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セイジン・ネミゾラ

首都への攻撃の後、アルニクはマーキュリーの防衛センターの医療ベイに急いで運ばれた。都市はとても静かになった。

火星の魔術師たちはメインデッキに集まり、セイジン・ネミゾラを囲んでいた。彼は腕を組み、輝く魔法の拘束具で椅子に鎖で繋がれていた。

「これ必要だった？」とネミゾラは少し気まずく言った。

タカシマはため息をついた。「別に…でもクラウンが主張したんだ」と彼はクラウンを睨みながら付け加えた。

クラウンはバカみたいに舌を出した。

脇に立っていたアンドリューが前に進み、鎖を外した。「すまなかった…ただ、奇妙なんだ。もう何年も会ってなかった。みんな死んだと思ってた。」

ネミゾラはため息をついた。「長い話だ。」

ブリッツがテーブルをバンと叩いた。「そんなことしない！特に君みたいな実力者が！」

ミウはため息をついた。「まあ、みんな、少なくとも彼に何が起こったか話す機会をあげよう…」

ヴェインは穏やかに微笑んだ。「素晴らしい考えだ。」

ネミゾラは深くため息をつき、視線が床に落ちた。彼の声は低く、罪悪感に擦れる砂利のようだった。

「海賊戦争の後…静かに、平和に生きようとした。俺が引退したのは知ってるけど、なぜかは知らなかっただろ。」

誰も話さなかった。ブリッツの怒りは慎重な静けさに消えた。

「娘がいた」と彼は柔らかく言った。「3歳だった。明るくて、愛らしく…毎晩俺の胸で寝てた。彼女は俺のすべてだった。」

彼は少し前に身を乗り出し、肘を膝に置き、指を固く組み、白くなるほどだった。

「運転してた。町への短い旅行のはずだった。疲れてた。燃え尽きてた。家にいるべきだった。」彼は拳を握った。「ブレーキが…カーブで効かなかった。」

声がひび割れた。

「転がった。何度も何度も。彼女の小さな体がチャイルドシートから放り出されるのを見た。ガラスがいたるところ。血…いたるところ。」

ヴェインの笑みが消えた。タカシマは下を見た。クラウンはもうバカに見えなかった。

「死んだと思った。」喉が詰まった。「確信してた。片腕が砕け、足が折れて、彼女に手を伸ばした。ただ抱きたかった、声を聞きたかった。でも…」

彼はゴクリと飲み込んだ。「…生きてた。どうにか。どうにか生き延びた。」

一瞬の沈黙。

「医者が回復すると言った時…俺は世界で一番幸せな男であるべきだった。」

声が苦い囁きに落ちた。

「でも、違った。自分に嫌気がさした。全部自分のせいだと思った。どんな父親がそんなことを許す？どんな男が自分の赤ちゃんをフロントガラスに飛ばす？」

ブリッツは顔を背け、顎が締まった。ミウは無言で目を拭った。

「だから逃げた。信頼できる人に彼女を預けて…消えた。マーキュリーに行った。それ以来ずっとそこに。」

彼は長く、ゆっくり息を吐いた。

「地球が落ちた時…死にたかった。彼女ももう死んでるかもしれないと思った。俺がそうなるべきだと。」

重い沈黙。誰も動かなかった。

「…でも火星が崩壊した後…もう耐えられなかった。立ち上がった。また戦い始めた。自分のためじゃない。」

彼はついに顔を上げ、新たな決意で目が燃えた。

「復讐のため。そして…彼女が望むだろうから。」

ミウのすすり泣きが部屋に響き、体が震え、タカシマの胸に顔を埋めた。冷静な戦略家は驚きで瞬き、腕を硬くしたまま、ためらいながら彼女の肩に腕を回した。

「ミ、ミウ…ちょっと…」タカシマは顔を真っ赤にしてどもった。「シャツが台無しだ…」

彼女の泣き声はさらに大きくなった。

ヴェインは小さく微笑み、前に進み、ネミゾラの肩に手を置いた。

「相変わらずのネミゾラ…いつも自分を責めてる。」

ネミゾラは息を切らし、半分震える手で目の端を拭い、笑った。「バカらしいだろ…？くそ。訪ねたり、書いたり、何もせずにごめん。もう…15年？いや、17年か。」

声が柔らかくなった。「娘に会いたい…」

一瞬の沈黙。

すると——タカシマとブリッツが視線を交わした。

唇が同時に上がった。

「さて…」ブリッツが始め、自信たっぷりに顎を上げ、腕を組んだ。「ラッキーだな。」

