地球の支配者は悪魔である!

首都への攻撃！

警報が兵舎に響き渡り、鋭く脈打つような叫び声が空気を刃のように切り裂いた。

「攻撃！攻撃！攻撃！出撃準備！」

ローズは心臓が激しく鼓動する中、飛び起きた。「な、なに！？ライオネルが来たの！？」

彼女の声は喉からかろうじて出ただけで、慌てて立ち上がり、脈拍が急上昇した。

アルニクはすでに彼女より先に動いていた——鎧を装着し、猛烈な決意を胸に廊下を突き進んでいた。

カイもすぐ後を追い、部屋から飛び出し、タブレットを手にして最新の報告をスキャンしながら、眼鏡の奥で鋭い目が輝いていた。

「カイ！」アルニクが呼びかけた。声は落ち着いていたが、緊急を帯びていた。「一体何が起こってるんだ！？ライオネルが防衛線を突破したのか！？」

カイは首を振った。息が詰まるようだった。「いや、違う…何か別のものだ…」

ローズは廊下の端で彼らに追いついた。髪は乱れ、目はアドレナリンで燃えていた。

カイはちらりと彼女を見て、口の端に微かな笑みが浮かんだ。「早かったな…驚くべきことに」

ローズは頬を膨らませ、睨みつけた。「それどういう意味！？」

アルニクは周囲を見回し、グループを確認した。「アイカはどこだ？」

突然のドンという音——アイカが廊下をよろめきながら現れ、目は半分閉じ、まるで寝ぼけているように、足取りが不安定だった。体がまだ完全に目覚めていないようだった。

アルニクはため息をついた。「よし、行こう」

彼らは前進し、ブーツが鋼の床を叩き、サイレンが周囲に響き渡った。

指令センターのドアが鋭い音を立てて開いた。

中ではアンドリュー・ハンダーフォールが腕を組んで待っていた。表情は厳しかった。

アルニクは急停止し、目を細めた。「アンドリュー…何が起こってるんだ？」

アルニクは父親に会えてあまり嬉しそうではなかった。

アンドリューは落ち着いた口調で、しかし鋭さを帯びて言った。「これはライオネルからの攻撃ではない…厳密には。テロ攻撃だ」

カイの表情が暗くなり、顎が引き締まった。「何！？なぜ今？こんな時に？」

アンドリューの視線が鋭くなり、声は落ち着いていたが低かった。「彼らは宇宙海賊の残党と…ライオネルの支持者の混成だ」

アルニクの目は細まり、信じられないという表情が顔をよぎった。「ライオネルに支持者がいるだと？」

カイは低く、苦々しい笑い声を漏らし、苛立ちからこめかみを擦った。「もちろんいるさ。人類は自己嫌悪の愚か者や悪魔崇拝者で溢れてる」

部屋に沈黙が広がり、カイの言葉の重みが染み込んだ。

アンドリューの声が緊張を切り裂き、鋭く冷たかった。「テロリストを排除する必要がある。迅速に行動しろ」

全員が退出しようと動き出した——アルニクを除いて。

彼は凍りついたように立ち尽くし、アンドリューを見つめ、読み取れない表情を浮かべていた。

アンドリューの視線が鋭くなり、声が危険な口調に落ちた。「それは命令だ」

アルニクの声は低く、硬く、冷たかった。「つまり…殺せってことだ」

アンドリューはひるまなかった。「その通りだ。やれ。それが命令だ」

アルニクの拳が握り締められ、指の関節が白くなった。視線が床に落ち、再び上がったとき、目に一瞬の躊躇が光った。「俺たちは…これまで人を殺したことなんてない」

アンドリューの声が鋭く、苛立たしげに響いた。「いいか、これは戦争だ。敵を支持する者は死に値する。今すぐ行け——さもなければ降格させるぞ！」

アルニクは歯を食いしばった。アンドリューが正しいことは分かっていた。分かっていた。だが、人命を奪うという考えが彼の胃を締め付けた。

それでも…命令に従わなければならなかった。

一言も発せず、部隊はテロリストを阻止するため出発した。

マーキュリー星で最も人気の地区——アポロ広場。

