地球の支配者は悪魔である!

ラインを守れ パート4

クラウンとサツジンが激突する中、他の教師たちは前線を死守し、容赦ない機械の群れを残酷な効率で切り裂いた。

ヴェインは鋭い正確さで動き、杖を素早く決定的な弧を描くように空中で振り回した。手首を軽く動かすと、一見平凡な武器が伸び、その先端が一瞬で複数の機械の頭蓋を貫いた。衝撃は外に向かって波紋を広げ、金属を紙のようにつぶした。背後から戦闘ユニットが飛びかかってきたが、彼は振り返りもしなかった。杖をひねり、機械のコアに叩きつけ、崩れたビルの残骸に吹き飛ばした。

「雑だな」と彼はつぶやき、瓦礫をまたいで次の波を一瞥もせずに切り倒した。

ブリッツは純粋な暴力で機械を粉砕した。損傷したメカの腕をつかみ、ひねって別のメカに投げつけ、両者を燃える構造物に叩きつけた。彼女のスピードは恐ろしかった——拳は強化装甲を何でもないように打ち砕いた。砲兵ユニットの列が彼女をロックオンしたが、発砲する前に彼女はすでに背後に回り、素手でパワーコアを引きちぎった。

ミウは重力魔法で部隊全体を空中に持ち上げ、彼女の周囲の空間を歪ませ、超高層ビルの残骸に突っ込ませた。鋼は重さに耐えきれずうめき、構造物が崩壊し、機械を瓦礫の滝に埋めた。

「押し続けなさい！」と彼女は叫んだ。「高島が合図を出すまで持ちこたえるだけよ！」

戦闘は激しさを増したが、教師たちは一歩も引かなかった。

一方、クラウンとサツジンは嵐の中心で戦っていた。

クラウンは双剣を回転させ、その刃先が火の光を捉えた。「時間を稼いでるんだろ？」と彼は言った、唇に笑みが浮かぶ。「何か待ってるのか？」

サツジンの顔は無表情のまま、姿勢は揺るがなかった。「待つ必要はない」と彼は淡々と言った。

そして彼は消えた。

クラウンはサツジンが背後に再出現し、刃が無慈悲な弧を描いて振り下ろされるのを辛うじて捉えた。彼はひねり、鋼が鋼にぶつかる瞬間にその一撃を受け止めた。火花が飛び、衝突の力が空気を激しく揺さぶった。

だがサツジンは手を緩めなかった。

彼の攻撃は速く、鋭く——不規則だが驚くほど正確だった。クラウンは各攻撃を弾き返して対抗したが、彼でさえ戦いの重さを感じていた。悪魔は強かった——あまりにも強かった。

それでも彼は笑い、唇の血を拭った。「お前ら悪魔はいつも自分が無敵だと思ってる」と彼はつぶやいた。「思い出させてやる——お前はそうじゃないってな。」

彼は前に飛び出し、双剣が閃いた。サツジンは最初の攻撃を防いだが——二撃目は防げなかった。

深い切り傷が彼の脇腹に走った。

悪魔はよろめき、表情に一瞬の苛立ちがよぎった。

クラウンは剣をくるりと回した。「これで楽しくなってきたぞ。」

サツジンは息を吐き、肩を回した。傷など後回しといった様子だった。武器を握る手に力がこもった。「面白い奴だ」と彼は認めた。「だが、時間の無駄だ。」

クラウンは彼の動きをほとんど見えなかった。

攻撃は上から来た。

彼は剣を上げて辛うじて防いだが、その力に押されて後ろに滑り、ブーツがひび割れた舗装を裂いた。回復する暇はなかった——サツジンはすでに距離を詰め、攻撃を続けていた。

クラウンは左に避け、悪魔の刃が彼の喉があった空間を切り裂いた。彼は反撃に転じ、下方への一撃を放った。サツジンは横に避けたが、クラウンは準備ができていた——二本目の剣が素早く上がり、悪魔の肋骨を切り裂いた。

