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40. 決戦前の着せ替え人形

　スラム街から『千里眼のガストン』を回収し、ホテル『金獅子亭』のスイートルームに戻った俺たちを待っていたのは、鼻をつく悪臭と、マリアの氷点下の視線だった。

「……ヴェルト様。お帰りなさいませ」

　マリアが完璧な笑顔で出迎えるが、その手には業務用の消臭スプレーが握られ、シュッシュッと容赦なく噴射されている。

「随分と『芳しい』香りを纏ってのご帰還ですね。王女殿下がお待ちのこの部屋が、ドブ川の底になったかと思いました」

「す、すまんマリア。ちょっとワイルドな場所に行ってきたもんでな」

　俺の背後では、泥酔状態のガストンが「うぇっぷ……酒ぇ……」と呻きながら、高級絨毯の上にポタポタと泥を落としている。

　それを見たシャルロット王女が、扇子で鼻を覆いながらも楽しげに目を細めた。

「あらあら。随分と個性的な『新しいお友達』ですこと」

「……友人というか、拾ってきた野良犬だな。セバス！まずはこの汚物を消毒だ！」

「御意。……ガストン殿、少々手荒になりますがご容赦を」

　セバスチャンが嫌がるガストンの襟首を掴み、浴室へと引きずっていく。すると、ガストンがこの世の終わりのような声を上げて抵抗を始めた。

「離せぇ！俺は風呂なんて入らねぇぞ！絶対に入らん！」

「往生際が悪いですよ。さあ、大人しく……」

「馬鹿野郎！この垢はな、俺がスラムで生き抜いてきた『年輪』なんだよ！水に濡らしたら俺の魔力（ダンディズム）まで落ちちまうだろうが！俺は『薄汚れてこそ輝く』男なんだよぉぉ！」

