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ローズの捜索！

カイは医務室のドアを閉め、表情は読み取れず、鋭く息を吐いた。

通信機からアルニクの声がザザッと響いた。「安全にしろよ！バカなことはするな！」

カイは目を丸くし、メガネを直しながら応答ボタンを押した。「俺のIQはお前ら全員合わせたより高い。大丈夫だろ。」

そして、通信を切った。

でも、強さじゃ負ける… それは確かだ。

もう一言も発せず、彼は戦いの熱気の中へ突進した。

カイは素早く動き、ローズの最後の知られている位置に向かった。周囲の戦場はめちゃくちゃだった――死体、残骸、戦争の純粋な破壊が残したクレーター。空気は煙と灰で重く、目がしみた。

「ローズ… 大変なことになってなきゃいいけど。」彼は破壊された機械の残骸を踏み越えながら呟いた。

その場所にたどり着くと、彼は凍りついた。

あまりにも多くの破壊。

機械は紙のよう引き裂かれ、地面は深い溝で焦げ、激しい戦いの物語を語っていた。生存者はいなかった――少なくとも、立っている者は。

カイは叫んだ。「ローズ！」

応答なし。

彼の目は動きを探して周囲を走査した。その時、それを見た。

瓦礫の下に埋もれた武器――ローズの槍の頭部。

カイの胃が締め付けられた。「まさか…」

彼はしゃがみ、武器に手をかけた。彼の頭は素早く働いた。破壊が多すぎ、混沌が多すぎて、見ただけで何が起こったか理解するのは無理だった。もっと情報が必要だった。

彼は目を閉じた。

「調査魔法。」

彼の周りに微かな輝きが脈打ち、過去4時間が頭の中で再生し始めた。

動きの閃光。ぼやけた人影が衝突。空気を切り裂く爆発。だが、混沌すぎ、暴力が一度に多すぎた。

彼女が見えなかった。

カイは魔法を切り、拳を握った。

彼は立ち上がり、頭がフル回転した。ローズがまだ生きているなら、どこに行く？ただ消えるはずがない。そしてもし捕まったなら…

彼は再び周囲を見回し、何か目立つものはないかと探した。

その時、それに気づいた。

倒れた超高層ビル。折れた鋼に血の跡。

誰のものかもしれない。

だが、それが唯一の手がかりだった。

カイはメガネを直し、前に進んだ。

カイはすぐに彼女のそばに跪き、最もひどい傷に手を当てた。掌から微かな輝きが脈打ち、魔法で傷を封じた。

「お前の装甲、よく耐えたな。」彼は他の傷をチェックしながら呟いた。

ローズはふんっと鼻を鳴らした。「ふっ、そりゃね！でもこの槍はダメだった！」

カイは彼女のそばの壊れた武器を一瞥した。頭部は完全に切り離され、損傷した基部から火花が散っていた。

「まだテスト中だったろ。」彼は指摘した。

「テスト中なんて知るか！」ローズはキレた。「他のみんなのはちゃんと動いてる！」

カイは立ち去ろうとした。「行こう――」

動

朝が来ると、彼らは再び動き出した。

カイはメガネを直し、隠形魔法の微かな輝きがまだ彼らの周りでちらついていた。廃墟の街は果てしなく広がり、遠くの戦闘が続く中、太い煙の柱が立ち上っていた。

まだ歩けないローズは、再び彼の背中に担がれていた。

「これ、飽きてきたな。」カイは呟いた。

「ふぁ？お姫様抱っこがいいって？」ローズは深刻な状況にもかかわらず、楽しげにからかった。

カイは鼻で笑った。「ありえない。」

彼は一歩一歩、壊れたガラスや瓦礫を踏みしめながら進んだ。疲労の重みが彼を押しつぶしたが、止まる選択肢はなかった。

デーモンたちはさらに領土を奪っていた。長く留まれば留まるほど、状況は悪化した。

カイの視界がぼやけ、疲労が支配しようとする中、足取りが不安定になった。

ドン。

破壊の音が大きくなり、秒ごとに近づいてきた。煙が空気を満たし、焦げた金属と血の臭いが混ざった。

船が視界に入り、灰色の空を切り裂く希望の光のように現れた。

やっと。脱出できる。

ローズは彼の背中で少し動き、腕を肩にだらりと掛けた。疲労の重みの中でも、彼女はまだからかう元気を持っていた。「このおんぶ、よかったよ。」

カイは鋭く息を吐き、握りを調整した。「勝手に言ってろ。」

船のランプが下がり、内部の暖かい光が埃っぽい空気を照らした。彼は前に進んだ――

そして――

その感覚。頭の奥で鋭く激しい脈動。

