃない。

「……ふふっ。相変わらず、素直じゃありませんのね」

　フードの下で、シャルロットが可笑しそうに微笑んでいる。

「うるさい。さっさとバニラを回収して帰るぞ。……あのアイスで、お前の姉貴の頬っぺたを引っぱたいてやらなきゃならんからな」

　俺は居心地の悪さを誤魔化すように、早足で店を後にした。

　背後から聞こえる「ヴェルト様万歳！」の声援を聞かなかったことにしながら。

　こうして、極上のバニラを手に入れた俺たちは、再び王城へと向かうのだった。

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