　ガストンがドア枠にしがみつき、子供のように駄々をこねる。風呂嫌いの猫でももう少しマシな抵抗をするだろう。

「……問答無用です。マリア、デッキブラシと高圧洗浄の魔道具、それと業務用の『激落ちくん』を持ってきてください」

「喜んで。皮の一枚や二枚、ペロリと剥げる洗剤をお持ちします」

「ギャアアアア！やめろ！その洗剤は人間用じゃねぇだろぉ！」

　浴室から響くオッサンの断末魔を聞きながら、俺はソファに腰を下ろした。

「さて……次は俺たちの番だな」

　俺はパンパンと手を叩き、部屋の隅で待機させていた商人たちを呼び寄せた。

　王都でも指折りの高級ブティックの店主と、そのお針子たちだ。

「今夜の晩餐会は、教会の枢機卿主催だ。舐められないよう、全員『最高級の戦闘服（ドレス）』で着飾ってもらう」

「えぇっ！？私も着替えるんですか！？」

　ニーナが素っ頓狂な声を上げる。彼女は今、深紅のドレスの上にヨレヨレのローブを羽織り、さらにその下にはジャージを着込んでいるという奇抜なファッションだ。

「当たり前だ。そのジャージは燃やすぞ」

「そんなぁ！私の動きやすさが！可動域がぁ！」

「安心しろ、特注の『伸縮性魔法シルク』を用意させた。……ほら、さっさと選べ」

　俺の合図で、ハンガーラックに掛けられた煌びやかなドレスやタキシードがずらりと並べられた。

　ここからは、男には理解できない女たちの戦場だ。

　　　　　　　◆

「いやぁぁぁ！背中が開いてます！落ち着きません！スースーしますぅ！」

「ニーナ様、じっとしてください。……素晴らしい広背筋ですわね。この筋肉美を見せないなんて宝の持ち腐れですわ」

　マリアがニーナを捕まえ、背中が大きく開いたイブニングドレスを無理やり着せている。

　鏡に映ったニーナは、深紅のドレスと鍛え上げられた肉体が奇跡的な調和を見せ、まるで戦場に咲く薔薇のような迫力があった。

「うぅ……。なんか強そうに見えませんか？私、か弱い聖女なのに……」

「大丈夫だ、ニーナ。その背中でドラゴンも絞め殺せそうに見えるぞ」

「褒めてないですよね！？」

　ニーナを揶揄(からか)っていると、横から騒がしい声が割り込んでくる

「俺は断固拒否するぞ！なんでこんなフリフリした服を……！」

　一番抵抗しているのはネロだった。

　彼（彼女）に用意されたのは、半ズボンとフリルのついたシャツ、そして可愛らしいベレー帽という、どう見ても「良家のお坊ちゃん」というショタスタイルだった。

「似合ってるじゃないか。中性的なお前の魅力を最大限に引き出すコーデだ」

「ふざけんな！俺は天才魔術師だぞ！こんな格好で歩けるか！」

「……着るなら、研究費にボーナスを上乗せしてやる」

「……チッ。着心地は悪くねぇな。採用だ」

　チョロい天才である。

　一方、ロザリアは死んだ魚のような目で、あてがわれた黒のドレスに着替えていた。

「……なんで私がこんな格好を。これじゃ動きにくいし、暗器も仕込めないじゃない」

「何言ってるんだ。そのドレスの裾、二重構造になってるだろ？そこにナイフを隠せる仕様だ」

「えっ？ ……本当だ。趣味いいねぇ、ヴェルト君」

　ロザリアが少しだけニヤリとする。教会の処刑人として、やはり武器がないと落ち着かないらしい。黒のドレスは彼女の妖艶な雰囲気と相まって、「毒のある花」といった風情だ。

