地球の支配者は悪魔である!

アイカの容赦ない訓練

ズーム…

ホバージープはマーキュリーの荒涼とした郊外を突っ切り、遠くにそびえる巨大な都市はまるで遠い記憶のようだった。1億人以上の魂があの鋼の巨人に詰まっていて、彼女はここに——ブリッツと一緒に荒野にいて、巣から放り出された雛鳥のよう席にしがみついていた。

アイカの髪は風になびき、ブリッツを神経質にちらりと見た。彼女はサングラスに強い日差しを反射させ、運転席に座っていた。

「え…どこに行くんですか、聞いていいですか…？」

ブリッツは瞬きもしなかった。「聞くんじゃない。」

アイカの顔がむくっと膨らんだ。*なんて失礼…*と彼女は思った。

エンジンの唸り、乗り物の揺れ…それは催眠的だった。アイカのまぶたが下がり、頭が揺れた。20分間で4回目、彼女はうとうとし始め、小さな鼾が唇からかろうじて漏れた。

ブリッツは横目で見、邪悪な小さな笑みが顔に広がった。

一言も発せず、彼女は道の大きな凸凹——かなりの大きさの——にジープを向けた。

ドーン！

ホバージープが空中に飛び出し、その衝撃でアイカは目を覚ました。

「キャーーーッ！！」アイカは叫び、席を掴み、ぬいぐるみのように振り回された。

ブリッツはただ運転を続け、表情は穏やか——ほぼ退屈そうだった。

「目を開けてな、ネミゾラ」と彼女はつぶやいた。「これが始まりだよ。」

アイカはフンと鼻を鳴らし、頬を膨らませた。

さらに10分が過ぎ、都市が地平線に消えた。

そして——

彼らは到着した。

巨大なスクラップの山が目の前に広がり、金属と壊れた夢のねじれたジャングルが永遠に続くようだった。その場所自体が怪物だった——5マイル以上も続き、錆びたジャンクの塔が空を引っ掻いていた。