危険。

カイは即座に反応し、後ろに飛び退いたその瞬間――

光の筋が空気を切り裂き、船の船体を直撃した。

ドオオオオオ。

爆発が空気を飲み込み、炎と瓦礫が外へ爆発した。衝撃はカイを後ろに滑らせ、ローズを保護するように腕を締めた。

彼女の声が響いたが、炎の轟音にかき消されそうだった。

カイは無理やり立ち上がり、煙の中を目で探った――

そして、彼を見た。

霧の中から一人の人物が不自然な静けさで現れた。

深紅の鎧に身を包み、その表面は傷つき、ひび割れていたが、だからこそより不気味だった。現代の戦争の洗練された技術とは異なり、この鎧は古かった――古代的。戦いで鍛えられていた。

だが、カイの胃を締め付けたのはそれではなかった。

そのオーラだった。

悪意が彼の存在そのものから滴り落ち、ゆっくりと這うような、息を詰まらせるような存在感が、厚いタールのように空気を重くした。

ローズは歯を食いしばった。「速いよ。」

カイは目を細め、姿勢を調整した。手は空だったが、魔法が指先にうなり、攻撃の準備ができていた。

これはただの敵ではなかった。

全く別物だった。

カイはローズをお尻に投げ出し、彼女は明らかにそれが気に入らなかった。

彼女は苛立った視線を彼に投げた。「おい！」

カイは無視し、すでに武器を抜いていた。刃が変化し、槍に伸び、薄暗い戦場の光の下で刃が輝いた。

ローズの目が大きく見開かれた。「あいつだ！私が戦ったデーモンユーザー！」

カイは目を細めた。「あいつ？」彼は彼女を一瞥した。「どうやって生き延びたんだ？」

「私、強いんだから！」

赤い鎧の人物がついに口を開いた。声は穏やかだが、否定できない存在感を帯びていた。

「私の名はアジトゥス、デーモン・ロードの忠実な部下だ。」

カイはこめかみに汗が流れるのを感じたが、後退しなかった。槍の握りを調整し、姿勢を固くした。

アジトゥスは首を傾げた。「私の名を教えた。お前の名を教えてくれる名誉はないか？」

カイは舌を打った。「騎士道精神たっぷりだな。いいだろう…」彼は槍を少し上げた。「俺の名はカイ・ローク。」

アジトゥスは静かに笑った。「本当、嬉しいよ。」

カイの目は周囲を走査した。「教えてくれ、アジトゥス、機械の軍団はどこだ？」

アジトゥスはヘルメットの後ろで微笑んだ。「公平な戦いにならないからな。」

カイは鼻で笑った。「いつからデーモンが公平を気にするようになった？」

「みんなくそくらえ一緒にしないでくれ。」アジトゥスは滑らかに答えた。「でも仕方ない――我々の多くはひどい奴らだ。」彼の声は安定し、揺るがなかった。「他の連中ほど無垢な者を殺す楽しみは感じない。」

カイは信じるか分からなかった。どうでもよかった。彼の姿勢がわずかに変わった。

「もう十分おしゃべりしたか？」

アジトゥスは一度頷いた。「確かに。」

そして――彼は消えた。

速さではない。

動きではない。

まるで消し去られたかのようだった。

カイの目が周囲を走査したが、反応する前に――

アジトゥスが目の前に現れた。

カイは武器を動かす暇もなかった。槍は一瞬で双子の短剣に変わり、アジトゥスの拳を防ぐのに間に合った。

衝撃はカイの腕に鋭い震えを走らせた。

アジトゥスはニヤリと笑った。「面白い。素晴らしい武器だ。」

そして――プシュ。

彼はまた消え、数歩後退した。

カイはニヤリと笑い、肩を回した。「虚空魔法、か？」

アジトゥスはゆっくり頷いた。「その通り。気づいてくれて嬉しい。珍しいものだ。」

カイは短剣を指の間でクルッと回した。「ああ、俺もそれなりに魔法を覚えてる。」

アジトゥスは息を吐き、腕を上げた。「なら、お前にふさわしい名誉を与えよう。」

彼の手には暗く、純粋なエネルギーでうなる刃が現れた。

「さて。」彼は言った。

プシュ。

消えた。

プシュ。プシュ。

再び現れた。速く。

カイの筋肉が緊張した。

速かった。

ザシュ！

鋭い痛みがカイの腕を貫き、血がひび割れた舗装に飛び散った。歯を食いしばったが、止まらなかった。

彼の武器は再び変化した――剣から斧、斧から槍、槍から短剣。繰り返し、手は本能で動き、アジトゥスの速さに適応した。すべての攻撃は反撃で迎えられ、すべての回避はかろうじて生き延びさせた。

