地球の支配者は悪魔である!

すべてが崩壊した！

　人で賑わう駅のホームで、マルクスの周囲はせわしない動きでぼやけていた。接近する電車の金属音が空気に響く中、彼の意識は別のところにあり、心は家族へと向かっていた。

　おなじみのチャイムが彼の思考を断ち切り、現実に引き戻す。ポケットの中のスマホが振動し、彼はそれを取り出した。画面に表示されたのは母の名前だった。

　マルクスは微笑みながら応答する。

「お兄ちゃん！」妹のコアリの声が明るく元気よく響いた。

　マルクスはため息をつきつつも、どこか楽しげに言った。「コアリ、なんでママのスマホからかけてきてるんだ？」

　答える前に、もう一つの声が割り込んできた。暖かく、少し呆れたような口調だった。

「コアリ！何度言ったらわかるの。勝手に私のスマホ使わないでって！」

「ちゃんと聞いたもん！」コアリが抗議する。「お母さんが忙しくて聞こえなかっただけ！」

　マルクスは笑いながら首を振る。「それっぽいな。それで？何か急ぎの用でも？」

　コアリの声は少し照れたように変わる。「まずは挨拶しようと思って！ダメ？」

　母の声が遠くから笑いながら聞こえる。「ごめんね、マルクス。朝からずっと落ち着かなくて。あなたに電話しないと気が済まないみたい。」

「いいよ、ママ。」マルクスは近くの柱に寄りかかりながら言った。「イチゴは元気か？」

　遠くから怒ったような声が飛ぶ。「その呼び方やめろってば！」

　マルクスはニヤリと笑う。「なんで？似合ってるのに。俺に腕相撲で勝ったらやめてやるよ。」

　弟のイチゴがうめく。「じゃあ、一生そのままだな……」

　コアリがくすくす笑いながら繰り返す。「ちびイチゴ、ちびイチゴ！」

「ちび耳が何言ってんだよ！」とイチゴがやり返す。「この前お前の尻尾助けてやったの、忘れたのか？」

　ガチャガチャとした音と一緒に、コアリの怒った声が重なる。「それ取り消して！」

「二人とも、いい加減にしなさい！」と母が叫ぶが、その声には笑いが混じっていた。

　マルクスはその騒ぎを聞きながら、自然と笑みをこぼす。「そっちはいつも通りって感じだな。」

　母の声が少し静かに、そしてどこか不安げに変わる。「マルクス、お父さんが……ちょっと大変なことに関わってるみたい。近いうちに、マーキュリーに引っ越すかもしれないって……」