サツジンは低い笑い声を上げ、傷に指を這わせた。「悪くない。」

クラウンは笑った。「だろうな。」

戦場をもう一つの爆発が切り裂いた。教師たちは少しずつ機械を押し戻していた。

ヴェインは重装甲の戦闘ユニットに杖を突き刺し、地面が衝撃で揺れた。「これを終わらせないとな」と彼はつぶやき、避難船がまだ攻撃を受けている空に目をやった。

ザラは別のメカの列を突き進み、金属が彼女の拳の下で砕けた。「そいつらに言ってよ！」と彼女は吠えた。

ミウは壊れた道路の塊を地面から引きちぎり、次の敵の波に叩きつけた。「あと5分必要なだけよ！」

クラウンは息を荒げ、額の血を拭い、肩を回した。「じゃあ、さっさと終わらせよう。」

サツジンの目が暗くなった。「死にそうな男の割には自信満々だな。」

クラウンは笑い、剣の血を振り払った。「本当かよ？」

ドン。ドン。

クラウンはめっちゃ自信過剰だった。

ヴェインはそちらを見て、独り言をつぶやいた——

「調子に乗るなよ。」

「もういい！」

サツジンのオーラが爆発した——突然、空気を歪める圧倒的な力。瞬時に彼は前に突進し、クラウンが反応する前に距離を詰めた。

ドーン。

一撃——純粋で圧倒的な力——がクラウンの胸に直撃した。

その衝撃は彼をミサイルの如く後方に吹き飛ばし、最初のビルを鋼とコンクリートの爆発で突き破った。

ガシャン！

二番目のビル——衝撃で粉砕。

ドーン！

三番目——衝撃波が街を揺らし、瓦礫が降り注いだ。

バン！

四番目——クラウンは地面に激しく叩きつけられ、瓦礫と埃の中を滑り、舗装に深い溝を残しながら崩れた高架橋に激突した。

「クラウン、調子に乗っちゃったみたいだな…」彼は鋭く息を吐き、クラウンが着地したクレーターに視線を固定した。

ヴェインの視線が上に向いた。

彼らの頭上では、避難船が暗闇を切り裂き、エンジンが炎を上げていた。地上からでも戦闘の閃光が見えた——敵の攻撃がまだ船体を叩き、必死に阻止しようとしていた。

だが、船は動いていた。上昇していた。脱出していた。

ミウは瓦礫の上に浮かび、気づかず止めていた息を吐いた。「もうすぐ脱出できる…」

ブリッツは拳を握り締め、最後の船が上層大気を突き抜け、敵の火力の届かない場所に滑り込むのを見守った。

一瞬が過ぎ、また一瞬。

ヴェインは頷いた。

「やった。」

その言葉の重みが彼らにのしかかった——勝利としてではなく、冷たく静かな真実として。

戦いは終わっていなかった。戦争は勝っていなかった。

だが、あの船は脱出した。乗っていた人々は生き延びる。それで十分だった。

今は。

ヴェインは振り返り、声は穏やかだが確固としていた。「ザラ、ミウ。行くぞ。」

小さな船が空を突き破り、エンジンが轟音を上げて降下し、埃と瓦礫を巻き上げた。サイドハッチがスライドして開き、通信がパチパチと鳴った。

「クラウン、早く起きろ！置いてくぞ！」

だが、クラウンはすでに彼らのそばにいた。

一瞬にして距離を詰め、肩を軽く叩きながら怠惰な笑みを浮かべていた。

「はいはい。」彼の口調は軽かったが、目はサツジンから離れなかった。「でも、アイツがそう簡単に逃がしてくれそうにないな…」

サツジンは埃を払い、肩を回した。まるでクラウンを四つのビルに叩きつけたばかりではないかのようだった。彼の笑みが広がった。

「これは楽しめそうだ。」

そして——何かが変わった。

彼の心の中で、深く威厳ある声が突然響いた。

「サツジン！！」

彼の目が一瞬揺らいだ。ライオネル。

「師匠…」

「もう遊びは終わりだ！私の部隊を率いてあの避難船を破壊しろ！！！」

サツジンの顔から楽しそうな表情が消えた。

「はい、師匠。」

そして——彼は動いた。

空気が裂けた。

一瞬前まで静止していた彼が、次の瞬間にはクラウンに迫っていた。彼の刃は二倍の速度、二倍の力で振り下ろされた。クラウンが反応する前に衝撃が爆発し、衝撃波が地面を割った。

サツジンはもう遊んでいなかった。

クラウンは剣を上げて防ごうとした…だが——

ザシュッ！！

サツジンの刀は彼の防御をまるで紙のように切り裂いた。

クラウンは最後の瞬間に体をひねり、頭を切り裂くことを辛うじて避けた。だが、刃は彼の顔を切り裂き——肉が剥がれ、血が戦場に飛び散った。

「アアアッ！！！」

クラウンの叫び声が混沌を切り裂いた、生々しく、野獣のようだった。彼の視界がぼやけ、血が頬を伝う白熱の痛み。

ヴェインは即座に動いた。

彼の杖がサツジンの胸に突き刺さり、正確な力で悪魔を押し返す——

だが、それはほんの一瞬だった。

サツジンはほとんどよろめかず、頭を振り向かせ、殺意に燃える目で彼らを捉えた。

「逃がさない。」

「彼と戦って逃げる時間はない」とヴェインは言い、サツジンに目を固定した。

クラウンは笑い始めた。頭蓋骨が見え、肉が引きちぎられていたが、彼はほとんど気にしていないようだった。光る手を顔に押し付け、傷を止血する程度に治癒し——ギザギザの醜い傷跡を残した。

「お前たち三人は逃げろ。俺が足止めする。」

「駄目だ」とヴェインはきっぱりと言った。

ザラが鼻で笑った。「今度はバカで醜いのか？ お前を切り刻まれて死なせるわけないだろ。」と彼女は拳を鳴らした。「逃げるなら一緒だ。戦うなら一緒だ。バカな英雄気取りはなしだ。」

