騒動
マーキュリー本部の主力艦隊は緊張にざわめいていた。重い沈黙が空気に漂い、機械の柔らかな唸りと遠くで報告を伝える将校たちの囁きだけがそれを破った。
ガブリエル・エンゲルハート提督は舵の前に硬く座り、磨かれた鋼のテーブルで不均等なリズムを指で叩いていた。彼の鋭い顔立ちは引き締まり、周辺セクターの変化するホログラフィックディスプレイを目が走り——各点滅、各データストリームが彼の胸のざわつく不安に流れ込んだ。
窓辺では、アンドリュー・ハンダーフォールが腕を胸に組み、ガラスの向こうに広がる無限の星々に冷たく遠い視線を留めていた。
ライオネルの兆候はまだない。
エンゲルハートの唇が薄く結ばれ、肩の鋭い緊張にその不安が滲んだ。
するとアンドリューが話し、声は低く、慎重で、鞘からゆっくり抜かれた刃のようだった。「彼は待ってる。何を待ってるかは分からないけど…」
エンゲルハートの声が静寂を切り、短く制御されていたが、内に秘めた不安が震えを裏切った。「もし攻撃してきたら、押し返す。この艦隊…火星のそれより強い。ライオネルを何ヶ月も食い止めた。俺たちはもっとうまくやる。」
アンドリューの眉が寄った。指がわずかに動き、緊張を裏切るかすかな震え。「それが心配じゃない。」
エンゲルハートの視線が彼に向けられ、刃のように鋭かった。「じゃあ何だ？」
アンドリューの目が細まり、冷たい炎が言葉とともに燃え上がった。「ライオネルの持つあの武器…まだそれが何か分からない。それが来て、火星の防衛を紙のように破り、去った。痕跡なし。何も。」
エンゲルハートは椅子にもたれ、言葉の重さが空気に沈んだ。鋭く息を吐き、歯の間からヒュッと音が漏れた。「確かに…タカシマとその弟子が対策に取り組んでる。昼夜問わず。もうすぐ完成するはずだ。」
アンドリューはゆっくり首を傾け、目が細まり、暗い何かが目にちらつき——捕食者の輝き。
「本当に俺にこれ話すべきか、提督？」
エンゲルハートは凍りつき、表情が硬くなり、目が鋭い切れ目に細まった。「俺がスパイじゃないとどうして分かる？」
その言葉が部屋に石のように落ち、空気が止まったようだった。
アンドリューの視線がエンゲルハートに固定され、冷たく、揺らぎなく、口の端に微かな笑みが歪んだ。
「もしそうなら…」彼の声は静かで、言葉一つ一つが慎重、囁く約束だった。「もう殺してた。」
沈黙。
部屋の重さは刃のよう、打ち下ろすのを待っていた。
そして——ライオネルの兆候はまだない。
エンゲルハートはゆっくり息を吐き、前に身を乗り出し、手をテーブルに滑らせた。小さな黒いデータドライブが金属面にカチンと軽く音を立て、彼がアンドリューに押しやった。
「ネットワークは信用できない。目が多すぎ…漏洩が多すぎ」と彼は低く、指揮の重さに苛まれた声でつぶやいた。
アンドリューの視線がドライブにちらつき、目が細まった。
エンゲルハートの声が締まり、静かな権威で切り裂く言葉。「ここ数週間でマーキュリーに入ったすべての記録だ。船、貨物、要員…すべて。」
彼は再び息を吐き、顔に深い皺が刻まれた。「だが…そこに説明できないものがある。船…か何か…気づかれずに入り込んだ。何だったか分からない。ただ…入った。」
彼の目がアンドリューの目に固定され、その背後の激しさは鋭く、命令的だった。「調査してほしい。」
アンドリューの指が一瞬ドライブに留まり——そして強く握り、その重さが掌に沈んだ。彼の視線が硬くなり、危険な何かが目に閃いた。
「了解。」
部屋の緊張は厚く、嵐が破れるのを待つようだった。
…..