タカシマは頷き、目が鋭いが温かかった。「お前の娘は生きてる。」

ネミゾラは凍りついた。少し首を傾げ、困惑した。顔が怒りと信じられないものに歪んだ。

「…冗談じゃない」と彼は低く言った。「そんな冗談やめろ。」

「冗談じゃない」とタカシマは固く言った。

ブリッツが前に進んだ。「名前…アイカだったよね？」

ネミゾラの息が止まった。

タカシマの声が決定的に低くなった。「彼女はエンジェル・スクワッドのメンバーだ。」

重い沈黙が空気に漂った。

ネミゾラの足が崩れそうになった。唇が開き、目が広く、焦点を失った。「アイカ…？」

「生きてる」とブリッツが確認、声はいつもより優しかった。「生き延びた。」

タカシマにしがみついたミウは、涙目で覗き、囁いた。「彼女は優しい。ちょっと恥ずかしがり…でも強い。本当に君の娘だよ。」

ネミゾラは膝に崩れ、口が震え、両手がコートを掴み、心がバラバラにならないよう抑えた。

「俺…」

言葉が出なかった。息が震えすぎた。

17年の悲しみ。

一瞬で砕けた。

目に涙が溢れた。

「彼女…生きてる…」

ヴェインは静かに笑い、腕を組んだ。

「これぞ俺たちの覚えてるネミゾラだ。」

「彼女は今任務中だ」とタカシマは穏やかに言い、手を背中に組んだ。

緊張が再び濃くなった瞬間——

ブッ！新しい信号が指令デッキの通信を破った。

カイの声がスピーカーでパチパチした。「施設を確保した。すべて順調だった…最後まで。」

タカシマは近づいた。「何が起こった？」

「大したことない」とカイは答え、苛立ちが声から滴った。「ローズが…吐いた。たくさん。めっちゃ具合悪いみたいだ。バカが俺を殺しかけた…」彼はため息をつき、船のエンジンが起動する背景音が変化した。「今向かってる。」

ブリッツは眉を上げた。「ローズ？病気？それ新鮮だね。」

ヴェインは笑った。「あの娘は中途半端にしないからな。」

——火星、避難ゾーン

戦場はまだ熱く、炎ではないが、焦げた金属の匂いと、混乱後にしか来ない響く沈黙で。兵士たちは緊密な編成で動き、煙る瓦礫に泡を吹き、縛られたテロリストを装甲輸送車に引きずった。

その余波の中、4人の姿が避難船に向かってゆっくり歩き、そのランプは疲れた者を飲み込む準備ができている開いた口のようだった。

カイはローズの足を腕で支え、背中に背負って先頭を進んだ——また。

「…なんで毎回お前を背負うんだ？」と彼は不平を言い、制服は汚れ、ブーツは擦り切れ、気性が短かった。

ローズは肩越しに弱い笑みを浮かべた。「だって戦いで俺がもっと頑張るから…で、怪我する。当たり前じゃん。」

カイはしかめ面。「ゲームじゃない、ローズ！死にかけたんだぞ！」声が少しひび割れた。「最悪のタイミングで病気！俺——お前のために3発受けた！」

彼女の笑みが消え、頬をカイの肩に預けた。「…お前のブーツに吐いたのは俺のせいだ。」

「ったく…」彼はつぶやき、頬が赤くなった。彼は首を振った。「でも…無事でよかった。」

数歩後ろで、アイカは回復パックのストラップを調整し、柔らかく微笑んだ。

「大丈夫だよ、ローズ。病気で全部台無しにするつもりじゃなかったでしょ。」

「ありがと、アイカ…」ローズはカイのジャケットにくぐもった声でつぶやいた。だが、皮肉にも何か本物の…感謝があった。

避難船は出発の準備でうなり、ブーツの周りに埃が怠惰な螺旋で渦巻いた。

…..

船のエンジンの低い唸りが消え、避難輸送船が着陸パッドにそっと落ち着いた。後部ハッチがシュッと開いた。

アルニクはプラットフォームの端に立ち、片腕をスリングに、肋骨にきつく包帯、顔はあざだらけで完全に回復していない。風がコートを引っ張った。そこに立つべきではなかった…なのにいた。

アイカが降りて彼を見た瞬間、目を見開き、駆け寄った。

「う、うわ、アルニク！！何があったの！？」と叫び、考える間もなく彼に腕を投げかけた。「ひどい顔！」

アルニクは少しひるんだが、頭の後ろを掻き、突然のハグで頬を染めながら笑った。「ああ、ああ…ちょっと問題にぶつかった。死にかけた。でもほら——」彼は顔をしかめた、「死ななかった。俺は大丈夫。」

