30. 嘘つきと狼たち
乾いた風が吹き抜ける街道を、アークライト家の馬車は進む。
俺は対面の席で、狸寝入りを決め込んでいたロザリアを横目で見ながら、思考を巡らせていた。
（……さて、どう料理してくれようか）
彼女を馬車に乗せたのは、単なる慈悲ではない。『断頭台のロザリア』。教会の処刑人が、なぜこんな回りくどい方法で俺たちに接触してきたのか。その思惑をはっきりさせておく必要がある。単なる暗殺か？ それとも監視か？ あるいは、もっと別の目的があるのか。
泳がせるとは言ったが、ただ漫然と飼っておくつもりはない。
主導権はこちらが握る。彼女が吐いた「野盗に襲われた」という嘘。まずはこれを突き崩し、ボロを出させて精神的に追い詰める。彼女がどう動くか、あるいはどう誤魔化すか。その反応を見れば、教会の本気度も測れるというものだ。
（よし……一芝居打ってみるか）
俺はマリアに目配せをし、さらにセバスチャンにも合図を送った。阿吽の呼吸。優秀な部下たちは、俺の意図を瞬時に察してくれたようだ。
車内には、マリアが淹れたコーヒーの香りが漂い始めていた。ロザリアが鼻をひくつかせ、ゆっくりと目を開ける。さあ、開演だ。
「ん～っ、いい香り。このコーヒー、どこの豆？ すごく美味しいんだけど」
ロザリアがカップを両手で持ち、上目遣いで俺を見てくる。その態度には、自分が「保護された被害者」であるという演技と、隙あらば俺の喉笛を食い破ろうという殺意が同居している。
「マリアがブレンドした特製品だ。口に合ったようで何より」
俺は対面の席で足を組み、優雅にコーヒーを啜った。まずはジャブからだ。
「ところでロザリアさん。先ほど野盗に襲われたと仰っていましたが……具体的にはどの辺りで？」
俺が外面良く切り出すと、ロザリアは「あちゃー」という顔で大げさに肩をすくめた。
「それがさぁ、必死すぎて覚えてないんだよねぇ。いきなりドカーン！ って感じで馬車ごとひっくり返されてさ。私、荷物放り出して走って逃げたの。……怖かったなぁ、あれ」
彼女は身を震わせてみせるが、その瞳は全く笑っていない。嘘だ。そもそもこいつなら、そこらの野盗程度、あくびをしながら皆殺しにできるはずだ。
「それは災難でしたわね」
隣のシャルロット王女が、扇子の隙間から冷ややかな視線を送る。彼女もまた独自にロゼリアの違和感に気が付き、くしくもこの「芝居」に参加している形になっていた。
「ですが、不思議ですわ。馬車ごとひっくり返された割には、貴女の服……泥汚れが『表側』にしかついておりませんのね。転がったのなら、背中も汚れるはずですけれど？」
鋭いツッコミだ。ロザリアの眉がピクリと跳ねる。
「あ、あはは……。私、受け身が得意でさ！ 背中は守ったんだよ、乙女だし？」
「へぇ。乙女の嗜みにしては随分とアクロバティックですこと」
シャルロットは楽しそうに目を細める。逃げ場を塞いでいくのがお好きなようだ。
「ふむ。しかし聞き捨てなりませんね」
そこで、俺はあえて真剣な表情を作って身を乗り出した。ここからが本番だ。
「我がアークライト領の近隣に、そのような凶悪な野盗団が潜んでいるとは。……領主として、見過ごすわけにはいきません」
「え？」
ロザリアがカップを止める。
「セバス！ 馬車を止めろ！ Ｕターンだ！」
俺が御者台に声を張り上げると、キキーッ！ と馬車が急停止した。
「えっ、ちょ、ちょっと！？ なんで止まるの！？」
ロザリアが慌てて俺を見る。
「決まっているでしょう。その野盗を討伐しに行くんですよ」
俺は正義感に燃える（フリをした）領主の顔で言った。