　着替えを終えたロザリアは、ふらりと俺が座るソファの隣に腰を下ろした。

　そして、コテンと俺の肩に頭を預けてきた。甘い香水の香りと、ドレス越しに伝わる体温。

「……おい。近いぞ」

「いいじゃん。……今は『番犬』ちゃんも着替中でいないし」

　ロザリアはクスクスと笑い、さらに体重をかけてしなだれかかってくる。普段ならマリアのナイフが飛んでくる距離だが、今は嵐の前の静けさだ。

「ねぇ、ヴェルト君」

　耳元で、少しだけ真面目な声がした。

「私さ、もうダメだと思ってたんだ。教会の裏切り者として消されるか、ヴェルト君みたいな化け物に潰されるか……どっちにしろ、私の人生はここで詰みだって」

　彼女の声には、張り詰めていた糸が切れたような安堵が滲んでいた。

　組織に使い捨てにされ、敵地で孤立無援。本来なら絶望して自害してもおかしくない状況だ。

「でも、君は言ったよね。『俺の領地は逃げ込んだ者には寛容だ』って」

　ロザリアの手が、俺の腕に絡みつく。それは誘惑というより、命綱に縋るような強さだった。

「敵だった私を、スパイだと知りながら受け入れて……あまつさえ、こうして守ろうとしてくれている。……君のその、呆れるほど広い懐（ふところ）。正直……」

　彼女は上目遣いで俺を見上げ、とろりとした瞳で微笑んだ。

「……結構、クラッときてるんだよねぇ。悔しいけど」

「……買いかぶりすぎだ。俺は使える駒を拾っただけだ」

「はいはい、そういうことにしておくよ。……ねぇ、このまま本気で惚れちゃってもいい？」

　ロザリアが俺の耳に唇を寄せ、ふうっと息を吹きかける。

　その時。

「……お待たせしました、ヴェルト様」

　更衣室のドアが開く音がした。

　ロザリアはバッと弾かれたように俺から離れ、何食わぬ顔で髪を整え始めた。

「あー！ドレスの着心地サイコー！さすが高級品だねぇ！」

　……切り替えの早い女だ。だが、その耳が微かに赤くなっているのを、俺は見逃さなかった。

　一呼吸置き、俺は目線をマリアへ向けた。

　普段の純白のメイド服ではなく、夜会用のシックなミッドナイトブルーのロングドレスに身を包んだ淑女がそこに居た。

　きっちりとまとめ上げている髪を下ろし、少しウェーブのかかった艶やかな黒髪が肩にかかっている。露出は控えめだが、それがかえって体のラインの美しさを際立たせていた。

　普段の「完璧な使用人」という鎧を脱ぎ捨てた、一人の女性としての破壊力。部屋の空気が一瞬止まるほどだった。

「……どう、でしょうか？ヴェルト様の隣を歩いても、恥ずかしくないでしょうか？」

　マリアが少し恥ずかしそうに頬を染め、上目遣いで俺を見る。

　俺は思わず息を呑み、そして素直な感嘆を口にした。

「ああ。……見違えたよ、マリア。最高に美しい」

　その瞬間。

　マリアの顔がボッ！と音を立てそうなほど真っ赤になり、彼女は胸元から素早く『録音の魔石』を取り出した。

「……録音、完了しました」

「は？」

　マリアは魔石を頬ずりせんばかりに大切に握りしめ、恍惚の表情で震えだした。

「ああっ、ヴェルト様……！そのお言葉だけで、私はあと五百年は戦えます！いえ、この録音データを家宝にして、末代まで語り継ぎます！」

「いや、そこまでは……」

「決めました。この『最高に美しい』というお声を、毎晩寝る前に百回再生します。睡眠学習して、夢の中でもヴェルト様に褒めていただけるように……うふふ、うふふふふ♡」

「……おい、誰かこの暴走メイドを止めろ。目が怖いぞ」

　俺がドン引きしていると、マリアはスッと真顔に戻り、キリッと敬礼した。

「ご安心ください。このドレスに誓って、ヴェルト様に近づく害虫は全て私が排除いたします。……たとえそれが、王女殿下であろうとも！」

　最後の付け足しが一番怖いのだが、まあ気合が入っているならよしとしよう。

　そんな騒がしい着せ替え大会が一段落した頃、浴室の扉がガチャリと開いた。

「……ふぅ。殺されるかと思ったぜ」

　湯気と共に現れた男を見て、全員が言葉を失った。

　ボサボサだった髭は綺麗に剃られ、髪はオールバックに整えられている。仕立ての良いスーツを完璧に着こなした、渋い眼光の紳士。

「……え、誰ですか？」

　ニーナがポカンと口を開ける。

　そこにいたのは、先程までの「風呂嫌いの薄汚い酔っ払い」ではない。枯れた色気を漂わせる、イケオジの完成形だった。

「ガストンだ。……なんだよ、人の顔をジロジロ見やがって。昔はこれでも王宮でブイブイ言わせてたんだぜ？」

　ガストンが照れくさそうに鼻を擦る。

「……なるほど。『磨けば光る』とは言ったものですね。これなら元筆頭魔術師と言われても納得です」

　セバスチャンが満足げに頷く。

　どうやら、セバスチャンの「洗浄」は、外見だけでなく、男としての矜持まで磨き直したようだ。……多少、皮膚が赤くなっているのはデッキブラシの痕だろうか。

「へっ。……ま、高い酒と風呂の代金分くらいは働いてやるよ」

　ガストンはニヤリと笑い、俺を見た。

「準備はいいか、悪徳領主サマ。……俺の目はもう醒めたぜ」

　俺は立ち上がり、ドレスアップした仲間たちを見渡した。

　美しき聖女（筋肉）、妖艶な処刑人、生意気な天才少年、完璧なメイド、ダンディな情報屋。そして、全てを見透かすような笑みを浮かべる銀髪の王女。

　……悪くない。

　これなら、神の庭でダンスを踊るには十分すぎる面子だ。

「ああ、上出来だ。これなら誰も、俺たちが『カチ込み』に行くとは思うまいて」

　俺はロングコートの襟を正し、不敵に笑った。

「行くぞ。……アークライト家流の『パーティ』の始まりだ」

　馬車が待つ玄関へと向かう俺たちの足取りは、これから死地へ向かうとは思えないほど、軽やかで、華やいでいた。

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