5時間後…
マーキュリーの郊外は果てしなく広がり——ひび割れた土と錆びた金属の広大な平野が、頭上を漂う艦隊の影に飲み込まれていた。空は鈍いオレンジの筋で燃え、宇宙の黒い虚空に溶けた。
ホバークラフトが着陸し、着陸支柱が埃に沈むと、低い唸りが空気を震わせた。
中では、アルニクの耳で通信がパチパチと生き返った。「未許可の船が…マーキュリーの空域に入ったと信じられる。それを調査してほしい。もしライオネルなら…報告しろ。セクター全体を絨毯爆撃する。」
アルニクの顎が締まり、指が拳に握られた。「了解。」通信が切れた。
彼はカイに向き、カイは静かに座り、膝に腕を置き、窓の外を何マイルもの闇を見通すように遠く見つめていた。
「で」とアルニクは穏やかな声で始めた、「ライオネル見つけると思う？」
カイはゆっくり息を吐き、ガラスが一瞬曇り、消えた。彼の視線は動かなかった。「そうは思わない…何か変だ。」
アルニクは首を傾げた。「変ってどう？」
カイの声は囁きのよう、揺るがぬ重さで。「分からない…直感と呼んでくれ。」
アルニクは息を吐き、皮肉な笑みが唇に浮かんだ。「まあ、お前が頭いい奴だ…疑うわけない。」
ホバークラフトのドアがシュッと開き、オゾンと埃の匂いが流れ込んだ。彼らは降り、ブーツがザラつく地面を踏んだ。
沈黙。
風なし。動きなし。
ただ…静寂。
アルニクは腕を組み、空虚を走査した。「まあ、時間の無駄だったな…」
カイの目が細まり、背筋に微かな不安が這った。
いや…
何かおかしい。
彼の呼吸が遅くなり、両手が前に上がり、指が正確で熟練したパターンに織り込まれた。マナが指先に微かにひび割れ、微妙なエネルギーの弧が空気で踊った。
彼は低く、決然と話した。「見えないものを見せろ。」
エネルギーの脈動が外に波及し、空気自体がきらめき、金属の熱波のように歪んだ。
そして——
閃光。
輝き。
小さな輸送船が視界にちらつき、輪郭はぼろぼろ、金属の船体は埃と腐食でくすんでいた。
アルニクの目が見開き、胸から笑いが沸いた。「ハハ！だからお前がいるんだ！」彼はニヤリとカイの背中を叩いた。
カイは平坦な視線を彼に送り、淡々と言った。「ああ、ああ。早く中に入れ。」
アルニクは拳を鳴らし、恐れを知らぬ男の気取った歩調で進んだ。シャトルのドアをつかみ、彼の力で金属がうめくように開けた。
中——
木箱。
ずらりと並ぶ。密封され、積まれ、静か。
カイの息が止まり、眉が寄った。*何だこれ…*
彼らは一つをこじ開けた——木が裂け、金属がうめいた。封印がシュッと解除された。
中…
ただの銃。
と薬。
アルニクは瞬き、信じられないと眉を上げた。「密輸業者？」
カイはゆっくり息を吐き、髪をかき、顔にしかめ面が刻まれた。「まだ宇宙海賊がいるんだな…でも、ほぼ絶滅してる。」彼は膝をつき、梱包を調べ、指で色褪せたバーコードをなぞった。
「この木箱…土星からだ。」
アルニクは好奇心で眉を上げた。「どうして分かる？」
カイは木箱の角に刻まれた記号を叩いた。「梱包が独特だ。土星の工場の一つがこのパターンを使ってる。小さな詳細…だが、ある。」
アルニクは低く口笛を吹き、腕を組んだ。「戦争の真っ只中で誰が薬を走らせてるんだ？」
カイはため息をつき、声が締まり、緊張していた。「文字通り戦争が起きてる——のに、こんなリスクを取って薬と武器をセクター間で密輸した。」
彼は舌打ちし、目を細めた。「ほぼ成功してた…ここまで来たのは驚きだ。タカシマに報告しないと。セキュリティが緩すぎる。」
アルニクは長い息を吐き、首の後ろをこすった。「まあ…戻るか。」
カイは頷いた——
そして彼の目が細まり、喉で息が止まった。
空気のちらつき。揺らめき。
微妙な歪み。