　マルクスの笑顔が消えた。「マーキュリー？どういうこと？」

　母の躊躇が明らかだった。ようやく絞り出すように話す。

「帰ってきたら話すわ。ただ……気をつけてね。」

　通話が切れ、マルクスは無言で画面を見つめた。次の瞬間、列車の汽笛が鳴り、彼は乗車する。胸には不安が石のように沈んでいた。

　アルニクの家では、皆がちゃぶ台を囲んで座り、焼きたてのたこ焼きを楽しんでいた。湯気が黄金色の球体から立ち上り、部屋中に香ばしい香りが広がっている。

　最初に飛びついたのはローズだった。ひとつを掴み、口に放り込む。

「アツッ！アツッ！アッツッッッ！！」

　彼女は顔の前で手を必死に振り回して悶える。

　カイは眉を上げ、微笑しながら箸を置いた。

「次は、やけどする前に数秒待つって学べるといいな。」

　ローズはなんとか飲み込み、彼を睨んだ。

「なによ、ママ気取り？どうせ待ってたらあんたが全部食べちゃうでしょ！」

　カイは眼鏡をキラリと光らせて言った。

「いや、それより太るんじゃないかと思って。」

　一瞬、部屋が静まり返った。

　アルニクはたこ焼きをひっくり返す手を止め、アイカは目を見開きながら、持っていたたこ焼きを皿に戻した。

　ローズの尻尾はピンと硬直し、耳がピクリと動く。彼女はゆっくりとカイの方を向いた。

「今……なんて言った？」

　彼女の声は冷たく低かった。

　カイの余裕そうだった表情が一瞬で崩れる。両手を上げて必死に弁解する。

「ま、待って！そういう意味じゃない！冗談だったんだよ！」

「冗談……？」

　ローズの声がさらに低くなる。

「じゃあ、こっちも冗談をひとつ。」

　その瞬間、ローズはちゃぶ台を飛び越えて突進、カイにタックルをかまし、そのまま畳に押し倒した。

「もう一度言ってみなさいよ、四つ目ェ！！」

　彼女はカイの肩を掴み、ガタガタと揺さぶる。カイの眼鏡は飛んでいった。

「や、やめてローズ！ごめんって！太ってない！むしろ怖い！お願い、放してぇ！」

　カイは必死に叫びながらジタバタともがく。

　アイカはたこ焼きを一口かじりながら、特に驚く様子もなく言った。

「かわいそうなカイ……自業自得だね。」

　アルニクはため息をつきながら頭を振る。

「安らかに眠れ、カイ。早すぎる死だった。」

「オレの死を実況するな！助けろよ！」

　カイは畳の上でうめき続けた。

　しばらくして、ローズはようやく彼を解放し、何事もなかったように手を払いながら元の席に戻る。そして、たこ焼きをもう一つ手に取った。

「……そういうことよ。」

　カイは畳に倒れ込んだまま、手を伸ばして皿を探る。

　だが、動きが止まる。

「……俺のたこ焼きがない……まさか……食ったのか……？」

　ローズは満面の笑みで答えた。そして、お腹から響くように、

「ゲフッ。」

「お前ってヤツは……」

　カイは眼鏡を手探りで探しながら呟いた。

　だが、そのふざけた空気は一瞬で変わる。

　――家が揺れた。

　低く鈍い地響きが壁を伝い、ちゃぶ台の上の皿がガタガタと音を立てる。

　アルニクがカウンターに手をついて言った。

「今の……なんだ？」

「地震……かな？」

　アイカが不安そうに天井を見上げ、尻尾がピクピクと震える。

　皆が窓辺に駆け寄った。

　そして、外の光景を目にした瞬間、心が凍りついた。

　――都市上空に浮かぶ、巨大な戦艦。

　その全長は500メートルを優に超えていた。

　あまりの大きさに空が隠れ、街のすべてに冷たい影を落とす。

　列車の窓からマルクスも、なぜか心を引き寄せられるように外を見た。

　彼の目はガラス越しに、その戦艦をしっかりと捉える。

　いつも見慣れた都市の風景が、突然現実味を失っていく。

　まるで知っていた世界が崩れていくかのように。

　背筋を冷たい何かが走る。周囲の音が消えたように静まり返る。

　そこに浮かぶのは、空を裂くような存在――無言の凶兆だった。

「なんだよ、あれ……」

　アルニクが呟く。声には困惑と恐怖がにじんでいた。

　ローズの声も震えていた。

「……普通の戦艦じゃない……」

　カイは眼鏡を押し上げながら言った。

「確かに戦艦だろう。でも、なんでこんな場所に？ 彼らがそんな無茶をするとは思えない。合理的な理由があるはずだ。」

　アイカは戦艦を見上げ、不安げに声を漏らす。

「テストかも……新しい兵器とか……？」

　アルニクの表情が険しくなる。

「こんな場所でテストなんかするか？ ありえねえ。」

　カイも眉をひそめた。

「それでも……やっぱり、これは異常すぎる。」

　誰も言葉を続けられなかった。

