地球の支配者は悪魔である!

すべてが崩壊した パート2

アーニクの家で、グループはただ呆然と座り、起きたばかりの出来事をまだ処理しきれずにいた。

空気は張り詰め、不信感に満ちていた。衝撃的な真実の重みが、まるで胸の上に嵐の雲のようにのしかかっていた。

ついにカイが沈黙を破った。皮肉と不安を帯びた声で言った。「ライオネルが最後の悪魔だったってのか？」

アーニクは眉をひそめながら歩き回った。「伝説の話だろ？でも…それってただの神話じゃなかったのか？」

カイは崩壊した地平線を指差した。「さっきの見た限りだと…神話ってわけじゃなさそうだな。」

誰かが口を開く前に、アーニクの目が空へと向いた。影が空を横切ったのだ。彼の目が見開かれる。5つのポッドが金属の機体をきらめかせながら、急速に降下してきていた。

「俺たち、死ぬな…」カイが絶望的に呟いた。

「全員、俺の近くに来い！」アーニクが叫び、緊張を切り裂くような声で指示を出した。

グループは彼のもとに集まり、恐怖が静電気のように肌を走った。

アーニクは腕を空に掲げ、青いエネルギーがバチバチと弾ける。「プラズマ変異——プラズマバリア！」

まばゆい光のバリアが彼らを包むように広がった。直後、ポッドが地面に叩きつけられ、轟音と共に爆発。衝撃波が周囲をなぎ倒し、アーニクの家も含め、すべてを破壊した。

埃が晴れると、そこには瓦礫だけが残っていた。煙が空気に巻き上がり、焼け焦げた臭いが漂う。バリアは数回ちらついた後、消え、かすかな残響だけを残した。

アーニクは大きく息を吐き、瓦礫に片手をついて身を支えた。汗が顔を伝い、呼吸は乱れていた。

「こんな使い方…初めてだ…」彼は苦しげに呟いた。

カイの声が崩壊した静けさを破った。「お前…ミュータントだったのか？！」

アーニクの表情は固まったが、声は冷静だった。「それは後で話す。今は動かなきゃ。」

アイカは腕を抱きしめるように震えながら叫んだ。「で…でもどこに行けばいいの！？逃げ場なんてない！」

「落ち着いて！」ローズが叫んだ。

「落ち着けって！？どうやって！？ママが…ママが危ないのよ！」アイカは涙を流し、嗚咽した。

アーニクは迷わず彼女を強く抱きしめた。

「大丈夫。俺に任せてくれ。」彼は低く、しかし力強く囁いた。

アイカは息を詰まらせ、そのまま力を失ってアーニクの腕の中で意識を失った。

アーニクはローズを見て指示を出した。「抱えてくれ。すぐに出るぞ。」

ローズは頷き、アイカを軽々と抱き上げた。「任せて。」

カイの視線が、煙の中からにじみ出る赤い光に向いた。機械の群れが、ゆっくり、だが確実にこちらへと向かってきていた。

「どこへ逃げるっていうんだ？」カイが訊いた。

「ここじゃない場所ならどこでもいい。」アーニクは目を細めて言った。「絶対に止まるな。」

彼らは煙と瓦礫の中を駆け抜けた。空気は血と灰の匂いで満ちていた。進めば進むほど、惨状は明らかになった——焼け焦げた死体、ちぎれた四肢、崩れた建物。

遠くで子供の悲鳴が響いた。それは鋭く、心臓を刺すようだった。

ローズは唇を噛み、アイカを抱える腕に力を込めた。

アーニクは安全な場所を求め、歯を食いしばって前を見続けた。「見るな。ただ走れ。」

カイが周囲を見回しながら息を荒げた。「で、どこに向かってんだよ？」

アーニクは一瞬言葉を飲み込んだが、目の前の建物を見て叫んだ。「違う、あっちだ！」

「違うって何が？」カイが聞き返す。

「急げ！あの建物の陰だ！」

彼らは崩れかけた建物の裏へ飛び込んだ。壁にもたれ、息を整える。

「正直言うと…希望なんか見えない。ライオネルはすべてを支配してる。地球の隅々まで。」カイが言った。「この地獄から逃げる唯一の方法は、星ごと脱出するしかない。」

ローズが首を振った。「船さえ見つかれば—」

ドガァン！！

彼女の言葉は爆発音で遮られた。

建物の壁が吹き飛び、7メートルの悪魔機械が姿を現した。燃えるような赤い目で彼らを見下ろしていた。

「避けろ！」アーニクが叫び、カイとローズを引っ張って立たせた。

アーニクは構え、掌に再びエネルギーを集める。「俺の後ろに！」