彼の声が鋭く、緊急に叫んだ。「アルニク！最大装甲、今！」
アルニクの目が見開いた——
カイの体は本能で動き、エネルギーのひび割れで装甲が生き返った——
ドーン。
船全体が爆発し、衝撃波が地面を裂き、彼らをぬいぐるみのように後ろに投げ飛ばした。
アルニクは瓦礫の山に叩きつけられ、咳き込み、混乱した。
「カイ！大丈夫か？！」
カイはすでに立ち上がり、埃が彼の周りを渦巻き、形のない刃が手に微かに唸り、目が鋭く、警戒していた。
「うん…」
武器のコッキングのシュッという音が空気を満たした。
彼らは周りを見た——
囲まれていた。
砂利を踏むブーツの音、充電される武器のシュッという音——
カイの目が走り、フィールドを走査した。
6人の宇宙海賊——ぼろぼろの装甲、ひび割れたバイザー、武器は震えていたが撃つ準備ができていた。
一人が叫び、アドレナリンで声がひび割れた。「武器を捨てろ！今！」
「囲んだぞ！」
アルニク…
アルニクは笑った。
カイは彼に向き、信じられない視線がちらついた。「マジ？これが面白い？」
アルニクの笑みが広がり、歯が光り、声に野性的な鋭さがあった。「ああ、めっちゃ面白い。6人の兵士が…エンジェル・スクワッドの1人を倒せると思う——ましてや2人なんて。」
海賊の一人が途中で凍りつき、顔から血の気が引いた。「く、くそ…エンジェル・スクワッドだって？！」
別の海賊が叫び、陣形を保とうとした。「黙れ！倒せる！囲んだんだ！」
カイはため息をつき、刃の握りを締めた。「よし、マルクス…お前のリードに従う。」
アルニクの目が閃き、口の端に邪悪な笑みが浮かんだ。
海賊が発砲した——魔法エネルギーのボルトが空気をひび割れた。
カイは動き、刃が流れるように広い、曲がった盾に変化——脈打つエネルギーの輝く障壁がボルトを低い唸りで吸収した。衝撃が表面で火花を散らし、すべて飲み込んだ。
アルニクのプラズマシールドが生き返り、鋭い電気青の輝きが彼を包み、ほとんどひるまずに火線を突進した。
「くそ、速い！」一人の海賊がパニックが声に咲き、ヒッと漏らした。
カイの体がぼやけた——突然のスピードの爆発、動きのちらつき、そして彼は視界から消えた。
「何——？！」
3人の海賊がライフルを彼の方向に振り、発砲した——
ポッ。
カイの囮がきらめき、エネルギーの一筋に消えた。
「バカども。」
カイはすでに彼らの後ろにいた。彼の刃が標準のロッド形に戻り、金属が光り、彼が振り下ろした——
バキッ。
一人倒れる。
ドン。
二人。
バシッ。
三人。
各衝撃は正確、計算的、残忍。
アルニクは咆哮し、プラズマ刃が空気を裂いた。一度のエネルギー爆発で、残りの3人の海賊を後ろに叩き飛ばし——体がぬいぐるみのように木箱に激突した。
一人が膝をつこうとしたが、アルニクの刃はすでに彼の喉に水平、刃先が微かに灼熱の熱で光っていた。
アルニクの声は低く、冷たかった。「降伏しろ。」
海賊の武器が地面にカランと落ちた。彼の手が震えながら静かな空気で上がった。
他の者も続き、武器が敗北で落ち、顔は青ざめ、戦意を失っていた。
アルニクはため息をつき、通信を叩いた。「アルニクだ。密輸業者の集まりだけだ。心配ない——片付けた。」
返答がパチパチと返った。「了解。すぐ戻れ。」
ホバークラフトのエンジンが柔らかく唸り、空に昇り、地面が下で縮んだ。
カイは席にもたれ、視線は遠く、指が無意識に肘掛けを叩いた。
「変だ…」と彼は唸り、声は唸り声にかろうじて聞こえた。
アルニクは彼に向き、眉を上げた。「何？」
カイの声が低くなり、目が鋭く、遠い凝視に細まった。「分からない…ただ… paranoidだ。」
沈黙が二人に沈み、重く、口に出されない。
空気の重さ。
何かおかしい。
….
