平和に食事させてくれよ！！
公共のカフェテリアで彼らを見つけた。食べ物は…あまり美味しそうではなかった。青白く、煮すぎた野菜がドロドロの山に積まれ、謎の肉は灰色でゴムのように誰も手をつけていない。
アイカはローズの隣に座り、完全に気を失っていた。頭は腕に乗り、顔はテーブルに押しつぶされ、あごのあたりに小さなよだれの水たまりができていた。彼女の呼吸はゆっくりと安定しており、周囲には全く気づいていなかった。
カイは彼女の向かいに座り、目の前の食べ物を静かに見つめていた。それを見て、アイカを見て、またトレイに戻り、考えに沈んだ。*これ、マルクスが作ったものよりマシじゃないか*と彼は考え、昔のひどい食事の言い訳を思い出し、唇に微かな笑みが浮かんだ。
テーブルの反対側では、アルニクが自分の食べ物をフォークの先でつつき、目を細めて考え込んでいた。ゴムのような肉にはほとんど触れず、ポテトを丁寧な山に整えていた。彼は深く考えていた——*リーダーは模範を示さなければならない…*。だが、フォークが金属のトレイを擦る突然の音が空気を切り裂き、その思考は中断された。
ローズのフォークがまたカチャリと音を立て、カイが見ると、彼女は驚くべき速さで3皿目をほぼ食べ終えていた。
彼らの目は彼女に釘付けになり、周囲の他の兵士たちの目もそうだった。
「こんな…情熱的に食べる人、初めて見た…」と一人の兵士が信じられない顔でつぶやいた。
「ちゃんと噛んでる？」と別の兵士が身を乗り出してよく見ようと囁いた。
「どうやって食べ続けられるんだ？」と他の誰かが首を振って言った。「人間なのか？」
部屋中に囁きが柔らかい唸りのように渦巻いたが、ローズは気づいていないようだった。彼女はこのひどい食事の言い訳を一心不乱に平らげるのに忙しかった。
自分の食べ物を突くアルニクは少し後ろに寄り、彼女を見ながら目を細めた。
「ローズ…」と彼はほとんど聞こえない声でつぶやいた。「楽しそうじゃないか。」
彼は心の中で思った、*彼女は人間じゃない…デミキャットに味覚はないのか？*
向かいに座るカイは、彼女のフォークの容赦ない動きを見て静かに笑い、視線を移した。そして彼の考えがさまよった。
*デミキャットは洗練された味覚で知られてると思ってた*、と彼は思った。*これは…全く別物だ。*
ローズは一瞬止まり、ひどい食べ物の一切れを口に運ぶ途中で、アルニクを見上げてニヤリと笑った。
「火星の食べ物とは全然違う」と彼女は咀嚼しながらくぐもった声で言った。「あっちの方がずっと美味しい。」
アルニクはくすっと笑い、彼女がまたスプーン一杯を平らげるのを見て少し目が柔らかくなった。火星をこのまずい食事と比べて楽園のように話す彼女を聞くのは奇妙だった。
「それでも、最高の味みたいに食べてるな」とアルニクはからかい、聞こえる笑い声を上げた。こんな風に本気で笑ったのは久しぶりで、気持ちよかった。
ローズは耳を少し平らにしながら彼を睨み、皿にもう一盛りすくった。
「うるさい！」と彼女は遊び心でキッと返し、頬を膨らませた。「静かに食べさせろよ。」
アルニクは彼女の反応に笑みを抑えられなかった。彼女は食べ物に関しては本当に他人の目を気にしなかった。
ローズが味気ない食事を口に詰め込む中、大きくて強そうなデミウルフが彼女にぶつかり、トレイを少しずらした。
「ごめん」とローズは少し苛立ってつぶやいたが、本当には気にしなかった。結局、彼女は食べ物に集中しすぎて周囲にあまり注意を払っていなかった。
デミウルフは目を転がし、傲慢に滲む声で冷笑した。「黙れ、ビッチ。」
部屋が一瞬で静まり返った。
カイはフォークを落とし、信じられない目で大きく見開いた。アルニクは口を開けたまま咳き込み、ショックで少し食べ物を吐き出した。
テーブルに頭を乗せて寝ていたアイカは、突然の緊張にビクッと目を覚ました。ぼんやりした目が大きく開き、急いで起き上がり、顔を両手でこすった。
「やばい…」と彼女は息を潜めて囁き、目がローズとデミウルフの間を往復した。
ローズは怒りに燃えていた。彼女はトレイを叩きつけ、食べ物がテーブルにこぼれると立ち上がり、全身が怒りで緊張していた。耳と尾がピンと立ち、目は暴力の予感で暗くなった。