機械が突進し、巨大な剣を振り下ろしてきた。アーニクはすんでのところで避け、反撃に転じる。

彼のプラズマキックが機械の中心に直撃した。

機械は後方に滑ったが、まだ動いていた。

再び突っ込んできたそれと、アーニクは激しい格闘を繰り広げた。火花が飛び交い、地面は砕け散った。

彼の筋肉は悲鳴を上げ、呼吸もままならない。それでも彼は立ち向かった。

そして—隙ができた。

機械の一撃が大きく振り抜かれた瞬間、アーニクの目が鋭く光った。

「今だ…！」

拳にプラズマが集まり、彼は渾身の一撃を叩き込んだ。

ズガァンッ！！

その衝撃波が機械の装甲を粉砕し、内部の核を破壊。機械は爆発と共に崩れ落ちた。

アーニクは後ろに倒れ込み、荒い息をついた。「…やった。」

カイが瓦礫の中から顔を出した。「まじで倒したのかよ…」

ローズも震える息を吐いた。「アーニク、大丈夫？」

「大丈夫だ。」彼は立ち上がった。「だが…まだ終わっちゃいない。」

——そして、再び音が響いた。

ポッドのあった場所から、さらに6体のロボットが現れた。

「多すぎる…！」アーニクが構えを取り直した時、突然声が響いた。

「鎖魔法——チェインバラージュ！」

金色の鎖が地面から吹き上がり、すべてのロボットを貫いた。

——一撃だった。

現れた影は戦いで傷ついた鎧をまとい、仮面で顔を隠していた。

「お前たち、大丈夫か？」低く、鋭い声だった。

アーニクの動きが止まった。

その男が仮面を外すと、そこにいたのは——戦いに磨かれた、だが見覚えのある顔だった。

「…父さん…？」

アンドリュー・ハンダーフォールは無表情で息子を見つめ返した。

「質問は後だ。お前たちは船に乗れ。今すぐだ。」

轟音と共に巨大な脱出船が降下してきた。

今はただ——生き残ることが最優先だった。

船の後部ハッチが大きな音を立てて開き、中には全員が余裕で乗れるほど広大な空間が広がっていた。アンドリューの声は緊迫感に満ちていた。

「急げ——中に入れ！」

だがアーニクは動かなかった。

彼は拳を握りしめ、一歩前に出た。「アンドリュー…行けない。まだ見つけなきゃいけない人がいる。セクター4の、ハウス——」

アンドリューはその言葉を遮った。目が鋭く光る。「ハウス30、セントリオン家のことだな。誰のことか分かってる——俺が行く。だからお前はさっさと船に乗れ！」

父の一喝に、アーニクは思わず飲み込んだ。彼は唇をかみしめ、わずかなためらいの後、仲間たちと共に脱出船に飛び込んだ。

皆の息は荒く、疲労と恐怖がその顔に浮かんでいた。

金属のハッチが重々しく閉まり、船内に響いた。

エンジンが轟音と共に火を噴き、船体が急上昇する。下界の混沌を振り切るように、脱出船は空へと向かった。

アーニクは観測窓に近づき、最後の一度だけ、下の世界を見下ろした。

街は燃えていた。

業火が建物を喰らい、煙が空を覆っていた。地上には——市民、兵士、子供たちまで——ライオネルの襲撃で命を奪われた者たちが横たわっていた。

アーニクは顎を食いしばり、拳を震わせた。

もっと強ければ…

もっと、何かできたはずだった…

その時、小型機が残骸の間を縫うように飛んでいくのが見えた。アンドリューの機体だった。

アンドリューは操縦桿を握りしめ、険しい顔をしていた。時間との戦いだった。

「待ってろよ、坊主…必ず迎えに行く。」

——脱出船の内部には、重く沈んだ静寂が満ちていた。

現実が、彼らの胸に鉛のようにのしかかっていた。

彼らが失ったもの。

壊された日常。

奪われたものすべて。

アイカはまだ気を失ったまま、ローズの膝に頭を預けていた。普段は明るく冗談を飛ばすローズも、今はぴくりとも笑わず、耳も尻尾もほとんど動かない。それがどれだけ彼女が動揺しているかを物語っていた。

カイは少し離れた席で、無言のまま床を見つめていた。彼は泣いていなかった。話すこともできず、ただシャツの胸元を握りしめていた。

アーニクはその空気が耐えられなかった。

沈黙が。

喪失が。

そして——自分の無力さが。

彼は目を閉じ、深く息を吐いた。

まだ終わっていない。