そこは商業の中心地で、店や市場、そして惑星最大の武器開発施設が活気づいていた。

今、それは炎に包まれていた。

煙が空に立ち上り、灰が熱気の中で渦を巻いた。爆発が通りを震わせ、地面が彼らのブーツの下で揺れた。

エンジェル部隊は広場の外に立ち、目の前に広がる混乱を目の当たりにした。

アルニクの声が大きく、威厳を持って響いた。「よし！犯罪者を抑え込み…」彼は言葉をためらい、重く舌にのしかかった。「…必要なら殺せ！」

部隊は一斉に敬礼した。「了解しました！」

動き出そうとしたその瞬間——

ドーン！

ガシャン！

通信が雑音で途切れ、混乱の中で叫ぶ声が響いた。「首都で攻撃を受けた！」

アルニクの目が見開き、胃が締め付けられるような感覚に襲われた。頭がぐるぐると回り、思考が混乱した。

こんなことが…どうすればいいんだ？

カイの声が騒音を切り裂き、鋭く決然としていた。「ローズ！アイカ！俺と一緒だ！ここを処理する！」

彼はアルニクを指し、口調は固かった。「お前！首都へ行け！」

アルニクはためらい、羞恥と苛立ちが胸を焼いた——だが頷いた。「分かった。ここのことはお前たち3人に任せる」

カイは鋭く頷き、武器を構えた。「ローズ、アイカ——行くぞ！」

彼らは燃える広場に突入し、武器を構えた。アルニクは深呼吸し、集中を取り戻した。

目が細まり、焦点が定まった。

どれだけ成長したか見てやる…

彼は低く身構え、エネルギーが四肢に集まり、急上昇した。「雷変異…雷光の閃光！」

力の爆発とともに、アルニクは目にも止まらぬ速さで前進した。青い電光の筋となって都市を駆け抜け、ビルからビルへと跳躍し、まるで生きている雷のようだった。

彼は高層ビルに硬く着地し、低く身を屈め、下の惨状を見渡した。

首都は完全な混乱状態だった——火が燃え、建物が崩れ、煙が空気を覆っていた。

アルニクの息が喉で止まった。

何だ…ここで何が…

アルニクは建物内に突入した。煙が空気を覆い、炎が壁を舐めていた。彼の雷変異は肌の上で火花を散らし、生きた盾のように熱を弾き返しながら突き進んだ。

叫び声が奥から響いた——混乱し、恐怖に満ちていた。

議員たちを急いで見つけなきゃ！

彼はメインの廊下に滑り込んだ——

目が見開いた。

そこはただの混乱ではなかった。組織化された攻撃だった。

軍用戦闘装備のミュータント数十人が建物内を席巻し、動きは鋭く、統律された。戦術ヘルメット、強化装甲、マジカルなエネルギーできらめく高級ライフル——これはただの暴徒ではなかった。彼らは訓練された、致死的な存在だった。

彼らは部隊のように動き、議員たちを廊下に引きずり、ブーツが一斉に響いた。銃声と短い命令の声が厚い空気を切り裂いた。

アルニクの胸が締め付けられ、状況の重さが染み込んだ。

これは…ただの無差別攻撃じゃない。

彼は壊れた梁や煙を避けながら前進し、ブーツが大理石の床を叩き、背後に火花を残した。

熱が肌を焼いたが、突然——

変化が起きた。

中央のホール——火に触れられていない。無傷。静寂。

巨大な柱がそびえ、長く不気味な影を落とし、奇妙な静けさが空間を覆った。

アルニクの目は動き、呼吸がゆっくりになった。どこにいるんだ…

本能が叫んだ——

バン！

アルニクの拳が即座に上がり、プラズマブラストが前腕に衝突し、マナが衝撃で燃え上がった。火花が散り、力が腕を震わせた。

「何！？」

彼は旋回した——

そしてそこにいた。

ミュータントが光の中に踏み出し、明らかに規律ある部隊とは別だった。

彼はスチームパンク風の鎧を着ていた——錆びた真鍮、むき出しの歯車、蒸気がヒスと音を立てる通気口。。見た目は粗雑だったが、なぜか原始的で危険なエネルギーを放っていた。