「私の領民や、今後この道を通る旅人が襲われては大変です。ロザリアさん、案内してください。ついでに貴女の荷物も取り返してあげましょう」
「は、はぁぁぁ！？」
ロザリアが素っ頓狂な声を上げる.......やはり嘘だったか。
それならこの態度も当然だ。野盗なんて最初から存在しないのだから、案内などできるわけがない。現場に行けば「襲われた痕跡がない」ことがバレてしまう。
「い、いいよいいよ！ 悪いってそんなの！ 私の荷物なんて安い壺ばっかりだし！」
「遠慮は不要です。困っている民を助けるのが貴族の務め。……ニーナ、出番だぞ」
俺が話を振ると、隅っこで小さくなっていたニーナが、ガタッと立ち上がった。
「は、はいっ！ 私、許せません！ 女の子を襲うなんて……私が鉄拳制裁してきます！」
ニーナが両手のナックルを打ち鳴らす。その目はマジだ。絶対この流れを分かってない。物理的に解決する気満々だ。
「そ、そうかぁ～。お姉さん強いんだねぇ……って、違うの！ そうじゃなくて！」
ロザリアの額に脂汗が浮かぶ。彼女の計算では、俺たちは「面倒ごとを避けて先を急ぐ」はずだったのだろう。だが、俺が予想外に「善人ムーブ」をかましたせいで、逆に追い詰められている。
「あいつら、すっごい強いんだよ！？ クマとか素手で倒しちゃうくらい！ 危ないから行かない方がいいって！」
「クマですか。ニーナ、勝てるか？」
「余裕です！ この前オーガを殴り倒しましたから！」
「だ、そうです」
「ぐっ……！」
ロザリアが言葉に詰まる。野盗の設定を盛れば盛るほど、こちらの脳筋聖女がやる気を出してしまう悪循環。
「それに、貴女は商人でしょう？ 商品を失ってはどうやって生計を立てるのです？」
マリアが冷たい声で追い打ちをかける。
「在庫管理もできない商人に、明日はありませんわよ？」
「うっ……そ、それは……」
ロザリアの目が泳ぐ。
完全に包囲網が完成している。俺は心の中で笑いを堪えながら、彼女の反応を観察した。
（さて、どうする？ 『断頭台のロザリア』。ここで正体を現して俺たちを殺そうとするか？ それとも、ボロを出して自滅するか？）
彼女の手が、微かに太腿のナイフホルダーへと伸びる。殺気レベルが上がる。お、やる気か？
だが、その殺気がピークに達する寸前、ロザリアはふっと力を抜いた。
「……あー、もう！ 実はさぁ！」
彼女は両手を上げて、降参のポーズをとった。
「嘘ついてました！ ごめん！」
「……ほう？」
「野盗なんていなかったの！ 実は私……借金取りから逃げてきたんだよねぇ～」
ロザリアはテヘッと舌を出して誤魔化した。
「商売に失敗しちゃってさ。追手から逃げるために、こんな嘘ついちゃった。だから戻りたくないの！ 戻ったらドナドナされちゃう！」
……苦しい。苦しすぎる言い訳だ。だが、一応の筋は通っている。これ以上「現場に行こう」と俺が言えないようにするための、咄嗟の嘘としては及第点か。
「なんだ、そうだったんですか」
俺は残念そうに肩を落としてみせた。
「それなら仕方がない。野盗がいないなら、討伐の必要はないですね」
「そーなの！ だから進もう？ ね？ 王都の方まで行けば、私もなんとかなるからさ！」
ロザリアが必死に媚びてくる。俺はセバスチャンに「出せ」と合図を送った。
再び馬車が動き出すと、ロザリアは座席に深く沈み込み、あからさまに安堵の息を吐いた。
「ふぅ……。焦ったぁ……」
小声で呟いているが、丸聞こえだ。この女、教会の処刑人としては一流かもしれないが、潜入工作員としてはガチでポンコツなんじゃないか？
（……だが、目的はなんだ？）