戦いは続いた。

カイは今、切り傷だらけで、腕や足から血が滴り、コートを汚していた。呼吸は荒々しかったが、姿勢は揺るがなかった。

アジトゥスは笑い、刃を楽にクルッと回した。「面白い… まだ立ってるな。」

カイは顎の血を拭い、武器を強く握った。視界がぼやけたが、倒れることを拒んだ。

瓦礫にもたれるローズは苛立ちで叫んだ。「カイ、バカになるな！勝てない――逃げろ！」

カイは振り返らなかった。「いや。」

「なんで？！」

カイは鋭く息を吐いた。「お前を背負って逃げ切れるわけないだろ。」

ローズの目が大きく見開かれた。「なら私を置いてけ！」

カイは短く、息を切らした笑いを漏らし、肩を回して姿勢を調整した。

「そんなわけない。」

戦いは続き、空気は緊張で重かった。カイの呼吸は重く、武器の握りが締まり、アジトゥスが獲物を味わう捕食者のように彼を回った。

アジトゥスは顎に手を当て、ニヤリと笑った。「なんで魔法を使ってない？」

カイは鋭く息を吐いた。「もうわかってるだろ。」声は安定していたが、体は痛んだ。彼は今、真実を知っていた。「ずっと、お前は俺を殺そうとしてなかった… ローズを狙ってた。」

ローズの目が大きく見開かれた。「何？」

アジトゥスの笑みが広がった。「まるでハンターが足の悪い鹿を仕留めるようだ。」

カイは顎を締めた。「なら俺に集中しろ。」彼は武器を上げ、一歩進んだ。「それとも本物の騎士じゃないのか？」

アジトゥスは笑った。「公平だな。」

プシュ。プシュ。

一瞬で彼は消えた。

カイは反応する暇もなく、アジトゥスが目にも止まらぬ速さで現れ、攻撃してきた。武器がぶつかり、火花が飛び、カイは防ぎ、反撃し、剣、斧、槍と刃を素早く切り替えた。戦場は金属と魔法の嵐となり、衝撃が瓦礫を揺らした。