アイカの口がショックで開いた。

「こ、ここは何…？」

パチン！

ブリッツは手の甲でアイカの頭を叩いた。

「新しい遊び場へようこそ」と彼女は淡々と言い、すでにジープから降りていた。

アイカはジープからよろめき出て、自分の足につまずきそうになりながら、目の前の巨大なスクラップの山を見上げた。

ブリッツは頭上で腕を伸ばし、陽光が顔を温めた。

「醜いだろ？」と彼女はニヤリと言った。

アイカはゆっくり頷き、まだ見ているものを処理しようとしていた。

ブリッツの視線はねじれた金属のジャングルを走った。

「これ全部魔法金属——魔法石で作り出されたもの。大海賊戦争の残骸だ。」彼女は巨大な壊れた船や崩れたビルを指し、風景に巨人の骨格のよう散らばっていた。

「マーキュリーはこれらの残骸を取り、新たな魔法兵器に作り変える。」

アイカの眉が寄り、唇が困惑で尖った。

*なんでここにいるんだろう？*

ブリッツはその表情を捉えた。彼女の笑みが深まった。

「なんでここに連れてきたか気になるだろ。」

「…ちょっと」とアイカはためらいながら認めた。

ブリッツは今、完全に彼女に向き、腕を組み、口調が鋭かった。

「さて、お前のその魔法を使う練習をするんだ。」

アイカは抗議で口を開いた。「でも…あの時以来、アイテムなしで魔法使えてない…あれはまぐれだった！」

ブリッツはうめき、まるで偏頭痛がするようにこめかみをこすった。

「女！魔法にまぐれなんてない、バカ！」

「わ、わかった、わかった！」アイカは防御的に両手を上げた。

「座れ。」

アイカは埃っぽい地面に座り、小さく、ちょっと迷子になった気分だった。

ブリッツは彼女の前に錆びたトマトスープの缶を置いた。金属面にカランと音を立て、哀れでへこんだ姿だった。

「魔法でこれを浮かせな。」

アイカは缶を見つめ、指が緊張で震えた。「でも、言ったじゃ——」

ブリッツの睨みが彼女を遮った。

「できる、できないの話はムカつく！」彼女は鞭のように鋭く言った。

「できるだけだ！」

ブリッツは腕を組み、声は冷たく決定的だった。

「それが浮くまでここから動かない。」

アイカはゴクリと唾を飲み、頬に汗が一滴流れた。

「…分かった。」

彼女は少し背を伸ばし、胸がドキドキした。

目の前のスープ缶は、愚かしく平凡で、叫びたくなるほどだった。

でも、やってみるしかなかった。

アイカは深呼吸し、震える手を缶の上にかざした。

*集中…集中…*

目を閉じ、あの感覚——研究室で傷を癒した時の、内に脈打つ奇妙な温かさ——を思い出そうとした。

だが、それはなかった。

何も起こらなかった。

彼女の眉が苛立ちで寄った。

歯を食いしばり、苛立ったうめき声を漏らし、再度試みた。

また。

また。

また。

呼吸が乱れ、顔が赤くなり、手が触れられない魔法を求める震えで揺れた。

缶はそこにあり、彼女を嘲笑った。

ブリッツは何も言わなかった。

太陽が照りつけた。

風がスクラップの山を囁いた。

そしてアイカの心は秒ごとに沈んだ。

太陽がゆっくり沈み始め、地平線にオレンジとピンクが広がった。空気が冷え、ねじれたスクラップ金属の長い影が地面に指を伸ばすように広がった。

アイカの呼吸は乱れ、腕が震えた。額から汗が滴り、下の埃っぽい地面に染み込んだ。

疲れていた…とても、とても疲れていた。

視界がぼやけ、まぶたが重くなったが、彼女は無理やり開けた。*まだ…だめ…*

そして…

彼女は再び試みた。

そして——

缶が…動いた。

わずか——地面から1インチ未満——だが、動いた。

アイカの息が喉で止まり、信じられないと目を見開いた。

ずっとそこに立ち、腕を組み、冷徹な顔のブリッツは、唇にほんのわずかな笑みを浮かべた。

「いい…休んでいいよ。」

アイカの頭が跳ね上がった。

「いや。」

ブリッツは瞬き、眉が少し上がった。

「…？」

アイカの声はかすれ、囁きだったが、激しい決意を帯びていた。

「いや…やめない…もっと強くなりたい！！誰も死なせたくない…」

彼女の拳が握られ、爪が手のひらに食い込み、全身が震えた。

ブリッツは長い間彼女を見つめ、銀髪を風がなびかせた。

ついに、彼女は頷いた。

「いいだろう。続けな。」

そして、彼女は続けた。

…

これは何週間も続いた。

昼が夜に溶け、夜が朝に。アイカの手は荒れ、血豆ができた。体は思ってもみなかった場所が痛んだ。心は壊れる寸前だった。

でも、彼女は続けた。

毎日。

少しずつ強くなった。

1週目、彼女はスープ缶を完全に浮かせた。

2週目、小さなテレビだった。

3週目、冷蔵庫——まるで重さがないように空中に浮かぶ、冷蔵庫まるごと。

*もう少し…もう少し…*

彼女の息は鋭い喘ぎとなり、顔は青白く汗でびっしょり、すべてを注ぎ込んだ。

そして次の挑戦が来た。

ブリッツはもっと大きな目標を定めた。

「武器を召喚してみな」と彼女は命じた。「魔法アイテムなし。お前だけで。」

アイカは歯を食いしばり、指が震えた。彼女は内なるその火花を探し、深く潜った。

視界が揺らぎ、世界がぼやけた。頭が痛んだ。

でも、彼女は止めなかった。

*やって…やって…もう一度…！*

そして——

ポッ

彼女の手のひらからかすかな光が爆発し、光が消えたとき——そこにあった。

剣。粗削りで、ちらつき、不安定…だが、剣。

アイカは信じられないとそれを見つめ、息をのんだ。

ブリッツは手を一度鋭く叩き、その音がスクラップの山に響いた。

「お前の重力魔法はマスターした…次は召喚魔法に集中しな。魔法アイテムと同じくらい上手くなるまで練習しな。それができたら…準備完了だ。」

アイカの声は息を整えながら震えた。「…ありがとう。」

ブリッツの表情はほんの少し柔らかくなった。

「アイカ…お前は自分がどれだけ強いか気づいてない。ライオネル以外、誰も——誰も——アイテムなしで魔法を使えない。」

彼女の視線が鋭くなり、初めてアイカを見たようだった。

「お前は…特別だ。」

ブリッツは手を鋭く叩き、音が空に響いた。

「まだ終わったと思わないで！」

アイカの心が沈んだ。

ブリッツの笑みは鋭く、残酷だった。

「次の1ヶ月…1日6時間召喚、2時間癒しの魔法練習…そして4時間呪文作業としよう。」

彼女はアイカに反論を挑むように、嘲るように首を傾けた。

「合計12時間だ。」

彼女は邪悪な笑みを閃かせた。

「残り12時間——寝る時間だ。」

アイカの肩が落ち、疲労で顔が青白かった。

「…うぐ…」と彼女は小さく、囁くようにうめいた。

ブリッツは腕を組み、鉄のように揺るがない表情だった。

「これが強くなるために必要なんだ、アイカ。」

そして、訓練は続いた。