アルニクの姿勢が固まり、拳を上げ、雷が全身を駆け巡った。「この事態の責任者か？」

男は頭を傾け、歪んだ笑みを浮かべた。「全部の功績を独り占めできねえよな？」

警告もなく、男が突進した。

ブーツが床を叩き、関節から蒸気が噴出し、歯車が唸りながら突進力を、まるで破城槌槌のようだった。

アルニクの目が細まり、アドレナリンが急上昇した。速い！

ミュータントの拳が振り下ろされ——、アルニクはかわし、拳が空を裂く力で掠めた。

アルニクは反撃し、拳がマナで輝き、男の腹に直撃を向けた——

ガン！

衝撃音が響き、金属が火花を散らした。アルニクの拳が痛んだ。

ミュータントは大きくに笑い、バイザーが光った。「もっと強く打たなきゃ！」

アルニクは後退し、ブーツが大理石を滑り、背後に火花を残した。

こいつ…本気だ。だが引かない。

「雷雷変異…フラッシュ・ステップ！」

アルニクはエネルギーの爆裂で消え、光の閃光とともにミュータントの背後ろに現れた。拳を雷光の速さで連打し、正確で容赦ない攻撃を繰り出した。

ミュータントは装甲の腕で防御したが、アルニクの攻撃は速く、鋭く、止まらなかった——

右の突き。

回転肘打ち。

腹への膝蹴り。

ミュータントがよろめき、鎧から蒸気が漏れ、彼が咆哮し、アルニクの頭を狙う強烈なバックハンドを放った——

アルニクはかがみ、スケートで滑るように攻撃を避け、床に火花を散らした。彼は跳び、柱に着地し、身を低くし、息を整え、目が鋭い。

簡単じゃないぞ…

ミュータントは唇の血を拭い、にやにや笑った。「悪くねえ、子…だが、リーグが違うぜ。」

アルニクの拳を握り締め、雷がこれまで以上に見に輝く。

「それはどうかな。」

アルニクの息が鋭くなり、マナが指先で輝き、純粋なプラズマの剣を創り上げた。刃が空気中で唸り、エネルギーの燃える弧を放ち、部屋の影を焼き払うほどの明るさだった。

「これならどうだ？」アルニクは低い声で呟いた。

彼は突進し、背後に雷が走り、プラズマが後に輝いた。彼の速はあまりに速く、ミュータントが反応する暇もほとんどなかった。

遅い！

遅ニクの刃が空を切り裂く——

ジッ！

鋭く、正確な一撃がミュータントの胸を切り裂き、火花が飛び、プラズマの刃が紙のよう、装甲を切り裂いた。ミュータントは後退し、切り裂きから煙と溶けた火花が噴出した。

アルニクは滑って止まり、息を荒げ、目を細めた。

ミュータントは膝をつき、胸を押さえ、傷は深いが致命傷ではなかった。。

アルニクは息を吐き、姿勢を整えた。「よし…次はどこに——」

ドーン。

突然、激しい爆発——あまりに速く、明るすぎる——がアルニクの胸に、衝撃波、耳をつんざく力で炸裂した。

彼はそれが来る暇もなかった。

衝撃は大砲のようで、アルニクを後ろに吹き飛ばし、体が紙のよう、壁を突き破り、コンクリートを砕き、金属を引き裂き、瓦礫が後に降り注いだ。

彼は70メートル以上も吹き飛び、議事堂の遠端に、瓦礫の雲の中に床に叩きつけられた。

体が…動かない。

…何だ…何だ…

胸に激痛が走り、肋骨が悲鳴を上げた。腕——歪み、吐き気を催すような角度に。

血が口から滴り、彼の下に溜まった。

「ペッ…」彼は血を吐き、大量にむせた。

どうして…こんな力が強いんだ…

視界がぼやけたが、彼は歯を食いしばり、汗と血が混ざる中、拳を握り締めた。

体内の変異が急増し、砕けた骨に力を注ぎ、燃えるエネルギーで骨を癒着させた。

アルニクの呼吸が喉で震えた。

彼は見上げ——。

男がそこに立っていた。鎧がヒスと音を立て、エネルギーが体から滲み出し、変異が不自然で歪んだ形で渦巻いていた。

何だ…何だ…

アルニクの心臓が耳で鳴り響いた。彼は通信を叩き、声が掠れた。「見…見えてるか…？」

タカシマの声が通信で叫び、パニックに満ちていた。「まさか…彼は…！ハートマシン…！」

アルニクの目が見張られ、息が止まった。ハートマシン…！？そんなものを使えるのはマスターだけだ…！

次にヴァインの声が割り込み、鋭く鋭く冷たかった。「その通り…彼は…彼はお前を過小評価した。だが、お前も彼を過小評価した。」

その言葉は平手打ちのようだった。

「最初に殺しておくべきだった…愚か者。」

アルニクは歯を食いしばり、怒りと苛立ちが血管で煮えたぎった。

ミュータントの残酷な声が瓦礫に覆われた部屋に響き、暗く嘲笑うようだった。「地獄で、てめえみたいなガキに死ぬわけじゃねえ。」」

アルニクの拳を握り締め、身体が震えた——痛み、怒り、反骨が細胞の全てを燃やした。

ヴァインの声が割り込み、鋭く堅かった。「私が向かっている。生き延びろ。」

アルゴニクスの目は細くなり、変異の輝きが狂熱の高まりに達した。

彼は立ち上がり、輝き、溢れ出し、生きている嵐のように体から迸った。

アルニクの声は低く、喉から唸るようだった。

「負け…ない…」