マーキュリーのスラム街…
薄く湿った霧が狭い路地にまとわり、油、錆、腐敗の匂いで空気が重かった。
影のマントの男が目的を持って動き、足音はほとんどなく、ひび割れた舗装と即席の住居の迷路を縫った。
彼は風化したビルの前で止まり、壁は崩れ、窓は割れ、死にかけのランプの微かなちらつきがかろうじてドアを照らした。
彼はノックした。
ドアがキーキーと開き、曲がった唸りのデミキャットの男が現れた。毛はまだら、片耳は完全に裂け、黄色の目が鋭く、警戒していた。
「遅かったな」とデミキャットはうなり、尾が苛立ちでピクピクした。
マントの男は答えなかった。
デミキャットは目を細め、頭を中に振った。「まあ、入れ。約束したもの持ってきてるんだろうな。」
彼らが入ると、床板が重さでうめいた。部屋の中央にはボロボロの汚れたカーペットが敷かれ、空気はカビと古い汗の匂いで淀んでいた。
デミキャットはうなり、カーペットを蹴り飛ばし、床に埋め込まれた金属のトラップドアを露わにした。「そこだ。行け。」
彼らは狭い梯子を降り、空気が冷え、濃くなり、影自体が押し寄せるようだった。
底には…
薄暗い吊り電球が弱くちらつき、長い歪んだ影を木箱、壊れた機械、雑多なへこんだ装甲の男たちの列に投げかける広大な部屋。
宇宙海賊。
彼らの目は半光で光り、顔には傷、姿勢は緊張していた。油とオゾンの匂いが汗と古い酒と混ざった。
奥では錆びた椅子に男が座り、足を組み、一方の手が肘掛けでゆっくり確実なリズムを叩いていた。彼の視線、鋭く捕食者的、新参者に閃いた。
「密輸してやった」とボスはだらだら話し、声は砂利のような擦れ声だった。「簡単じゃなかった。もうすぐマーキュリーの犬が俺のドアを嗅ぎに来る…だから——」彼は前に身を乗り出し、歪んだ笑みが顔に広がった。「約束したもの持ってきてるはずだ。」
マントの男は前に進み、ブリーフケースをテーブルに重いカタンと置いた。
海賊たちが集まり、彼がそれを開いた。
中——
金属の円筒。滑らか、洗練され、微かに脈打つ。
そして紙。数十枚。かすかな巻いた文字がシートを覆い——奇妙な記号、インクで刻まれ、光を吸い込むほど暗い。
マントの男の声は柔らかく、催眠的だった。「名前にサインしろ…そして不死になる。」
ボスはしかめ面で紙を一枚持ち上げ、異質な文字に目を細めた。「まあ…変だな。だが、ライオネルが不死を約束するなら…俺が最初に手に入れる。」
彼は吠え、指をパチンと鳴らした。「全員——サインしろ！」
海賊たちは慌て、ペンを掴み、貪欲で雑な字で名前を走り書きした。
空気が重くなった。
ボスは唇を舐め、目に期待が光った。「開けろ。」
円筒がシュッと解錠された。
…空。
沈黙。
一呼吸…
そして怒りが爆発した。
銃が抜かれ、武器が上げられ、声が怒りで唸った。
「この野郎！生きて出られると思うな——？！」
ドン。
一人の海賊が胸を掴み、血が下に溜まり、崩れた。
「な、何？！」
もう一人が発砲し、ボルトがマントの男の胸に直撃した——
彼はひるまなかった。
一人、また一人、海賊たちが咳き込み、えずき、ショックで目を見開き、倒れ始めた。
デミヒューマンだけが残った。
デミキャットの毛が逆立ち、声が震えた。「何だこれ？！」
マントの男はゆっくり首を傾け、声は冷たく、刃のように鋭かった。「すまん…デミヒューマンは不死には与れない。」
デミヒューマンたちが唸り、前に飛び出した——
だが…
倒れた海賊たちが動き始めた。
ボスが最初に立ち上がり、笑みがさらに広がり、歯が光った。彼は前に進み、長い昼寝から目覚めたように腕を伸ばした。
「ボス！生きてる——」
「最高だ。」
デミキャットはためらった。「じゃあ…不死になった…？」
ポッ。
デミキャットの頭が吐き気を催す血飛沫で破裂した。
他の者も続き——頭蓋骨が熟れすぎた果実のよう破裂し、体がグロテスクな山に崩れた。
ボスは頬の血の斑点を拭い、手を伸ばした。「ちっ…デミヒューマン嫌いだ。硬すぎ。」
マントの男がフードを下げ、冷たい笑みを浮かべた——サツジン。
ボスは首を鳴らし、鋭い笑みで彼に向いた。「これが最高の体か、サツジン？」
サツジンの声は低く、油のように滑らかだった。「慣れるよ、エモ。ほとんどの人間…価値ない。」
「まあ、まったくだ。」
他の海賊たちが一人ずつ立ち上がり、目に冷たく不自然な光が輝いた。
一人が前に進み、声が荒々しかった。「で、計画は、ボス？3000年ぶり…誰かと戦うの？」
サツジンの笑みが鋭く、危険に歪んだ。「我慢しろ、兄弟…マーキュリーの軍は強い。まあ…知ってるだろ。カオスを作る必要がある。」
低く暗い笑い声が部屋を満たし、冷たい金属の壁に反響した。
「じゃあ…始めようか。」