後ろで、カイが通り過ぎ、口調は乾いていた。「生きててよかった。疲れた。部屋行く。」

彼は止まらなかった。

ローズは頬を膨らませ、彼を追いかけた。「医務室まで送ってくれないの！？」

カイはため息。「送ってほしい？」

ローズは顔を背け、頬を染めた。「い、いいえ！変態！」

「ったく…」カイがつぶやいた。

アルニクとアイカはニヤリと視線を交わした。

「かわいい」と二人同時に言った。

アイカはくすくす笑った。「絶対付き合うべきだよね。」

アルニクは笑い、表情が柔らかかった。「だろ？でも…カイのことだろ？戦争中に恋に落ちるタイプじゃないよ。」

アイカは頷き、声が少し落ちた。「ローズも同じ…最初の一歩を踏み出さないと思う。強気に見えるけど…私と同じくらい恥ずかしがりやだ。」

彼らは笑い合い、静かになった施設の廊下を歩き、足音が柔らかく響いた。

すると——

廊下の先からブリッツが近づいてきた。

アイカは凍りついた。

「うわ…」

「アイカ」とブリッツは固く、腰に手を当てて言った。「指令センターに必要だ。早く。」

アイカの声は小さかった。「は、はい…」

彼女は神経質にアルニクをちらりと見た。「じゃ、じゃあ…また後で。」

アルニクはサムズアップ。「大丈夫だよ。」

彼女はブリッツの後を追い、不安そうに指をもじもじした。「あの…師匠？ご、ごめんなさい——」

ブリッツは遮った。「なんで謝る？ったく。その悪い癖やめな。悪いことしてないだろ。」

「わ、分かってる…」アイカはつぶやき、心臓がドキドキした。

彼らは指令センターに入った。いつもより静かで、口に出されない重さが漂った。すべての教官がいた——ヴェイン、ミウ、クラウン、タカシマ、ブリッツ…アンドリューまで。

だが、アイカの目は背を向けた一人の男に止まった。

知らない男。

「セイジン」とヴェインが柔らかく言った、「彼女が来た。」

男が振り返った。

絹の黒髪が肩を擦り、輝く緑の目。知らない顔…なのにどこか見覚えが。

アイカは凍りついた。

セイジン・ネミゾラの唇が震えた。彼は震える足取りで数歩進み——

彼女を強く抱きしめた。

「会いたかった」と彼は囁き、声がひび割れ、目に涙。

アイカは呆然と立った。

凍りついた。

腕が動かなかった。頭が追いつかなかった。彼女は彼の胸に手を置き、そっと押した。

「…下がってください。」

セイジンはすぐに下がった。「そうだ…たぶん俺を覚えてないな。」

沈黙。

「前に…会ったことありますか？」アイカが柔らかく尋ねた。

ミウが突然二人の間に飛び込み、祭りの賞を発表するように手を上げた。「アイカ！この人が——セイジン・ネミゾラ！あなたの父親よ！」

アイカは瞬いた。

一度。

二度。

息が喉で止まった。目が見開いた。

「…冗談じゃない」と彼女は静かに、震えながら言った。

「本当だ」とタカシマが前に進み、言った。「アイカ…これが本当の父親だ。確認済みだ。」

ネミゾラは柔らかい笑みを浮かべた。「ただいま…」

アイカの手が震え始めた。

頭がぐるぐるした。*私の父親？そんな…ありえない…よね？彼…ちょっと私に似てる。でもママ…ママは何も教えてくれなかった…*

目に混乱、希望…そして恐怖が宿った。

そして——

閃光。心の奥に埋もれた記憶。

小さな女の子。

腕に血。

男の腕が彼女を強く抱いた。彼の声。彼の温もり。

「パパ…？」

彼女はゆっくり前に進み、手が勝手に伸びた。声は囁きのようだった。

「パパ…」

彼女は彼の腕に倒れた。

彼は強く抱きしめ、涙が再び溢れた。

「会いたかった…」

「私も…パパ。私も…」

指令センターに沈黙が満ちた。

ミウはタカシマのシャツに抑えきれず目を拭った。「彼女のためにめっちゃ嬉しい！」

タカシマは顔を赤らめ、真顔を保とうとした。「う、うん、まあ…プロフェッショナルにしろよ。」

ヴェインは静かに立ち、腕を組み、微かに微笑んだ。「相変わらずのネミゾラ。いつも自分を責めてる。」

クラウンは口を少し開け、ゆっくりサムズアップ。「これ、絶対悲劇で終わらないよね。」

アンドリューはスクリーンのそばに立ち、腕を組んでいたが目が柔らかかった。「家族はいつも離れたままじゃないみたいだ。」

ブリッツは目を拭き、しかめ面。「ちっ…ここ埃っぽいな。」

教官たちは一緒に立ち、再会を静かに見守った。

そして長い間、初めて…

アイカは孤独を感じなかった。

読者の皆様へ、

お待たせしてしまい、本当に申し訳ありませんでした！