ミウは緊張の中でも頬を膨らませた。「そう！ 私たちはチームだよ、ばか！」

ちょっと殴る。

クラウンはチームを見た。視界がぼやけていたのは、痛みだけではなかった——何か深いものだった。

記憶が浮かんだ——絶望に浸った記憶。後悔。

かつて無力だった時。仲間を救えなかった時。

「くそくらえ。くそくらえ。くそくらえ！！！」

彼の声は荒々しく、切なさに満ちていた。「全員死ぬわけにはいかない！」

彼は振り返り、胸を張った。「結末はわかってるだろ。誰かが死ぬんだ！ なら、俺でいい！！！」

バキッ！

ヴェインの手がクラウンの顔を叩いた。

「馬鹿者。」

彼の声は冷たく、抑えられていた。だが、その下には怒りがあった。

「お前が言ったバカなことの中で、これが一番だな。悲劇の愚か？ 命を投げ出すのが高貴だと思うか？ 違う。それは無謀だ。お前をまだ必要としている人々にとって無用だ。」

彼は杖を上げ、地面に叩きつけた。衝撃で石がひび割れ、明確な声明だった。

そして——声が低くなった。

「……だが、お前は正しい。」

ザラは腕を組み、鼻を鳴らした。「やっとだな。誰かが正しいって認めるのが初めてで、それが死にそう。」

ミウのいつもの明るさが翳った。「この部分嫌い」とつぶやいた。

誰かが反論する前に、滑らかで自信に満ちた、だがどこか非人間的な声が響いた。

「もうこれ以上言い争うのはやめなさい。」

地面が震えた。

そして——

ドーン。

何かが彼らの前に着地した。

ケールス・レッドスパイアが現れた。

ケールス・レッドスパイアが彼らの前に立ち、圧倒的な存在感を放っていた。

「いい加減、口論をやめなさい！！！」

彼の声は刃のように鋭く、緊張を切り裂いた。

赤いプラズマが彼の体から滲み出し、溶岩のように脈打っていた。エネルギーが彼の皮膚から野生の、不規則な流れで漏れ出し、周囲の空気を歪めた。彼の足元の地面はひび割れ、焼け焦げ、放出される力に耐えられなかった。

彼の視線は彼らを一瞥し、不満げだった。

「何！？ なんでここにいるんだ！？」

全員が一斉に叫んだ。

ケールスは頭を振って笑った——大きく、雷鳴のように。

「君たちだけに楽しませるわけにはいかない！」

もう一言も言う前に——

サツジンが攻撃してきた。

彼の刃が閃き、純粋で致命的な速度でケールスに向かって切り裂いた——

ドーン。

ケールスはほとんど動かなかった。

彼の手は剣戯を途中で止め、鋼を指で握りつぶした。

サツジンの目が見開いた。

「話してるんだ」とケールスは簡潔に言った。

そして——振った。

その一撃の力はサツジンを空中に吹き飛ばした。彼は半壊した構造物に激突し、金属と石が周囲に爆発的に崩れた。

ケールスは首を鳴らした。「さて、どこまで話してたっけ？ ああ、そうだ！」

彼の視線は再び彼らを鋭く、揺るぎなく捉えた。

「君主として、皆に今すぐ逃げることを命じる。」

ミウの目が見開いた。「そんなことできない——」

「どんなリーダーだと思う？」とケールスは揺るがず、声は断固だった。「私が立ちはだからなかったら？ 私は何度もこの星を救ってきた。この戦場であまりにも多くの兵士を失ってきた…」

彼の拳が握り締められ、赤いプラズマがその周りで沸騰した。

「今、私が手を貸す時だ！」

彼の唇が笑みを浮かべた。

「この地位に選ばれたのは、座って見ているだけじゃない！」と彼は笑い、目に炎が宿った。

ヴェインは息を吐き、杖を地面に刺した。

「仰せの通り。」

チームは最後の視線を交わした。。

それから、ためらうことなく、全員が胸に拳を打ちつけ、敬礼した。

暗い、影のようなオーラが彼らから溢れ、生きている嵐の如く魔法が巻き起こり、攻撃を準備した。

サツジンはすでに回復していた。

そして彼は殺す気だった。

ケールスは軽く首を振った、声は穏やかで、確実——

「行け。

今すぐ！！！」

彼らは走った。ハッチが閉まり始める中、船に向かって全力疾走した。

サツジンが突進した。

地面が揺れ、足元でひび割れ、彼の速度が大地そのものを破壊した。彼の動きの力は戦場を小さな地震で揺らした。

もう少しだった。

避難船のエンジンが炎を上げた。

サツジンの刃が輝き、最後の一撃のために振り上げられた——

「逃がさないぞ！！！！」

ケールスが突進した。

赤いプラズマが彼の体から爆発し、サツジンと全力で衝突した。

ドオオオオオオオオオオン！！！

衝撃は空を裂いた——光とエネルギーが爆発し、両の巨人が激突した。

船は上空に飛び立った。

戦場は砕けた。

そして埃が落ち着いた時——

ケールスが立っていた。

サツジンを抑え込んで。