俺はコーヒーを啜りながら思考を巡らせる。ただの暗殺なら、夜営中に寝込みを襲えばいい。あるいは、先ほどの停車中に俺たちを急襲することもできたはずだ。こいつは鑑定も持っていないし、俺達の実力は分からない。
なぜわざわざ「商人」として潜り込み、同行しようとする？
考えられる可能性は......『情報収集』と『監視』か？
教会は、俺が「何をしようとしているのか」を見極めようとしている。だから、すぐに殺さず、懐に入り込んできた。
（いや、だったらコイツを送り込んでくるのは不自然だが……一体泳がされているのは、どっちかな）
俺はチラリと隣のネロを見た。ネロは我関せずといった様子で魔道書を読んでいるが、その指先は微かに動いている。先ほどの会話、恐らく全て『音声記録』しているはずだ。流石、自分を天才と言うだけあって頭は回るようだ。
「……ねぇ、お兄さん」
ロザリアが気を取り直したように、再び笑顔で話しかけてきた。
「ヴェルト君って言ったっけ？ 領主様なんでしょ？ 強いの？」
「いやぁ、護衛に守られているだけの、ただのボンボンですよ」
「ぶぅー。なんかさぁ、他人行儀じゃない？ その『ですよ』とか『ます』とか、堅苦しいってば。もっと普通に話してよぉ」
ロザリアが頬を膨らませて抗議してくる。距離を詰めたいという意思表示か。まあいい。猫を被り続けるのも疲れるし乗ってやろう。
「……そうか？ なら、こっちの方がいいか？」
俺は足を組み直し、少しだけ背もたれに深く寄りかかって、不敵な笑みを向けた。
「あいにく、表向きは『良い領主』を演じるのが癖になっていてな。……だが、望みなら合わせてやる」
「ん～！ そっちの方が断然いい！ なんか『ワルい男』って感じでドキドキしちゃうな～」
ロザリアは嬉しそうに手を叩く。その瞳が、獲物を見つけた肉食獣のように妖しく細められた。
「でも、さっきのは嘘でしょ？ 『守られてるだけのボンボン』なんてさ」
彼女はニヤニヤと笑いながら、ちらりとマリアの方を見た。
「あのメイドちゃんとか、すごく強そうだけど、ヴェルト君には気を使っているし。きっとヴェルト君の方が強いんでしょ！？」
「メイドが主に気を遣うのは当然だろ？」
「うーん、それはそうなんだけどぉ……ねぇ、私みたいなのが近くにいたら、邪魔？」
ロザリアが艶っぽい声で囁き、靴の爪先で俺の足をツンツンとつつく。
――ヒュンッ。
その爪先が俺の膝に這い上がろうとした瞬間、一本のシルバーナイフが床に突き刺さった。ロザリアの足の指、わずか数ミリ手前に。
「……お客様。車内での不貞行為は禁止されております」
マリアが氷点下の笑顔で、二本目のナイフを取り出していた。
「もしこれ以上、ヴェルト様の玉体に気安く触れるようでしたら……その綺麗な足、二度と歩けなくして差し上げますわよ？」
「ひゃっ！？ あ、危ないなぁもう！ 冗談でもナイフなんて投げないでよぉ」
ロザリアが大げさに足を引っ込める。だが俺は知っている。マリアは冗談でナイフを投げるような女じゃない。
「マリア、よせ。……邪魔だなんてとんでもない。旅の退屈しのぎには、ちょうどいい」
俺はマリアを目線で制しつつ、ロザリアへ意味深に笑い返した。
「そっかぁ。よかったぁ。……ふふっ」
ロザリアも笑う。その笑顔の下で、「お前らの弱点、全部丸裸にしてやるからな」という声が聞こえてきそうだ。
馬車は進む。アークライト領までは、まだかかる。
この狭い箱庭の中で、化かし合いの旅は続く。
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