　戦艦の巨大な存在が、彼らの心にじわじわと恐怖を染み込ませていく。

　そして――

　全員のスマホが同時に震え、画面に映像が表示された。

　その声はあまりにも静かで、だからこそ不気味だった。

「地球の皆さん、こんにちは。元気にしてるかい？」

　それは、地球の大統領――ライオネルの声だった。

　あまりにも落ち着いていた。だが、その声の裏には、抑えきれない怒りがにじんでいた。

「急に驚かせて悪いね。ただ、みんなにちょっとしたお知らせがあるんだ。」

　彼は髪を後ろに撫でつけながら言った。その動きは、どこか神経質だった。

「……はあ、もう我慢できない。」

　鼻の付け根を押さえ、無理に落ち着こうとする仕草。だが、その表情は限界に近かった。

「……もういいや。」

　そして声の調子が一変する。

　毒がにじむような口調で、吐き捨てるように言った。

「お前ら全員が大嫌いだ。肉袋ども、クズども、ゴミども。お前らなんて、ただの腐った肉の塊だ。」

　言葉はどんどん鋭くなり、憎しみがこもる。

「ずっと我慢してた。だがもう限界だ。俺は……人間なんて大っ嫌いなんだよ。」

　両腕を広げ、怒りを爆発させる。

「この肉体から解放しろ……！」

　彼の身体が震え始める。皮膚が裂け、筋肉が膨張し、内から何か異形の存在が姿を現そうとしていた。

　そして――変異が始まった。

　肉体がねじれ、目が赤黒く歪み、服が引き裂かれ、そこから翼と角が生える。

　それは、もう人間ではなかった。

「俺は……待ち続けてきた！」

　ライオネルの声は怒気に満ち、震えていた。

「腐ったこの世界で、どれだけ我慢してきたと思ってる！ 歩くだけで価値があると勘違いしてる貴様らを、腐った肉の塊どもを、ずっと見下してきたんだ！」

　拳を握る。その周囲の空気が震え、魔力が唸りを上げる。

「無知、愚か、自惚れ！ 虫けらが王様気取りで地を這ってる……その姿を見るだけで吐き気がする！」

　ライオネルは咆哮した。怒りと狂気の化身として――

「――第二次魔族降臨を、今ここに始めよう！！」

　戦艦が高く唸りを上げる。エンジンが轟き、都市全体にその振動が広がっていく。

「破壊せよ、兄弟たちよ……全てを！」

　その叫びは、地獄の合図だった。

　マルクスは座席の端を握りしめ、息が荒くなるのを感じていた。

　胸の奥で何かが軋む。

「……戻らなきゃ……」

　かすれた声が唇から漏れた。瞳には、焦りの光が宿っていた。

　母との会話が頭をよぎる。

　――“お父さんが、大きなことに巻き込まれてるかもしれない。”

「まさか……これのことだったのか……」

　胸が締めつけられる。

　これは――ただの危機じゃない。

　もっと……もっと深い、終わりの始まりだ。

　思考を深める暇もなく、地面が激しく揺れた。

　次の瞬間、都市が地獄と化す。

　空から降下した無数のポッドが、高層ビルに激突し、爆発。

　ガラスは砕け、鉄骨は折れ、構造物が崩れ落ちる。

　人々の悲鳴が辺りに響き、逃げ惑う人々の群れが通りを埋め尽くす。

　マルクスの心臓が沈み込む。

　目の前に広がるのは、破壊の光景。

　全高3メートルの人型兵器――恐ろしい魔力のオーラを纏った魔導機兵が、街を蹂躙していた。

　車も建物も、人間も、すべては彼らの足元で無残に潰されていく。

　悲鳴、爆発音、そして煙の臭いが世界を覆い尽くす。

　逃げ惑う人々。顔には恐怖が張りついていた。

　マルクスの目がひらく。

　――母親が、2人の子どもを庇おうとして――

　鋭い腕に貫かれる。

「っ……！」

　胃がえぐられるような感覚。目を逸らしたくなるが、目を背けられない。

　炎が広がり、街の一角が一瞬で火の海と化す。

　瓦礫の中から現れたのは、人型ではあるが、もはや人ではない。

　――魔族たち。

　闇の魔力に包まれ、呪文の波動が都市を薙ぎ払っていく。

　空から、地から、あらゆる方向から破壊が押し寄せてくる。

　マルクスの手が震える。

「……家族を……」

　拳を握る。目に炎のような光が宿る。

「守らなきゃ……！」

　その時――

「伏せろっ！！」

　叫び声が飛ぶ。

　マルクスが顔を上げると、男が手を前に突き出し、魔法のガントレットを構えていた。

「バリア！！」

　その瞬間、空から飛来したポッドが車両に激突する寸前で、まばゆい障壁が展開される。

　轟音とともに、列車が線路から外れ、地面に激突する。

　全身が吹き飛ばされる衝撃の中、マルクスの意識はどんどん遠のいていった。

　頭の中には、ただひとつの想いが渦巻いていた――

「早く……戻らなきゃ……！」

　そして、すべてが暗転した。