カイは突進し、槍が純粋なエネルギーでうなり、アジトゥスの胸を狙った。

プシュ。

アジトゥスは攻撃が当たる前に消えた。彼はカイの背後に現れ、呪われた刃を振り下ろした。カイはギリギリでひねり、短剣で攻撃を防いだが、力に押されて後ろに滑った。

「虚空魔法、めんどくさいな。」カイは荒々しく息をしながら呟いた。

アジトゥスはニヤリと笑った。「お前が言うか？」

カイは前に飛び出し、武器が振り途中で変化した。重く強力な大剣がアジトゥスの刃にぶつかり、衝撃は地面を揺らし、純粋な力でコンクリートを割った。

アジトゥスはまた消えた。

カイの目が周囲を走査した。どこ――

反応する前に、肋骨に痛みが爆発した。

アジトゥスが現れ、膝をカイの脇に叩き込み、戦場を転がした。武器が手から滑り落ち、地面にカチャリと音を立てた。

アジトゥスは優雅に着地し、武器をさらに遠くに蹴った。「これで、もう厄介事は起こせないな。」

カイは咳き込み、這うように立ち上がろうとした。

アジトゥスは嘲笑した。「それで終わりか？情けない。」

カイが動く前に、アジトゥスは突進し、彼の喉を掴んで空中に持ち上げた。

ローズの声が割れた。「離せ！」

アジトゥスは彼女を一瞥しただけだった。「黙れ、クソ女。」彼の握りがカイの首を締めた。「最後の言葉は？」

カイは息を求めて喘ぎ、視界がぼやけた。残った力で彼はアジトゥスの前腕を掴んだ。目は反抗で燃えた。

「彼女は… クソ女じゃない…」カイは歯を食いしばって吐き出した。「でも

アジトゥスのニヤリとした笑みが消えた。「何だ、精々それか――」

口から血が噴き出した。

脇腹に鋭い痛みが咲いた。彼は見下ろした。

カイが武器を持っていた。

短剣。

刃はアジトゥスの肝臓に深く埋まっていた。

「お前――」

ドン。

武器からエネルギーが爆発し、内部で魔法が炸裂した。衝撃波はアジトゥスをよろめかせ、カイを解放し、彼は安全に転がった。

アジトゥスは傷を押さえ、喘ぎながらよろめいた。「ど… どうやって？」

カイは唇の血を拭い、ニヤリと笑った。「面白いことに、武器が俺に結びついてるって気づいたんだ。マナがあれば、呼び戻せる。」

アジトゥスの手が震えた。体は癒えていたが、遅い――遅すぎた。彼は咳き込み、息が震えた。

カイは腕を組んだ。「まだ痛む理由が気になるか？」

アジトゥスは唸った。

カイはメガネを直した。「だって、俺はお前の体だけじゃなく、魂を傷つけたからな。」

アジトゥスは固まった。

カイは続けた。「デーモンは俺たちみたいな肉体を持ってない。お前の体はただの器だ。本当のお前――重要な部分――は特定の魔法やミューテーションに弱い。」彼の笑みが深まった。「そして、適切な場所を攻撃すれば、魂を切り離せる。」

アジトゥスの目が大きく見開かれた。

カイは肩を回した。「でも、お前の魂は傷つけただけみたいだな。残念。」

アジトゥスは拳を握った。「くそくらえ…」

彼の魔法が激しく燃え上がった。「もう名誉なんかくそくらえ。お前は死ぬ。」

重力魔法がカイの周りに押し寄せ、容赦ない力で彼を押しつぶした。彼は歯を食いしばり、膝が震えながら立ち続けた。

アジトゥスは咆哮し、空中で瞬間移動し、拳は純粋な破壊魔法に包まれた。

カイの魔法は尽き、体は弱すぎて避けられなかった。

これで終わり――

ドン。

動きの閃光。

アジトゥスは消え――人形のよう戦場を吹き飛ばされた。

新たな人物がカイの前に着地した。

アルニク。

彼は拳を振って、その力を振り払った。「ちょうど間に合ったな。」

カイは息を吐き、少しうなだれた。「遅すぎだろ。」

彼らの上空で、船が轟音を立てて現れた。

アジトゥスはうめきながら立ち上がり、目を上げて降下してくる航空機を見た。

「二人の兵士のために来たのか？」彼は嘲笑った。「ちょっと大げさじゃないか？」

アルニクは首を鳴らした。「どんなリーダーが部下を見捨てるんだ？」

アジトゥスはうなった。

アルニクはカイをちらっと見た。「バカ。戦いに集中しろ。」

アジトゥスが咆哮し、突進してきた。

アルニクが動いた。

戦いは数秒で終わった。

アジトゥスが拳を振るう。アルニクは正確にその攻撃をかわし、手首をつかんで鋭くひねった。骨が折れる音がした。

アジトゥスの目が見開かれた――その瞬間、生の力で輝く拳が彼の胸に叩き込まれた。

ドン。

衝撃で地面が砕け、アジトゥスは吹き飛び、崩れた建物の残骸を突き破って動かなくなった。

アルニクは拳を払った。「これで決着だ。」

カイはうめいた。「見せびらかしやがって。」

アルニクはカイとローズのシャツの背をつかんだ。「行くぞ。」

カイは叫び声を上げたが、アルニクは高く跳び、船の開いたランプに滑らかに着地した。

船内では、医務室がすでに準備されていた。

アイカが駆け寄った。「こちらへ連れてきて！」

ローズの目が輝いた。「アイカ！」

アルニクが二人を下ろすと、ローズはすぐにアイカに抱きつき、興奮で尻尾を振った。

「無事だった！無事だった！」彼女はアイカの顔に何度もキスした。

アイカはうめいた。「もういい！治療させて！」

ローズは不満げに唇を尖らせたが、座った。

ローズはカイに目を向けた。「あなたから。」

カイは目をぱちくりさせた。「え？」

彼女はカイの傷を癒し始めた。魔法の温もりが彼のボロボロの体に広がり、痛みを和らげた。

カイは彼女の動きを見ながら、頭がぐるぐるした。

ローズって… いつもこんな優しかったっけ？

彼は首を振った。

いや、ただ変なやつなんだ。

疲れが彼を飲み込む中、カイは疲れた笑い声を漏らした。

やっと安全な場所にたどり着いた。

とりあえずは。

読者の皆様、ありがとう！