「なんて言った？」彼女の声は低く、抑えきれない怒りに滲んでいた。
デミウルフはニヤリと笑い、彼女の突然の爆発にも動じなかった。「ビッチって言ったんだ、ビッチ！」と彼は冷笑し、前に進み、彼女を軽視するような姿勢だった。
カイの心臓が一瞬止まり、*彼女、彼を殺す…*と思った。
「もう一回言ってみろ！」ローズの声は今や致命的な落ち着きだったが、彼女が彼に近づくにつれ、目に抑えきれない怒りが閃き、危険な鋭さがあった。
デミウルフは引かなかった。
事態がさらにエスカレートする前に、アルニクが素早く二人の間に割って入った。彼の声は確固として威厳があり、緊張を切り裂いた。「よし、二人とも、今すぐ落ち着け！」彼の体はローズとデミウルフの間にしっかりと立ち、避けられない爆発を防ごうとした。
ローズの睨みがアルニクに向き、目に苛立ちが燃えた。「お前には関係ない！」と彼女は毒を込めてキッと言った。
アルニクは動じず、信念を込めて声を上げた。「いや、関係ある！お前は俺の責任だ！」彼の目は一瞬彼女と交差し、彼女の炎を冷まそうとした。
デミウルフは二人を嘲笑うように鼻で笑った。「おいおい！自分を偉いと思ってるんだろ。くそ、うんざりだ！」彼はアルニクを指し、軽蔑に滲む言葉を吐いた。「お前、エンジェル・スクワッドだろ？火星から来た奴ら。めっちゃ笑える！」彼の口調は嘲りに変わり、続けた。「なんでガキの集まりがそんな高い役割なんだ？みんなくそくらえだ！」
これまで黙っていたカイが突然立ち上がり、テーブルに手を叩きつけ、デミウルフを指さした。「彼は選ばれし者だ、知らないのか。で、お前の上官だ、敬意を示せ！」彼の声は威厳に満ち、内に秘めた守る怒りが湧き上がった。
デミウルフは動じず笑った。「ほー？選ばれし者？」と彼は嘲笑った。「そんな特別なら、なんで火星は落ちた？」彼はさらに大声で笑った。
その時、近くのテーブルから人間が立ち上がり、腕を組み、ニヤリと笑いながら対立に加わった。「最近、誰か死んだんだろ？」と彼は皮肉に滲む声で言った。「クラウンって変人に教わってたって聞いたぜ！野獣だったんだろ。」彼の言葉は計算され、さらに深く刺さるようだった。
部屋の空気は緊張で重く、皆が息を止めたようだった。
その言葉はアルニクに貨物列車のようにぶつかった。マルクスの名、喪失の痛ましい記憶が、彼の内に何か深くをねじ曲げた。考える間もなく、ためらうことなく、彼の変異した拳が激しいエネルギーでひび割れ、前へ突き出した。
彼の拳が変異の力で強化され、男の顔に叩き込むのに1秒もかからなかった。衝撃は耳をつんざくものだった。人間は後ろに飛ばされ、テーブルに激突し、その力で紙のようにテーブルが押しやられた。男の体は地面に強くぶつかり、床を滑り、呆然とした。
アルニクは彼を見下ろし、息が重く、目に狂おしい怒りが宿った。唇を拭い、あごに小さな血の筋が付いた。周囲の空気がひび割れ、肌に沿って電気が踊り、変異が激しい電流となって彼を駆け巡った。
「今、始まるぞ！」アルニクは電撃的な怒りに満ちた声で唸った。
カイは混乱の後ろで重いため息をついた。「これは綺麗には終わらない。」
ローズは拳を鳴らし、不気味な笑みが顔に広がった。「その方がいいよね！」と彼女は自信と少しの興奮を込めて言った。
アイカはまだ半分寝ぼけ、突然の騒動に明らかに混乱し、ゆっくり起き上がった。目をこすり、目の前で繰り広げられる混乱を理解しようとした。「落ち着いて、お願い…これで問題になるよ…」彼女の声は震えていたが、視線は続く対立にちらついた。
怒りに燃えるアルニクはアイカをほとんど無視した。拳を握り、電気エネルギーがさらに大きくひび割れた。彼の焦点は彼らを嘲った人間に留まった。
「マルクスの名前を二度と出すな…」アルニクは歯を食いしばり、低く危険な声でつぶやいた。
人間は今や回復し始め、電気が体から反撃の火花を散らしてよろめき立ち上がった。「お前、ただで——」
文を終える前に、アルニクと男は互いに突進し、肉眼では追えない速さで動いた。戦いが今まさに爆発しようとする期待で空気が唸った。
